LB DISCOURS DE D'OLIVET

Bouhier, ce qui était alors presque une hardiesse, la règle absolue du bon goût étant de ne jamais parler de soi. En louant la libéralité de Bouhier, qui mettait, sans jamais se faire prier, et son savoir particulier et ses livres au service des autres, d*01ivet ajoutait : « En ce genre, plus il était opulent, plus il a été libéral. Hé! dans quelle bouche serait mieux placé que dans la mienne Taveu de cette générosité que tous ses amis ont éprouvée? Puisqu'elle se conformait à leurs besoins, j*ai dû m'en ressentir plus que personne. J'avais en lui un guide incapable de m'égarer; et si mon fardeau me paraissait trop lourd, disposée me soulager d'une partie. Que ne puis-je donner ici un plein essor à ma reconnaissance ! Mais je ne dois pas, messieurs, présumer qu'il me fût permis de parler longtemps de moi. » Cette allusion, si discrète pourtant, à la constante amitié qui avait uni Bouhier et d'Olivet, et à leur coopération littéraire, était alors et parut une grande nouveauté; depuis lors, les idées ont bien changé, et la prolixité avec laquelle auteurs ou orateurs nous parlent aujourd'hui d'eux-mêmes fait parfois singulièrement regretter la réserve d'autrefois.

Une malice du discours d'Olivet, qui en était rempli — cette tradition s'est plus fidèlement conservée que l'autre, — fut d'insister, dans son éloge, sur les talents universels du nouvel élu. Or, peut-être l'a-t-on remarqué, la prétention à l'universalité, ouvertement affichée par Voltaire, faisait justement l'objet constant des plaisanteries de Bouhier et de ses correspondants. En entendant l'abbé d'Olivet louer avec emphase les talents universels du nouvel académicien, les amis de Bouhier, et il en avait plus d'un sur les bancs du docte corps, durent sourire, et j'imagine que celui à qui s'adressaient ces louanges volontairement emphati-

qucs dut au contraire faire intérieurement la grimace. Dans cctle séance, comme dans bien d*autres, il y eut tout un dessous de cartes qui ne se comprend plus, et mille allusions plus ou moins bienveillantes, saisies à la volée par un auditoire aux aguets et qui ne sont plus entendues.

Par une assez triste ironie de la destinée, la bibliothèque du président Bouhier, cette bibliothèque patrimoniale qu'il avait conservée avec un soin jaloux, et enrichie autant qu'il lui avait été possible, ne put échapper au sort commun des choses de ce monde, et ne tarda pas à être dispersée. Elle passa d'abord au marquis de Bourbonne, qui avait épousé sa fille aînée, Jeanne Bouhier. Après M. de Bourbonne, la précieuse collection tomba en la possession de son (Ils unique, que le président avait vu enfant, et dont il s'était beaucoup occupé. Entre leurs mains le précieux dépôt fut soigneusement conservé et même enrichi, mais le petit-fils de Bouhier n'eut à son tour point d'héritier màle, et une seule fille, mariéeaucomle d'Avaux. €elui-ci, brave militaire, « mais moins soucieux des lettres que de la gloire », offrit à la province de Bourgogne la bibliothèque réunie par tant de générations de Bouhier pour la somme de 300 000 livres. C'était en demander non pas de trop, car la collection valait bien davantage, mais beaucoup pour l'époque. L'affaire ne s'arrangea pas et la bibliothèque des Bouhier finit par être achetée en 1781, pour la somme de 136 000 livres, somme encore considérable pour le temps, par l'abbé de la puissante abbaye de Ci teaux. Cette collection célèbre, non seulement en France, mais dans toute l'Europe, fut donc transportée tout entière, livres, manuscrits, correspondances privées à l'abbaye de Cîleaux et y resta entassée en ballots, sans être classée,

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jusqu'à la Révolution. A celte époque, la confîscalion atteignit la bibliothèque du président, devenue bien d^Eglise, comme les autres biens ecclésiastiques. Elle fut transportée à Troyes, où elle fut de nouveau jetée pêle-mêle avec les autres livres confisqués dans les nombreux couvents de la région. Plus tard, en 1801 *, lorsque Chardon de la Rochelte et le médecin érudit Prunelle furent chargés par Chaptal, ministre de Tintérieur, d'aller faire une tournée dans les différentes bibliothèques de province subitement enrichies, jusqu'à déborder, du fruit des confiscations opérées avec aussi peu de souci du droit que du véritable intérêt des lettres, les deux commissaires arrivés à Troyes en 1804 partagèrent de la façon la plus arbitraire, les richesses que sept générations successives de Bouhier avaient réunies avec autant de persévérance que d'amour. Paris, Montpellier, Troyes héritèrent de ces dépouilles suivant le caprice et le patriotisme local des commissaires. Paris eut une partie des manuscrits et la plus grande partie des correspondances ; Troyes garda quelques-uns des manuscrits les plus précieux, et la plupart des livres imprimés; Montpellier, où le commissaire Prunelle avait fait ses études médicales et était conservateur de la bibliothèque de la ville, se vit attribuer sans nulle raison une riche part du butin. Plus tard, Lyon ', dont le même Prunelle fut maire après avoir quitté Montpellier, eut, grâce à lui, quelques épaves des collections

i. Le lecteur curieux peut trouver des détails sur le sort de la bibliothèque du président Bouhier, soit dans le beau livre de M. Delisle, Le cabinet des manuscrits, soit dans le Catalogue général des manuscrits des bibliothèques des départements. Imprimerie nationale, 1855.

2. On peut voir dans les intéressants travaux de M. Caillemer sur « les manuscrits Bouhier, Nicaise et Peiresc de la Bibliothèque du Palais des Arts, Lyon, 1880 », de curieux détails sur Tétrange odyssée de quelques-uns des manuscrits de la bibliothèque Bouhier.

de Bouhicr. Enfin Dijon réussit à conserver quelques maigres portions de cette bibliothèque, qui avait si longtemps fait sa gloire.

Depuis lors, grâce au zèle infatigable de son administrateur, la Bibliothèque nationale a pu reconstituer a peu près en entier, et continue à compléter chaque jour, les correspondances du président Bouhier, qui y forment un fonds spécial. Ces quelques détails, malgré leur apparente sécheresse, ont cependant leur prix et sont à leur place à la fin de cette étude.

On eût sans doute beaucoup étonné Bouhier si on lui eût dit que, peu d*années après sa mort, tous les trésors littéraires qu*il avait si précieusement gardés et accrus seraient dispersés aux quatre vents. On Feût peut-être plus étonné encore en lui disant que les débris de sa bibliothèque qui échapperaient à l'incurie et aux révolutions sauveraient seuls, et encore très imparfaitement, son nom d*un complet oubli. L'avenir a de ces surprises; rien ne subsiste plus de ce qui existait, alors que Tillustre président recevait ses nombreuses lettres auxquelles il tenait tant. Il n y a plus ni parlement de Bourgogne, ni magistrature héréditaire ; la France a passé par bien des gouvernements différents et a été renouvelée du sommet à la base ; et pourtant, à travers toutes ces transformations, ces feuilles de papier jauni qui, seules, ont échappé au désastre, permettent de renouer la chaîne des temps. A les lire, on se sent presque le contemporain de ceux qui les ont couvertes de ces caractères à demi effacés, et on comprend mieux combien Thomme change peu au milieu de ces perpétuelles révolutions qui s'accomplissent autour de lui. Si le président Bouhier revenait au monde, il serait sans doute un peu dépaysé, mais il avait trop