BUFFON

me les consen^er. Il paraît depuis quinze jours, un petit écrit en forme de gazette ou plutôt de feuilles de Spectateur intitulé le Cabinet du philosophe; on n'a pas goûté cet ouvrage. M. Mari> vaux a donné aussi une brochure qui fait le second tome de la Vie de Marianne, les petits esprits et les précieux admireront les réflexions et le style. La pièce de Voltaire ne peut se soutenir et ne se soutient pas avec les raccommodages qu'il y a faits. Enfin, pour finir, j'aurai l'honneur de vous dire que je vais au premier jour faire imprimer une traduction avec des notes d*un ouvrage anglais de physique qui a paru nouvellement et dont les découvertes m'ont tellement frappé, et sont si fort audessus de ce que Ton voit en ce genre, que je n'ai pu me refuser le plaisir de les donner en notre langue au public; c'est un in-i** d'environ 300 pages.

Adieu, monsieur, honorez-moi toujours de vos bontés, et croyez-moi, avec l'attachement le plus respectueux, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

BuFFON.

Paris, le 8 février i'39.

Le trait contre Marivaux est intéressant à noter. Il est clair que Fauteur des Éludes sur la nature ne pouvait guère avoir de sympathie pour Tauteur de Marianne. Bouhier avait plus de largeur dans le jugement, et à peu près vers la même époque il écrivait à Marais cette phrase que nous mettons en regard de celle de BufTon, parce qu'elle nous fait assister comme à l'écho d'une conversation sur le talent de Marivaux, qui divisait alors les esprits et était l'objet de vives contestations.

Pour * Marivaux j'en augure comme vous. Je trouve plaisant ce qu'on dit : qu'il ne parle pas français. II est vrai qu'il semble s'être fait un jargon singulier, qui ne laisse pas d'être séduisant pour bien des gens, mais qui ne séduira pas nos confrères. C'est pourtant dommage. Car on ne peut nier qu'il n'ait beaucoup d'esprit.

1. Bibl. nat., Lettres du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 5i2, f. 373.

Il n*y a pas jusqu'au roi de la liltéralure de Tépoque, jusqu'à Voltaire lui-même, Voltaire si dédaigneux pour les érudits et l'érudition, qui ne se croie obligé de ménager le président Bouhier et ne lui fasse un peu la cour. Il se fait rappeler à son souvenir par leurs amis communs, ils échangent leurs ouvrages. Voltaire s'avise même un jour de lui écrire une lettre en latin, qui a été publiée dans la correspondance générale. Cette galanterie vis-à-vis de l'un des hommes qui se flattait d'être un des derniers bons latinistes que la France comptât, dut toucher le président comme un hommage délicat, mais ne dut pas le convaincre d'une grande habitude de manier le latin chez celui qui avait la plume si vive et si alerte lorsqu'il écrivait en français. L'essai, en effet, n'a pas porté bonheur à l'auteur du Siècle de Louis XIV, et il a mieux fait de ne pas recommencer, car son latin fait regretter le français, tout en le rappelant infiniment.

Avions-nous tort de dire que, dans sa retraite provinciale, Bouhier avait su rester au premier rang de la société littéraire de son temps, et que son suffrage comptait, même à Paris, où dès lors cependant on était si vite oublié? Nous en avons déjà peut-être trop dit, et cependant la revue des correspondants parisiens du président est bien loin d'être épuisée, c'est à peine même si elle est entamée. S'il fallait être complet, cette partie de notre travail risquerait de devenir éternelle, et serait fatigante par sa monotonie. Le lecteur nous saura gré de nous borner et de nous contenter de citer en courant quelques noms qui achèveront de bien faire connaître la physionomie particulière et l'originalité propre de la correspondance si étendue et si variée que nous étudions. Toutes les branches de la littérature y sont

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représentées et s'y heurtent confusément. C'est Alary, plus homme du monde qu'homme de lettres, qui y coudoie Capperonnier, l'un des plus savants hellénistes d'alors, dont la vie s'écoula tout ensevelie dans une élude acharnée. Tilon du Tillet, l'auteur du Parnasse françaiSy s'y trouve à côté de Bellenger, le contradicteur de Rollin. Les grands érudits du temps, Montfaucon, qui eut avec Bouhier la plus courtoise des polémiques, Martcne, Lacurne de Sainte-Palaye, La Roque le numismate, de Boze dont la correspondance est considérable, y font bonne figure a côté des purs amateurs, tels que Bignon, Decamps de Signy, Joly de Fleury et bien d'autres. Les jésuites sont là aussi à côté des oraloriens ou des bénédictins, représentés par l'aimable père Tournemine dont les petits billets, aux grâces faciles, se glissent d'un air modeste au milieu des grandes pages de ses doctes confrères, confrères en érudition, j'entends, car jésuite et oratorien ne l'étaient guère autrement à cette époque : les choses ont changé depuis. Il faut encore noler aussi plusieurs lettres de Silhouette , le futur contrôleur général, qui débutait comme traducteur de Pope, début qui ne faisait guère prévoir sa fortune, et ne le préparait peut-être pas tout à fait à gérer les deniers publics. Les lettres qu'il écrit de Londres à Bouhier seraient intéres-' santés à plus d'un litre, mais surtout par l'intelligence avec laquelle leur auteur signale le fruit que les lettres françaises pourraient tirer d'une connaissance plus approfondie de la littérature anglaise. Il y a même dans une de ces lettres écrites par celui qui n'a laissé que le souvenir d'un très médiocre contrôleur général, et attaché son nom à des découpages un moment en vogue, quelques passages dignes d'être cités.

La * littérature anglaise est un champ où il y a encore beau< coup à travailler pour les Français : il s'en faut beaucoup que tout soit traduit, et que tout ce qui Test le soit bien. Il se trouve un nombre infini d'ouvrages qui, sans mériter d'être traduits, ne laissent pas que de renfermer bien des choses utiles, et de donner des idées qui, maniées avec un peu plus de goût que n'en ont les Anglais, donneraient des embellissements et plus de substance à nos écrits. En présenter un extrait au public serait un ouvrage curieux. Je crois connaître assez les auteurs anglais pour être en état de former le plan raisonné d'un tel ouvrage, mais l'exécution en est autant au-dessus de mes forces que de mon loisir.

J'ai l'honneur, etc.

Desilhouette (sic).

A Londres, le 17 juillet 1738.

C'est ainsi que le président recevait journellement dans son vieil hôtel de la rue Saint-Fiacre les lettres de tous les beaux esprits de Paris qui tenaient à rester dans ses bonnes grâces ou à se faire connaître d*un juge dont le suffrage avait sa valeur, même dans les cafés littéraires de la capitale. Bouhier tint tète, sans fléchir, jusqu'à la (in, à cette immense correspondance qui faisait sa gloire et ses délices. Il répondait à chacun, ranimait le zèle de ceux qui se refroidissaient, et réussit ainsi malgré les années qui marchaient, malgré le changement des temps, à garder jusqu'au bout sa situation de grand pontife ou, si Ton aime mieux, de grande coquette littéraire. Quand les Parisiens, qui ont toujours eu la vanité de se croire les gens les plus spirituels de France, en jugeaient ainsi, on peut croire que les lettrés ou les savants de province, aussi bien que ceux de TEurope cultivée, n'en jugeaient pas autrement. C'est la partie de la correspondance de

1. Bibl. nat.. Lettres au président Bouhier, f. fr. nouv. acq., 1212, f. 259,