LA GRANDE PERRUQUE DU PRÉSIDENT

littérateur, on se contentait d'avoir de Tesprit, d'aimer les lettres et de jouir ensemble de tous les trésors- de l'hôte du lieu. Il les ouvrait sans réserve, et prêtait son érudition personnelle aussi bien que ses livres. La conversation allait son chemin, sans crainte d'être arrêtée^ bride abattue, comme eût dit Mme de Sévigné, la verve bourguignonne s'y déployait tout à son aise, sans peut-être toujours assez se débarrasser de cette âcrelé et de ce haut goût dont elle était coutumiëre. C'était là, dans ces réunions intimes, que Bouhier racontait les mille anecdotes qu'il avait su retenir, et dont, pour ne pas risquer de les oublier, il avait écrit de sa main un recueil de plus de cinq cents feuillets avec une table des noms *. C'était là surtout qu'il se plaisait à communiquer les nouvelles de Paris qui lui arrivaient chaque jour, et lui donnaient une importance qui se renouvelait sans cesse. C'était aussi dans sa bibliothèque que le président aimait à conduire les visiteurs étrangers qu'attirait sa réputation et à leur en montrer lui-même les merveilles : nulle part il n'était plus heureux, nulle part il n'avait plus d'esprit, plus de verve. Sa figure même semblait faite pour ce milieu à la fois grave et orné. Bouhier avait en effet, si nous en croyons ses portraits, les traits nobles, un peu lourds et très fortement accuses. Deux yeux petits, mais très vifs et pleins de malicieuse bonhomie, relevaient cette physionomie très particulière qu'un sourire très spirituel, souvent moqueur, achevait de caractériser : fidèle aux modes de sa jeunesse, le président conservait la grande perruque qui, si fort en honneur durant le règne de Louis XIV, va toujours diminuant pendant tout le kvui« siècle.

1. C'est de ce recueil qu'a été extrait le petit volume publié il y a quelques années sous le titre de « Mémoires du Président Bouhier ».

Mais, pour ùlrc un amateur passionné de livres, de littérature, d*érudition, le président n'en restait pas moins, et toujours, un homme du monde, un magistrat fier de son rang et de sa longue lignée d*ancètres. Marie deux fois, la première avec Jeanne Bourée, veuve d'un président au Parlement de Paris, Jean Bouchu, la seconde avec une de ses cousines, Mlle Bouhier de Lanthenay, le président n'eut point de fils, ce qui fut pour lui un vif et constant chagrin. Il éleva avec le plus grand soin les deux filles, qu'il put seules conserver de plusieurs enfants morts en bas âge, et les établit' auprès de lui en les mariant dans des familles parlementaires de Dijon.

Ainsi entouré, Bouhier n'avait pas eu de peine à tenir un grand état dans sa bonne ville de Dijon. Le vieil hôtel de sa famille s'ouvrait largement à la belle société, et la bibliothèque ne faisait nullement tort aux pièces plus mondaines où les grandes dames, soit de la province, soit de la cour, qui suivaient leurs maris, venaient briller dans un salon où l'on aurait pu se croire à Paris. C'est ainsi que successivement la duchesse de Saint-Aignan, dont le mari gouverna la Bourgogne à la place du duc de Bourbon; la marquise de Tavannes, femme du commandant militaire, et Mme de Saint-Contest, femme de l'intendantde Bourgogne, celui qui fut plus tard ministre d'Etat, vinrent, pendant leur séjour à Dijon, apporter aux réunions du président toutes les grâces et les belles manières de la capitale.

Alors comme aujourd'hui, la Bourgogne était, de plus,

1. Jeanne Bouhier, l'aînée des filles du président épousa en 1737 Louis Charlraire, marquis de liourbonne, président à mortier au Parlement de Dijon. La seconde, Claudine Bouhier, plus jeune, fut mariée en 1740 à Philibert-André Fleutelot de Marliens, conseiller au Parlement de Dijon, dont il mourut doyen en 1778.

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fréquemment sillonnée par le passage des armées qui se rendaient sur les frontières de Test, et chaque nouvelle campagne amenait à Dijon un brillant état-major, fort aise de trouver là une halle et de faire étape dans les salons de Taimable président.

Le président était également un grand amateur de musique : il suivait assidûment les concerts qu*on avait organisés par souscription dans une salle spéciale, et les salons de la rue Saint-Fiacre entendaient parfois les accords des voix et de l'orchestre succéder aux graves discussions sur les matières de droit et d'érudition.

Ajoutons enfîn, pour finir, que la libéralité et la charité des Bouhier étaient proverbiales à Dijon et que Jean Bouhier, celui qui nous occupe, fut en 1712 le fondateur dans cette ville de ce qu'on appelait alors l'aumône générale, c'est-à-dire de bureaux de secours permanents. Aussi lorsque, le 16 juin 1727, l'Académie française, en le nommant à l'unanimité à la place que M. de Malézieu venait de laisser vacante, consacra pour ainsi dire officiellement sa réputation et le mit hors de pair, nul ne songea à s'en étonner. La distinction était cependant d'autant plus flatteuse que, sauf les évèques, la docte compagnie avait pour règle absolue, et jusque-là toujours observée, de n'appeler dans son sein que des Parisiens résidant à Paris. Les académiciens étaient tenus à la résidence par leur règlement tout comme les évoques par les canons. Or, Bouhier était président à mortier au parlement de Dijon et bien résolu à ne pas quitter sa patrie, même pour une place à l'Académie. Comme, accablé de fréquents accès de goutte, surtout dans les mains, qui le poursuivaient depuis sa jeunesse (il avait eu le premier à l'âge de dix-neuf

ans), il venait d'annoncer son dessein de quitter ses

fondions actives en celle même année 1727, afin de rentrer dans la retraite, TÂcadémie saisit l'occasion. On feignit de croire que, libre désormais, le président se fixerait à Paris; il se tut, fut élu sans une boule noire, et tacitement dispensé de la résidence à Paris, première dérogation à un usage jusque-là rigoureusement observé. La cour agréa le choix de la compagnie, et le 30 juin 1727 rillustre président fut reçu en séance publique dans cette célèbre Académie française qui tenait, alors qu^elle était un des seuls corps élus qui existassent en France, une place si considérable et jouait un rôle que, malgré son éclat de nos jours, elle n*a plus retrouvé qu*à de rares intervalles. La séance fut fort brillante. Le président Hénaull recevait Bouhier, et Tassistance était aussi nombreuse que choisie, car ces sortes de tournois littéraires commençaient à devenir très à la mode. Les deux discours sont aussi fleuris et aussi superficiels que l'usage le voulait alors. Ces banalités, ces compliments creux et vides, exprimés dans cette langue encore si gracieuse du début du XYU!** siècle, ne sont pas cependant dépourvus dç charme. Ils ont comme un parfum de bonne compagnie, d'élégance discrète auxquels nous ne sommes plus habitués et dont il semble que la tradition soit perdue. Quand on entend Bouhier finir par les mots qui vont suivre, ne croirait-on pas entendre comme Técho de tout ce passé qui avait poussé si loin l'art de donner au langage une grâce polie, une décence aimable? « Pour moi », disait-il en finissant, < sur qui désormais va rejaillir une portion de votre gloire, moins j'aurai droit de la partager, plus je sentirai vivement le prix de la grâce dont vous avez bien voulu m'honorer. Une grâce si peu attendue, si peu méritée me paraîtra toujours nouvelle. ».

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Hénault n'est pas en reste de jolies phrases et son discours est plein de ces coquetteries de langage qui plaisaient tant autrefois. Peut-être même, car sous les fleurs de rhétorique on commençait déjà parfois à envelopper la satire, les assistants virent-ils une pointe d'ironie dans les compliments dont il comblait la modestie du président Bouhier, vertu qui, si elle était réelle chez lui comme tous ses contemporains l'affirment, dut singulièrement soufTrir de se voir ainsi publiquement trahie. Après l'avoir comme accablé de louanges bien tournées, Hénault continuait : « Je n'en dirai pas davantage, de crainte d'offenser une vertu qui nous rend encore votre acquisition plus précieuse. Cette vertu qui couronne toutes les autres, sans laquelle les connaissances, même les plus utiles, sont à peine souffertes et qui fait que nous passons à ceux qui la possèdent de valoir mieux que nous, la modestie, monsieur, pardonnez-moi de la nommer, c'est ce que nous avons été d'autant plus touchés de trouver en vous qu'elle n'accompagne pas toujours les autres perfections. »

Il y a cependant dans le discours du Président Hénault un court passage assez remarquable. Après avoir loué les travaux juridiques du récipiendaire, il l'exhorte à entreprendre une Histoire de France « relativement aux coutumes et aux ordonnances du royaume ». C'était, à un moment où l'histoire était encore si uniquement littéraire, témoigner d'une intelligence de l'étude du passé et d'un besoin nouveau qui est digne de remarque et fkit honneur à l'auteur de l'Abrégé chronologique de l'histoire de France. Voici ce fragment. Il est curieux à remarquer, seulement comme l'un de ces germes destinés à produire une révolution dans la manière de com-

prendre et d^écrire l'histoire, qui devaient sommeiller longtemps avant d'éclater avec tant de force à notre époque et de porter de si beaux fruits.

c ... C'est ce qui nous a valu les savantes dissertations où vous avez fait voir l'analyse et la précision avec laquelle vous êtes capable de traiter les questions les plus abstraites de noire jurisprudence..., où vous faites toujours marcher l'histoire à côté des lois, modèle si utile, projet tant de fois proposé. Puissiez-vous, monsieur, le suivre dans toute son étendue, et mettant à profit le loisir que vos travaux vous ont si justement acquis, nous donner une Histoire de France relativement aux coutumes et aux ordonnances du royaume et couronner ainsi les différents genres d'érudition qui vous ont fait entrer en lice avec les plus fameux critiques du siècle dernier! »

Tel était en 1727, arrivé au comble de sa renommée, le fameux président Bouhier, la gloire du Parlement de Bourgogne et l'orgueil de Dijon. Aussi connu, aussi goûté à Paris que dans sa province, homme du monde et homme de lettres, érudit qui aimait les petits vers et en faisait lui-même, grave magistrat qui avait le propos assez libre dans l'intimité, et comme beaucoup de ses contemporains aimait parfois trop le gros sel.

Quanta ses opinions, à ses idées, aux tendances de son esprit, ses correspondances les feront connaître mieux que tout ce que l'on en pourrait dire. Il parlera lui-même et se montrera comme un de ces esprits libres, ouverts, éclairés, tout à fait de leur temps pour la curiosité des idées et un certain goût de changement encore timide et comme inconscient, mais trop près du xvu* siècle où il était né, pour n'en avoir pas gardé la fermeté dans les principes, le respect des choses respectables et un fond

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s>olide de convictions chrétiennes héréditaires, que l'irréligion naissante étonne d'abord et finit par inquiéter : < un homme de premier ordre dans le droit et dans les lettres, dit Sainte-Beuve en parlant incidemment de lui, qui prolongeait les grandes études du xvi* siècle jusque dans le xvm®,.... un oracle d'un autre âge qui regardait le passé » \

On en sait assez maintenant sur le compte du président Bouhier, pour comprendre la dédicace des libraires de Lyon; peut-être même le lecteur Irouve-t-il qu'il en sait trop et que je l'ai mis trop longuement au fait. Il est temps de pénétrer dans les vastes correspondances que j'ai voulu explorer : le terme n'est pas trop fort, car elles sont contenues dans un nombre respectable d'in-folio qui s'élève à près de vingt volumes. Commençons d'abord par deux séries de lettres qui sortent de la plume de deux hommes si parfaitement différents en tout, qu'ils forment le plus parfait contraste : l'un, Valincourt, le courtisan homme de lettres; l'autre, d'Olivet, le grammairien dont l'humeur revêche est restée proverbiale.

l. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, VU, p. 68, 99 : le Président «le Brosses.