LES LETTRES DE L'ÉTRANGER ET DE LA PROVINCE

Si les beaux esprits de Paris, qui méprisaient tant les littérateurs de province ou de l'étranger, courtisaient ainsi le président Bouliicr, il n'est pas étonnant que les mortels, assez peu favorisés du ciel pour ne" pas fréquenter les salons ou les cafés de la capitale, fussent aussi empressés que leurs plus heureux confrères à lui faire leur cour. Aussi par leur nombre, par leur variélé, les correspondances portant la date des grandes ou petites villes de France ou d'Europe, n'ont-elles rien à envier à celles qui venaient de Paris. Là encore, il sera difficile de faire un choix et de donner une idée juste de cette partie des volumineux recueils que nous étudions, sans s'égarer et se perdre dans une longue et monotone énumération de noms, pour la plupart tombés aujourd'hui dans l'oubli. Essayons cependant de nous reconnaître dans ce labyrinthe un peu confus. Mais, d'avance, il faut demander grâce au lecteur si parfois nous faisons fausse

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route, et ne savons pas assez bien nous défendre de ce mirage de Yinédit qui trompe trop souvent.

Ce qu'il y a lieu de remarquer tout d'abord en commençant cette dernière partie de notre travail, c'est le changement d'attitude de celui qui est le centre de la correspondance.

Lorsque Bouhier écrit a Paris à des Parisiens, il le fait avec une aisance, une désinvolture, un sans-gène même parfois qui révèlent chez lui une conscience très nette de sa situation et de son importance, ainsi que de l'intelligence prompte, primesaulière de ses interlocuteurs. 11 sait qu'il sera compris à la volée, et il se sent toujours de niveau avec ses correspondants lorsqu'il ne se sent pas même leur supérieur. Il a son franc-parler, et sans jamais sortir des bornes du bon goût et de la politesse, il parle comme il pense et sans ménagements.

Dans ses letttres à des étrangers ou à des provinciaux le ton change, et c'est l'illustre président qui est attentif, prévenant, qui soigne les amours-propres et se met aux ordres des autres. Il y avait à cette espèce de volte-face, une double raison, l'une qui tenait peut-être à une sorte de calcul instinctif de vanité, l'autre à une intelligence très fine des caractères et du profit à tirer du commerce avec des esprits originaux, non coulés dans le moule commun de la société parisienne.

Bouhier comprenait fort bien en efTet que sa situation tenait, en grande partie, à la correspondance variée et très étendue qu'il entretenait avec tous les gens distingués de France et d'Europe. Il savait aussi que la susceptibilité, l'amour-propre ombrageux sont le plus souvent compagnons d'une vie solitaire et monotone, et que les étrangers, habitués à vivre dans leurs études, ne compren-

draient rien à la légèreté et au sans-façon à la mode parmi les beaux esprits de Paris. Aussi comme il tenait par-dessus tout à rester Tillustre président Bouhier, qui était à lui seul un centre littéraire, se prëtait-il de très bonne grâce à tous les ménagements nécessaires et dépouillait-il sans peine Tespèce d^impertinence acérée si fort de mode à Paris, qu^ii savait manier aussi bien que personne. Il caressait Tamour-propre des savants de province, les flattait, les recevait avec une politesse exquise et un empressement marqué quand ils passaient à Dijon, et leur servait même d'introducteur à Paris en leur donnant des lettres de recommandation auprès de ses amis. Puis, le président avait assez d'esprit pour comprendre tout le profit qu'il pouvait tirer pour ses études et pour son instruction personnelle de ces relations suivies avec des hommes instruits, laborieux, parfois pédants ou bizarres, mais dont on pouvait toujours apprendre quelque chose. Avec une largeur de vue rare à celle époque, il croyait qu'un Français bien élevé, et qui avait vécu à Paris, ne savait pas tout sur toutes choses, et qu'il y avait peut-être quelque profit à tirer d'un commerce régulier avec les gens instruits des autres nations. Mais là encore, comme avec les provinciaux français, il fallait, non plus seulement se laisser faire la cour, mais la faire a son tour, sous peine d'être rapidement mis de côlé, négligé et oublié. Aussi, tout en continuant à se sentir, comme on disait alors, et ne perdant pas sa dignité de président au Parlement de Bourgogne, Bouhier sait-il, avec ses correspondants non parisiens, déployer une bonne grâce et une amabilité qui avaient un charme irrésistible pour des gens d'esprit, la plupart peu connus, vivant dans des fonds de province ou dans des villes étrangères où la société était nécessai-

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rement très restreinte. Cette singulière dextérité, qui explique en une mesure la place à part que le président avait su se faire sans sortir de chez lui, se retrouve également dans Fart avec lequel il sait, pour ainsi dire, tirer de chacun ce qu'il y a de meilleur en lui, et le meltre sur son terrain. Il était nécessaire, en eOet, pour atteindre ce but, d'avoir un esprit très alerte et un fonds solide de connaissances diverses, rare même alors, où cependant la culture générale était plus répandue qu'aujourd'hui, l'immense développement des sciences auquel nous assistons n'obligeant pas encore, pour me servir d'un mot à la mode, à spécialiser renseignement.

C'était, il faut l'avouer, faire preuve à la fois et d'une merveilleuse souplesse d'esprit et d'une grande étendue de connaissances, que de passer ainsi, sans transition, et comme en se jouant, de la correspondance avec Valincourt, d'Olivel, Marais, Gédoyn et leurs pareils, qui ne parlent que de lettres ou des mille nouvelles frivoles du jour dans une langue sèche et épîgrammatique, au commerce grave, sérieux, profond même avec des érudils enfouis dans leur érudition ou des savants allemands maniant lourdement le français, parfois même n'écrivant qu'en latin. C'est ce que Bouhier faisait cependant avec une aisance parfaite et une sûreté de main remarquable. De la même petite écriture serrée qui n'a plus rien de la grande écriture du siècle précédent, il répond sans sourciller et avec une égale facilité aux légères épîtres des Parisiens et aux graves missives de ses plus savants amis. Tandis qu'il tient tête à Marais, et lui renvoie la balle avec une prestesse d'homme d'esprit habitué à vivre dans le grand monde, il écrit, par exemple, régulièrement à un professeur de théologie de Bàle, Jacques Iselin. C'était un

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pasteur protestant, alors fort connu comme théologien et comme philologue; il parlait même le grec couramment. Homme d*esprit autant que de science, Iselin avait visité deux fois Paris et la France ; TAcadémie des Inscriptions le nomma membre associe en 1717. Il avait sans doute vu Bouhier a Dijon, et de là dataient leurs relations. Les nombreuses lettres du grave professeur de la Faculté protestante de Bàle, conservées avec soin dans les recueils du président, roulent toutes sur les sujets les plus sérieux : controverse religieuse ou discussion philosophique.

Bouhier donne la réplique à son correspondant sur ces sujets si différents de ceux qu'il traite d'ordinaire avec la même facilité et la même abondance d'idées. Il a gardé avec soin et une satisfaction visible le brouillon d'une longue réplique sur le catholicisme, tout entier écrit de sa main. Il y défendait contre le pasteur protestant la religion catholique avec une argumentation serrée, une abondance de preuves bien choisies, et un accent de profonde sincérité, sans jamais se départir de la plus parfaite courtoisie. Cette pièce remarquable, que sa longueur ne nous permet pas de reproduire, et que notre incompétence en ces matières nous empêcherait de garantir abso lumen t, témoigne cependant d'une science théologique peu commune chez un laïque. Elle suffirait de plus à faire tomber tous ces doutes que l'école philosophique, fidèle à sa tactique habituelle, s'est plu à répandre, sur la sincérité des croyances religieuses de celui qui tenait la plume. On ne se donne pas tant de peine pour écrire ces longues pages destinées à rester enfouies, inconnues, et ne pouvant dès lors rien rapporter, pas même les compliments du parti religieux, quand on n'est pas sincèrement convaincu.