LA MORT DU COMTE DE CAUMONT

genre, une inscription latine digne de figurer sur le monument qu'il va faire élever à la mémoire de ce fils chéri.

A Caumont, le 9 juin 1742.

Jet ne sais que sentir, monsieur, et je ne saurais m'cxprimer même dans le langage de la douleur; c'est ce qui me fait recourir à vous dans le dessein où je suis d'élever un petit monument à la mémoire de ce cher fils devenu Tobjet de mes regrets. Je vous supplie, monsieur, d'avoir la bonté de me fournir une inscription telle que vous jugerez convenable au sujet et à la vive douleur que nous ressentons. Vous voyez combien je compte sur vos bontés pour oser vous faire une pareille demande. Je connais ce cœur excellent qui sait entrer dans la situation des personnes affligées, et qui ne demande pas mieux que de leur fournir des motifs de consolation; c'en sera une pour moi que d'éterniser ma douleur.

Vous jugez bien, monsieur, que dans la cruelle circonstance où je me trouve, je me suis hâté de retirer mon fils du ser>'ice de la marine ; le second est au collège à Paris, et le troisième n'a pas encore trois ans.

Mme de Caumont a plus de fermeté que moi, mais son affliction n'en est pas moindre. Si mon cœur n'était pas fermé à toute consolation, je pourrais en trouver dans la personne du chevalier de Caumont devenu l'aîné, dont le caractère aimable et les mœurs douces promettent beaucoup, et dont on a été fort content dans la campagne qu'il vient de faire. Excusez la liberté que je prends de déposer dans votre sein les amertumes de ma vie, et rendez-moi la justice d'être persuadé que rien n'égale les sentiments tendres et respectueux que je vous ai voués et que je conserverai toute ma vie pour vous.

Caumont.

Le président se prêta de bonne grâce à la demande de son ami, et rédigea, dans un beau latin épigraphique, une inscription assez emphatique qu'il envoya à Caumont. Le projet d*inscription est écrit de la main de Bouhier

t. Bibl. nat., Corr. du président Bouhier, f. fr. 24 421, f. 36.

sur le revers de la letlre où on la lui demande. En voyant ces marques d'émotion et de douleur qui subsistent ainsi après tant d*années, et alors que les restes mêmes de ceux qui les éprouvaient n^existent plus, on ne peut s*empècber d*ètrc ému a son tour, et les « larmes des choses », qui sont au fond de tout ici-bas, même des lettres d*érudition, reviennent involontairement à la pensée. Voici comment Caumont remercie son ami de l'envoi de celte inscription funéraire qui n'a rien de remarquable et ne mérite pas d'être citée. La profondeur des sentiments, qui se révèle dans ces lignes que le temps lui-même n'a pu glacer, a quelque chose d'émouvant.

Que * (lirez-vous de moi, monsieur, d'avoir tant lardé à vous remercier de la noble et simple inscription que vous avez eu la bonté de mVnvoycr; elle remplit parfaitement mes vues; et je ne pouvais corlainement rien désirer de plus parfait en ce genre ; cette douleur habituelle, ces regrets continuels m'ont rendu presque hébété. Je satisfais à peine aux devoirs les plus essentiels. Je chorrhe inutilement à me distraire, ou plutôt à m'élourdir. Dieu veuille adoucir un élat si cruel. Il est surprenant que ma santé se soit soutenue au milieu de tant d'agitations et dans une si noire mélancolie....

.... Cette guerre de Bohême qui m'a tant coûté va, dit-on, finir par une paix. Pourquoi commençait-elle? Que ne finissait-elle plus tôt? Excusez ces retours de tendresse; pardonnez ces regrets à un père qui croit avoir tout perdu, et qui croit soulager sa douleur en la répandant dans votre sein; il faut pour cela, monsieur, que je com[)te bien sur vos bontés pour moi.

Depuis lors, la correspondance entre Caumont et Bouhier ne fait que languir. Ils reprennent bien tous deux leurs causeries d'érudition et de littérature, mais l'un n'y a plus de goût, l'autre devine la tristesse de son interlocu-

{. Bibl. nal., Corr. lîtl. du prêsiilent Bouhier, H, f. fp. 2i 410, f. «99.

LE PRÉSIDENT DE MAZAUGUES. Si»

teur et Tactivité de leur commerce va toujours se ralentissant jusqu'au moment où le président eut son dernier accès de goutte, celui qui termina par la mort une interminable série d'attaques du même mal.

Le marquis de Caumont était loin cependant d*ètre le seul des correspondants littéraires du président dans le midi de la France. A Aix, il a un commerce assidu avec le président de Mazaugues, Tun des plus intimes amis du marquis de Caumont. C'était le neveu et Théritier du fameux érudit Peiresc, dont il conservait la plus grande partie des collections. Les lettres de Mazaugues sont au nombre de plus de deux cents; toutes traitent uniquement d'érudition, et quelques-unes portent la date de Milan, de Vérone, de Rome. Ces lettres savantes sont d'un ordre trop spécial pour être analysées ici. Elles offriraient sans doute un réel intérêt pour l'histoire de la science au siècle dernier. La façon dont il commence son commerce épistolaireavec Bouhier est assez caractéristique.

Si * la ressemblance des goûts forme les liaisons, gens à }3ibIiothèque doivent fraterniser. Permettez donc, monsieur, qu'à ce titre, malgré la distance des talents, j'aspire à cet honneur.... Je vous offre à l'avenir mes petits secours en tout ce que je pourrai contribuer dans ce pays-ci à votre curiosité et à ses recherches, mais ne croyez pas, monsieur, que ce soit à titre purement gratuit. Je vous préviens d'avance; attendez-vous i\ un retour qui sera peut-être souvent importun. Votre riche et curieuse bibliottiéque renferme des trésors où je serai tenté bien des fois de puiser, persuadé, d'ailleurs, qu'ils ne sont pas enfouis entre les mains du maître, et qu'il les possède et les connaît parfaitement.

Entre deux honwies à bibliothèque^ tels que Mazaugues et Bouhier, les relations furent vite nouées et devinrent

i. Bibl. nat., Corr. UU. du président Bouhier, VUl, f. fr. 24 416, f. 31.

même très fréquentes. Voici encore une lettre assez amusante où Mazaugues annonce à Bouhier son mariage : jamais on n*a parlé d'une pareille affaire avec un plus grand sang-froid, et la découverte d*une inscription eût prêté à des commentaires plus émus sous la plume du bon érudit.

J*ai ^ bien eu, monsieur, d'autres distractions que les fonctions de la magistrature. Je commençais à peine à m'y accoutumer, et à me remettre dans le train ordinaire, lorsqu'il a fallu me rendre aux désirs de ma famille, et me surcharger d'un nouveau poids.

Je viens de prendre une jeune et assez gentille demoiselle. Elle est nièce du cher abbé de Villages et de la même famille. J'ai trouvé dans cette alliance honorable un bien présent proportionné à la nature de nos constitutions dotales, et des espérances certaines pour l'avenir encore plus considérables. J'attends de l'amitié dont vous m'honorez que vous voudrez bien prendre quelque part à ma satisfaction et me continuer votre bienveillance.

Vous jugez bien, monsieur, que parmi les embarras et les joies de l'hyménée, la littérature a un peu souffert. Il est presque impossible qu'on ne soit dérangé en pareilles occasions. Ce dérangement durera encore environ deux mois que je vais passer à Mazaugues. Après quoi, je compte de me mettre en règle, et de tâcher d'allier les douceurs de l'hymen avec les agréments du cabinet....

Quelques années plus tard, Mazaugues fît un grand voyage en Italie, et il écrivit souvent pendant ce temps à son ami de Dijon. Ces lettres, datées de Milan, de Rome, de Naples, qui renferment peut-être des détails archéologiques intéressants pour les connaisseurs, sont de la plus désespérante sécheresse à tout autre point de vue, et ne peuvent nous arrêter.

1. Bibl. nal., Corr. litt. du président Bouhier, VllI, f. fr. 24416, f. 33.

BROSSBTTE. 331

Il n'y a presque pas de ville de quelque importance en France où Bouhier n'ait ainsi son correspondant attitré qui le tient au courant des nouvelles de sa province. A Montpellier c'est Bon de Saint-Hilaire, président de la Chambre des comptes de cette ville, et, comme Mazaugues, grand érudit, qui envoie à Bouhier, entre autres nouvelles, le récit assez intéressant de l'entrée du duc de Richelieu, alors au début de sa trop longue carrière, et de sa jeune femme dans le gouvernement du Languedoc que les Richelieu avaient héréditairement en partage.

A Nîmes, c'est l'érudit Séguier, le disciple et l'ami de MaiTei, ayant passé auprès de lui de longues années en Italie, à Vérone, qui ne peut manquer d'être en rapport avec Bouhier, et lui expédie de longues et savantes missives, soigneusement conservées et classées.

A Lyon, les correspondants sont aussi fort nombreux.

Brosselte, l'ami de Boileau, qui s'était, pour ainsi dire, consacré à sa mémoire, et dont le nom a été sauvé de l'oubli par cette illustre amitié, peut être rangé parmi ceux dont les lettres sont les plus abondantes, et renferment le plus de détails curieux sur tout un côté de la vie littéraire, à ce moment. On pourrait les placer à la suite de la correspondance avec Boileau, qui a été publiée il y a quelques années avec succès. Si nous ne craignions d'être trop long, nous en citerions quelques extraits. Brossette avait vécu dans l'intimité de Boileau, il avait connu Racine, et en revenait toujours à ce temps heureux. II dit à tout propos : < M. Boileau m'a conté », et ses lettres à Bouhier ont servi déjà aux nombreuses éditions du poète qui se sont succédé au siècle dernier. Voici, par exemple, à propos de Molière et de sa façon de composer.

(Inintéressants renseignements que ne dédaigneront peutêtre pas les admirateurs, ou, pour Olre plus exact, lesadorateurs modernes du grand écrivain.

Il * y a plus d*un mois que nous avons lu ici le Temple du goûty ouvrage où il me parait que Fesprit domine plus que le jugement. Je parierais bien que Voltaire a entrepris cette satire principalement pour se venger de Rousseau, qui y est cruellement et, j'ose dire, injustement traité. Je ne lui en ai pas encore écrit, mais je suis persuade qu'il gardera le silence et il fera bien....

.... A regard de Molière, j'ai employé quelques jours à la campagne, rautomne dernier, à marquer tous les changements qu'il avait faits dans ses comédies, dont j'avais ramassé toutes les premières éditions. Ces chanfj^enients ne sont pas fort considérables, et cela me fit souvenir de ce que M. Despréaux m'avait dit plus d'une fois, que quand Molière avait fait une pièce, il en corrigeait les défauts sur l'effet qu'il voyait qu'elle produisait sur le thétUre, et qu'ensuite il la faisait imprimer; mais qu'entraîné par l'idée de quelque nouveau sujet, il ne touchait plus à ses anciennes pièces. Cela arriva principalement à la comédie du Tartuffe, dont le dénouement ayant paru peu naturel et défectueux, le roi lui-même l'exhorta de le changer. Molière l'entreprit, il l'exécuta même, mais avec si peu de succès qu'il fut obligé de s'en tenir à son premier plan. M. Despréaux lui en avait fourni un beaucoup plus régulier, mais Molière n'eut pas le temps de Texécuter, et M. Rousseau en a fait usage dans le dénouement de son Flatteur, qui est une imitation du Tartuffe,

Un autre ami de Bouhier à Lyon, très différent de Brossette, Tabbé Le Clerc, supérieur du séminaire de Saint-Irénée de Lyon, était, lui, non seulement un prêtre exemplaire, mais un savant fort estimé. Il rédigeait le supplément du Dictionnaire de Moréri, et était en rapport réglé avec le président; il lui demandait des avis, des renseignements pour son travail et, en retour, répondait à

{. Bibl. nat., Corr. lill. du président Bouhier, 1, f. fr. 2i409, f. 399.

l'abbé le clerc 333

ses questions. Le Clerc était un des grands adversaires <le Bayle, dont il critiqua et prit en faute le célèbre dictionnaire. Bouhier servit môme à plusieurs reprises •d^intermédiaire entre lui et Mathieu Marais, Tun des plus «chauds défenseurs du célèbre sceptique, qui prenait feu •dès qu*on attaquait sa mémoire ou ses écrits. L*ardeur avec laquelle Tavocat parisien répond aux accusations, toujours modérées, mais souvent très motivées, du vénérable sulpicien contre les assertions de Bayle, prend •quelque chose de comique dans Téloignement, et Tavantage, tant comme érudition, que comme force de raisonnement, reste au défenseur des droits de la vérité. Mais il a un défaut, c'est d'écrire de trop longues lettres qui fatiguent et ennuient; une plaisanterie ou un sarcasme bien acéré eussent plus nui à Tautorilé de Fauteur du Dictionnaire philosophique^ que les plus savantes disseri^ations pour le convaincre d'erreur et d'injustice.

Pour ne pas rester trop longtemps en chemin, laissons Lyon, où cependant plusieurs autres correspondants de Bouhier auraient pu nous retenir, et passons à Grenoble. Là l'aimable Yalbonnais, à la fois savant et homme du monde, dont la cécité ne diminuait ni l'agrément ni l'ar- •deur à l'étude, ne peut manquer de nous faire bon accueil. Mis en rapport direct avec Bouhier par l'entremise du «cardinal Passionei, comme nous l'avons vu tout à l'heure, Valbonnais n'avait eu garde de laisser passer l'occasion, ^t il élait devenu un des correspondants assidus. Sa signa- Hure d'aveugle, écrite d'une main tremblante, se lit au bas •de plus d'une lettre dont l'agrément et la parfaite bonne grâce ne laissent en rien deviner l'infirmité de celui qui les dictait.

Parmi les lettres de provinciaux lettrés qui arrivent de

toutes parts au président, il faut encore en remarquer une qui est signée de Losme de Monchesnay. Ce nom, qui est aujourd'hui si complètement oublié, jouissait alors d*unc sorte de célébrité. Monchesnay était un homme d*esprit, qui faisait profession d*en avoir, un faiseur de bons mots. Il avait débuté, non sans succès, comme auteur dramatique, et ses pièces avaient été jouées et applaudies. Ami de Bayle, qui le comblait de compliments, il avait subitement renoncé au théâtre, s'était sincèrement converti et retiré à Chartres où il s'était marié. Malgré tout, il continuait à faire de Tesprit. Admirateur et disciple de Boileau vieillissant, il perpétuait jusqu'au milieu du xvm* siècle la tradition des Chapelle, des Bachaumont et des Santeuil, corrigés par la dévotion, et était le dernier de ces sortes de plaisants littéraires comme la société de Tâgc précédent les avait de temps à autre aimés pour faire trêve à ses hautes pensées. Sans avoir jamais eu ni Fesprit ni la situation de ses modèles, Monchesnay avait cependant conservé une assez grande position pour que Bouhier crût devoir lui envoyer son discours de réception à l'Académie. C'est à cet envoi que le littérateur retiré répond par une longue épître fort affectée dont voici quelques extraits assez amusants, comme exemple du temps que les genres, même les plus surannés, mettent à mourir.

Monsieur,

N'ètes-vous * point lantùt las de donner et de recevoir des louanges? Ce conflit d'éloges actifs et passifs, et cette guerre mutuelle qui se fait à coups d'encensoir n'a pas dû laisser de vous fatiguer beaucoup.

Cadivumy et pUigis totidem consuminus hostem. Vous ne chérissiez

1. Bibl. nat., Corr. litt. du président Bouhier, VIH, f. fr. 24 416, f. 246.

LOSMB DB MONCHBSNAY. 335

peut-être plus que le repos, prêt à dire au meilleur de vos amis qui viendrait pour vous louer :

Lais^'tnoi respirer du moins si tu nVas plaint.

Cependant voici un nouvel assaillant qui se présente. Il vous faut encore essuyer un compliment et un remerciement ; ce sera, monsieur, de la part d'un inconnu que vous avez daigné gratifier de votre élégant discours. Pourrait-il sans ingratitude demeurer muet sur cette gr&ce inespérée que vous avez bien voulu me faire ! Cela n*ira pas néanmoins jusqu'à alarmer votre modestie; je ne ferai, pour ainsi dire, que glisser sur les louanges qui vous sont dues, et celles-ci vous seront d'autant moins suspectes que ce ne sont point des louanges d'ostentation, de compensation ni d'injonction : nous autres chétifs et profanes mortels qui ne visons point à l'immortalité, on ne prend pas garde de si près à nous, et nous avons du moins la liberté d'être sincères. Je puis donc vous dire, monsieur, de toute l'effusion de mon cœur, que votre harangue m'a plu infiniment, vous l'ayez sagement purgée de ces périodes suffocantes et allongées qui ont tant de fois donné des vapeurs au délicat Père Bouhours; nulle de ces puérilités harmonieuses que nos beaux esprits modernes affectent si soigneusement et qui avilissent si fort l'éloquence qu'en un besoin on prendrait la leur pour un magasin de pointes d'épigrammes....

Je vous avais promis, monsieur, que je serais très retenu sur votre éloge; vous voyez, à mon grand regret, que je suis homme de parole. Mais vous n'en devineriez pas la raison.

J'ai eu le bonheur d'être, pendant quinze années entières, tri»s étroitement uni avec M. Despréaux auquel j'écrivis un jour plus flatteusement qu'à l'ordinaire. Or, voici quelle fut la fin de la réponse qu'il fit à ma lettre : « Écrivez-moi tant qu'il vous plaira, mais surtout trêve de louanges; je ne les mérite point et je n'en veux point; j'aime qu'on me lise et non pas qu'on me loue. » Serez-vous content, monsieur, que le précepte de M. Despréaux m'ait servi de règle à votre égard? J'ai lu et relu plusieurs fois votre Discours de réception, c'est à vous de tirer la

conséquence.

De Monchesnay.

Toutes ces gentillesses fripées, qui paraissent et qui devaient déjà paraître si ridicules, étaient cependant encore assez goûtées pour qu*on en fit des copies, et dans

les volumes de correspondance de Bouhicr, il y a toute une série de lettres de Monchcsnay copiées et conservées comme dignes de Tôtre. Tout Tespritdu monde n'empêche pas de se tromper, ou peut-être le comique est-il, sauf celui qui censure tes vices et les défauts communs à tous les hommes, le plus passager et le plus fragile de tous les genres.

A côté de ces correspondances au bas desquelles on lit des noms qui sont encore connus des amateurs du passé, il y en a une foule dont le nom, après avoir joui d'une certaine notoriété, ne nous apprend plus rien, et qui ont à peine une mention dans les dictionnaires biographiques. A Besançon, c'est le président d'Espiard, l'un des jurisconsultes les plus estimés de l'époque, le conseiller ChifQet, d'une famille de magistrats savants, qui devait lui-même mourir premier président du parlement de Metz, et Térudit Dunod; à Auxerre, le savant chanoine Le Beuf, archéologue de premier ordre et dont le jugement faisait autorité; à Lyon, le canoniste Gibcrt, qui dédie à Bouhier son Corpus juris canonici, et place en tête un beau portrait du président, au-dessous duquel est placé le distique suivant composé parle Bourguignon La Monnoye, l'un des grands admirateurs de Bouhier :

liiiherii os insigne videns mirabere, Quid si Ingenium, doctrinam et candida pectora noris!

Avec les noms du célèbre Dom Calmet et de Schaepfling, le grand professeur de l'Université de Strasboui^ ^u siècle dernier, nous retrouvons des figures plus connues, et qui n'ont pas entièrement disparu de l'histoire littéraire. Il faut cependant se borner, et laisser de côté

VARIÉTÉ DBS CORRESPONDANGBS. 337

plus d'une correspondance qu*il y aurait intérêt à faire connaître. Ce qui a été dit jusqu'ici montre sufOsamment, sans entrer dans de plus grands détails, qui rendraient ces pages encore plus fastidieuses qu'elles ne le sont peuU être déjà, l'extrême variété que présentent les recueils du président Bouhier, aussi bien par les lettres qui viennent des provinces diverses de la France que par celles qui sont da,técs des pays étrangers.

C'est cette diversité même, ce mélange de documents de toute provenance, qui donne de l'intérêt à ces recueils qui, sans cela, ne seraient que volumineux. Dans ces lourds in-folio, si épais d'apparence, se cache tout le mouvement des esprits pendant la première moitié du xvni" siècle. Cette partie du siècle dernier qui a si bien préparé la seconde, a été, comme tout ce qui est réel et vivant, beaucoup plus complexe, contradictoire qu'on ne se la représente d'ordinaire. Les nouvelles idées, le besoin de changement, l'esprit révolutionnaire, en un mot, germe partout, et on en peut suivre le développement presque jour par jour. Mais l'ancien ordre de choses, les vieux cadres, les antiques croyances sont encore debout, et régnent, en apparence, sans contestation. La lutte entre les deux principes commence, mais sourdement, et comme d'une façon latente. Le mécontentement, le sentiment vague, mais général, de la nécessité de changements, de réformes, qui percent dans toutes ces lettres venant de tant de côtés difTérents, sont les symptômes les plus frappants du travail des esprils.

Le calme triomphant, l'espèce de foi dans l'immortajiilé et l'excellence de la forme de l'état social, qui régnaient partout un demi-siècle auparavant, et qui ont résisté même aux désastres de la dernière guerre du règne de Louis XIV,

diminuent chaque jour : le soleil de la monarchie absolue est sur son déclin, et chacun s*en aperçoit. Il en est de même pour les idées religieuses. Bouhier qui, comme le montre nAiile endroits de sa correspondance, est resté chrétien, et n*a de goût pour la nouveauté en aucun genre, n*en est pas moins fort admirateur de Bayle et de Locke; s'il blâme les Lettres philosophiques de Voltaire, il les lit avec soin et y trouve de bons endroits. Il n*aime pas les jansénistes et, chose rare alors, est équitable pour les jésuites, mais il médit souvent des ordres religieux, tandis que son gallicanisme parlementaire, pour résolu qu'il soit, comme il convient à un premier président du parlement de Bourgogne, n*est plus aussi étroit, auçsi intraitable qu'il l'eût été un siècle plus tôt. Avant tout, c'est un lellré, et la reine de toute la société d'alors, c'est la littérature, la littérature pure.

Sous un manteau littéraire, tout passe, et les idées les plus subversives servent de thème i des exercices de littérature que personne ne croit encore nuisibles ni capables d'exercer une influence réelle. On n'en est encore qu'à cette période préliminaire où l'on prépare dans les laboratoires les engins de destruction, qui ne ëont, au début, que matière à amusantes expériences; personne n'imagine que de la théorie on puisse passer aux faits. Le xvin" siècle, brillant, élégant, sceptique,; arrive & son apogée. Voltaire va monter à son zénith. Tout s'est borné jusque-là à de spirituels pamphlets, à des allusions dans des pièces de théâtre, à des épigrammes, à de piquantes conversations; mais Y Encyclopédie commence à s'imprimer et Rousseau n'est pas loin. On entend rouler dans le lointain de sourds coups de tonnerre qui n'étouffent pas le bruit des voix et auxquels personne ne fait atljen^-

MORT DE DOUniER. 339

tiôn. G^est la comédie qui va finir avant que la tragédie commence.

Tout ce mouvement des esprits, tous ces signes peu sensibles encore, mais déjà très visibles, d*un changement prochain, se reflètent fidèlement dans la correspondance du président Bouhier; et c*est à ce point de vue qu'elle nous a paru offrir un véritable intérêt historique. Elle permet de prendre pour ainsi dire sur le vif toute une période du xvin" siècle qu*on juge trop en bloc. Toutes ces lettres qui, soit de Paris ou des grandes villes de France, arrivent a Bouhier dans son cabinet de travail de rhôtel de la rue Saint-Fiacre, sont autant de témoins fidèles d'un petit coin du passé. Elles permettent de le voir un moment, non plus de loin et en façade, mais d'entrer dans la maison et d'écouter ce qu'on y dit. C'est uniquement à ce point de vue que nous les avons étudiées.

L'année 1746 clôt définitivement la série de correspondances qui nous a occupés. Le 26 mars de cette année, en effet, le président Bouhier mourait, emporté par un accès de goutte remontée. Sa fin fut grave, calme et sincèrement chrétienne *. Le P. Oudin, l'un des membres les plus assidus des réunions littéraires du président, Tavcrlit que ses lieures claient comptées. Sans témoigner la moindre émotion, Bouhier demanda lui-môme et reçut, en pleine connaissance et avec une foi vive, les secours de la religion. Puis il réunit sa famille autour de son lil, lui fît, avec le plus grand calme, ses dernières recom-

i. Le Père Oudin a laissé un rôcil de^ derniers moments du pri^sident Bouhier dédie à son petit-lils. O. morceau a été imprimé et Témotion sincère, qui s'y révèle, fait un singulier contraste avec Télégance lleurie du latin, dont Tauleur se sert alin d'être fidèle aux anciennes traditions et qu'il manie avec une remart|uable aisance.

mandations, et donna ses instructions relativement à ses livres, qu'il n*eut garde d oublier, même i ce moment suprême. Ensuite il remercia ses serviteurs, son domestique, comme on disait alors, et expira doucement en priant, entre les bras de sa mère, plus que nonagénaire, et de son frère, qui était évèque de Dijon. Cette fin, d'une sérénité si chrétienne, fut un événement dans le monde des lettres, et on en parla jusqu'à la cour.

Si Ton veut cependant voir avec quelle adresse perfide Técole philosophique du dernier siècle savait, pour ainsi dire, tirer à elle, même après leur mort, les hommes célèbres du temps, il faut lire dans l'éloge de Bouhier, prononcé à l'Académie française par d'Alembert, quelques années plus tard, le récit de cette mort si simplement chrétienne. C'est un chef-d'œuvre de ce genre d'insinuation, à la fois doucereuse et acérée, qui se développe si vite sous les régimes absolus, et qui est entendue à demimot par un public aux oreilles d'une finesse que le silence universel rend extrême. Le morceau vaut la peine d'être lu, et fait prendre sur le fait la tactique habituelle du parti décidé i ne pas admettre qu'on pût avoir de l'esprit, du savoir, de la critique, de l'érudition, et ne pas être philosophe. < Au' bout de quelques années, l'assiduité du travail et la funeste uniformité de sa vie sédentaire, rendirent les attaques de goutte si fréquentes et si longues, qu'il fut obligé de renoncer aux pénibles fonctions de la magistrature. Les lettres furent alors l'unique distraction de ses maux; il usa de cette ressource inestimable en homme qui en connaissait le prix; et renfermé dans son cabinet, dont il ne sortit plus, il attendit paisi-

!. D*Alembert, Éloges académiques.

L*ÉL06B DB D*ALBMBERT. 341

blcment la mort, que de fréquentes infirmités lui annonçaient depuis longtemps. Il expira dans les bras du savant Père Oudin, jésuite, avec les sentiments de religion qui avaient fait la règle de sa vie. On a remarqué, à la louange des érudits, que cette classe de gens de lettres est celle où il se trouve le moins d'incrédules; la raison peu décente qu'en a donnée un moderne c'est que la Bible est un vieux livre, un livre de deux à trois mille ans, qui à ce titre seul doit avoir pour tout érudit une grande autorité. Il nous parait bien plus convenable de dire que le prix attaché par les savants à l'étude de l'antiquité, et le désir si naturel de mettre à profit l'immensité de leurs lectures, les dispose facilement à connaître et à sentir toute la force des preuves historiques qui servent au christianisme de fondement et d'appui. La religion trouve en eux, si Ton peut parler de la sorte, la terre toute préparée; et pour peu qu'elle vienne joindre ses lumières aux dispositions favorables où le genre de leurs études les a déjà mis, elle n'a pas besoin de beaucoup d'efforts pour faire de ces savants profonds des chrétiens persuadés.

< Les sentiments de religion que M. le président Bouhier fit paraître dans sa longue maladie, ne l'empêchèrent pas de conserver jusqu'à la fin toute la tranquillité et même la sérénité philosophique, et contribuèrent peut-être à conserver en lui cette disposition si heureuse et si rare. Un ami s'étant approché de lui à sa dernière heure, lui trouva l'air d'un homme qui médite profondément; le moribond lui fît signe de ne le point troubler : J'épie la mort, dit-il en faisant un effort pour prononcer ce peu de paroles. C'est à peu près le mot d'un ancien philosophe mourant qui était attentif, disait-il, à ce qui se passerait en lui au moment où son âme se séparerait de son corps.

- < M. le président Bouhier n*a peut-être fait que se souvenir de ce mot, et le renouveler dans la même situation ; mais il faut avoir bien du courage et de la force, pour conserver, dans cette situation, jusqu*à sa mémoire, et pour en faire un tel usage. »

Et voilà comment, avec un peu d*art d'écrire, il est possible, presque sans avoir Tair d'y toucher, de donner à la mort la plus chrétienne, une teinte purement philosophique, comment on transforme en une épigramme assez

déplacée une parole destinée, sans doute, à écarter un importun; comment enfin, grâce à quelques artifices de

style, on arrive a changer un exemple de foi simplement donné en une sorte d'exhortation muette à l'incrédulité et au scepticisme. La leçon est bonne à retenir, et il est utile d'être bien renseigné sur le procédé si souvent et si habile* ment employé par toute l'école philosophique du siècle dernier pour enrôler de force, et même après leur mort, tous les esprits distingués qui avaient su conquérir une réputation d'un genre quelconque, et une autorité si restreinte qu'elle pût être.

Le successeur de Bouhier a l'Académie ne fut autre que Voltaire, qui profita d'un des rares moments de faveur dont il jouit à la cour pour forcer les portes de la docte compagnie. Cela seul eût dû suffire pour valoir à Bouhier une sorte d'immortalité si, dans son discours de réception, Voltaire en eût parlé autrement qu'en passant, et avec un certain dédain assez outrecuidant qui fut fort blâmé, et donna lieu à plus d'une raillerie. D'Olivet, qui lui répondit, remit les choses dans leur vrai jour, et loua son ami avec une émotion contenue qui donne parfois à son style, si sec d'ordinaire, une sorte de charme. Il se permit même une allusion à ses rapports personnels avec