LES LETTRES DE SUISSE

Cette correspondance si sérieuse, qui fait honneur au président, et qui montre une préoccupation des sujets élevés qu'il savait allier à des apparences beaucoup plus frivoles, est loin d*ôtre la seule de ce genre. Sans sortir de Suisse, on peut trouver à côté de celles adressées à Iselin, de nombreuses lettres à Bochat, Tun des historiens suisses les plus estimés alors, à Breinlinger, professeur de grec et d'hébreu à Zurich, avec lequel Bouhier entretient une correspondance roulant uniquement sur la critique des textes et l'érudition philologique. Avec Jean Bourguet, fils d'un réfugié français, l'un des plus célèbres naturalistes de l'époque, qui eut de grandes controverses avec BufTon, Bouhier ne parle, au contraire, que de philosophie. Bourguet avait beaucoup voyagé et visité six fois l'Italie en détail; c'était un archéologue de premier ordre bien qu'il s'adonnât principalement à l'élude des fossiles, étude alors encore dans l'enfance. Il fit même faire de notables progrès à cette science et peut être rangé avec honneur parmi les premiers promoteurs de cette branche des connaissances humaines, qui a pris depuis lors tant de développement et produit tant de grands hommes, Cuvier à leur tête. Bourguet était en même temps un philosophe distingué, grand ami et grand partisan de Leibnitz. Les idées du célèbre métaphysicien étaient même le thème ordinaire de ses lettres à Bouhier. Celui-ci, fort épris du système de Locke, encore dans sa nouveauté, et que l'on croyait, comme son inventeur luimême, pouvoir allier aux croyances spiritualisles et religieuses, combattait le leibnitznianisme de son ami dans de longues missives dont il gardait parfois les brouillons pour les placer avec les réponses de Bourguet, également fort longues et fort savantes. Ces lettres, écrites

avec soin et très étudiées, révèlent chez le président un esprit non moins exercé aux discussions métaphysiques qu'aux controverses théologiques et une culture générale très développée.

Avec Cuentz de Neufchàtel, Bouhier soutient aussi une discussion en règle sur des sujets philosophiques; celui-là était un partisan décidé des idées de Locke, et le président avait à jouer ici le rôle contraire, c'est-à-dire à modérer les idées de son correspondant et à défendre les droits du spiritualisme cartésien, que tout Français instruit de cette époque avait été élevé à respecter.

Jean-Jacques Scheuchzer, professeur de mathématiques à Zurich, était, comme Bourguet, un des premiers qui firent faire quelques progrès à l'histoire naturelle et à la géologie en Suisse au xviii" siècle. Il attribuait au déluge les fossiles et les pétrifications, et l'on est tout étonné de voir, à côté de petits billets frivoles, les lettres du grave naturaliste qui parlent longuement et pesamment des « reliques du déluge ». Les ouvrages de Scheuchzer, aujourd'hui de peu ou de nulle valeur scientifique, firent cependant faire de grands progrès à la science lorsqu'ils parurent, et les planches, très soigneusement gravées, dont ils sont remplis, sont encore estimées.

C'est aussi de Zurich que le savant philologue Hagenbuch écrivait au président de longues dissertations de critique littéraire sur les auteurs anciens et publiait lui-même, comme faisant autorité, les réponses qu'il en recevait. Bouhier en effet était là tout à fait sur son terrain, car sa réputation comme critique était universellement reconnue. Les plus doctes philologues d'Allemagne ou de Hollande ne dédaignaient pas de le consulter et étaient fiers d'être en commerce avec lui. Il avait connu à