VIII AVANT-PROPOS

comme ils Tont été jusqu'ici» par occasion, pour y trouver des renseignements particuliers et à titre de pure source.

Nous allons donc essayer, non pas de faire une analyse complète de celte correspondance, mais d*en tirer ce qui peut offrir un intérêt général, peindre les temps et les personnes, donner comme une des faces de la physionomie morale de celte époque de transition si confuse et si complexe.

On y pourra aussi prendre une fois de plus sur le vif celle sorte de royauté absolue exercée par les lettres pendant tout le cours du xviu* siècle. Jamais, en effet, à aucune époque ni dans aucune société, la littérature pure n*a tenu une si grande place : elle est la première des préoccupations et le plus grand des intérêts. Partout, dans la correspondance si variée qui nous occupe, se retrouve celte marque caractéristique du temps, cl c'est ce qui donnera peut-être quelque intérêt à notre étude.

Le centre naturel de ce travail sera le docte et aimable magistrat qui reçoit ces innombrables missives et qui y répond, Jean Bouhicr, le grand président, la gloire du Parlement de Bourgogne. Celte figure originale, qui eût dû tenter la plume d'un Sainte-Beuve, est digne de sortir un peu de l'ombre, bien que la vie toute simple, toute

lerros sur Yollairc, de M. de Lesrure sur Mathieu Marais, et ceux de MM. Larroumet et Lanson sur Marivaux et La Chaussée, qui tous ont puisé plus ou moins largement dans les recueils de Bouhier.