AVANT-PROPOS

Les découvertes inattendues qui sont parfois la récompense des études historiques, même les plus modestes, ont un charme tout particulier. On ne s*écarte pas, tant soit peu, des chemins battus, des routes explorées, on ne dépasse pas la connaissance superficielle des grands faits et des illustres personnages qui en sont comme la pompeuse décoration, sans voir prendre aux caractères, aux idées, aux mœurs d'autrefois, une vivacité, une animation tout à fait surprenantes. On est en présence de vrais hommes vivants et agissants, au lieu d'immobiles statues, et Ton se croit un moment le contemporain de tous ces morts que Ton voit aller, venir, parler devant ses yeux avec une sorte d'intensité presque fiévreuse, comme s'ils avaient conscience de ce regain passager d'existence et n'en voulaient rien perdre.

VI AVAxNT-PROPOS.

L*atlrait de ces courses dans ces froides régions de Tautrefois, enveloppées de ce brouillard qui leur donne comme un charme mélancolique, est si vif qu'une fois qu'on y a cédé, on y revient toujours.

C'est celte surprise, mêlée d'un indéfinissable plaisir, que j'ai éprouvée en abordant de plus près l'étude de la correspondance d'une des plus curieuses figures de l'ancienne société, de celui qu'on appelait le grand président, l'illustre président Bouhier. Son nom m'était souvent tombé sous les yeux lorsque j'ai essayé, il y a quelques années, de tirer des correspondances des Bénédictins une peinture du monde savant et érudit qui se groupait autour de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés ; j'avais pu remarquer le crédit et l'autorité dont il y jouissait, mais j*é(ais loin de m'attendre à l'étendue, à la diversité, à l'intérêt des correspondances entretenues par le président Bouhier, et à la situation toute particulière, que, loin de Paris et habitant toujours une ville de province, il avait su se faire aussi bien dans le monde des lettres que dans celui de Tcrudition.

Aujourd'hui « ce grand homme », comme on l'appelait à Dijon, est si complètement oublié que les savants seuls n'ignorent pas son nom. On a donc peine à comprendre la place qu'il occupait au début du xviir siècle. Tous les littérateurs connus à cette époque défilent à leur tour dans les volumineux recueils contenant sa correspon-

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dance. Ces recueils, presque tous conservés maintenant à la Bibliothèque nationale, ressemblent à des épaves rejelées par la mer après la tempête. La société littéraire de 1715 à 1750 revit là toutenlièro par un côté peu connu, familier, presque journalier, qui parfois ne manque pas de piquant. Au lieu de rester sur le devant de la scène, nous pouvons ainsi passer derrière le théâtre et entrer dans les coulisses. Nous y recueillons l'écho des brillantes conversations d'un temps qui est resté, à tort ou à raison, Tàge classique, l'époque héroïque do la conversation.

Ce qui augmente encore la valeur de ces collections, remarquables par leur ensemble et leur étendue, c'est le peu de documents semblables qui restent sur cette époque. Les mémoires et les recueils de lettres, si abondants pour le xvu' siècle et pour la fin du xvni", sont assez peu nombreux pour la période intermédiaire ; les lettres, les correspondances suivies qui reproduisent les fluctuations si variables des opinions, dés idées et les nouvelles du jour sont, celles de Voltaire exceptées, plus rares encore. C'est à ce point de vue surtout que les volumes de lettres adressées au président Bouhier. nous ont paru particulièrement intéressants et mériter une étude spéciale en eux-mêmes, et non plus seulement d'être consultés*,

i. Les correspondances du P. Bouhier ont été, en effet, souvent mises à profit par les écrivains, qui S3 sont occupés du xvm' siècle anecdotique. Il faut citer, parmi un grand nombre d'aulres ouvrages, les portraits intimes de MM. de Concourt, les travaux de M. Desnoires-