LE BLANC ET DESFONTÂINES

jamais mis les pieds s'avisa de s'y fourrer ce jour-là, et quoique je sois en possession de lui refuser le salut partout où je le trouve, il eut la bassesse de m'abordcr, de vouloir me prendre la main et de me faire des compliments. Sur quoi, je ne fis autre chose que passer la main derrière mon dos et lui dire : Ameiiy dico volts. Nescio vos. Il y avait cent personnes témoins de cette scène; jugez s'il me la pardonnera. Quoi qu'il en arrive, je le méprise trop pour le craindre et si tous les honnêtes gens en usaient de môme et lui témoignaient aussi nettement le mépris qu'ils ont pour lui, il n'irait pas partout la tète levée comme il le fait et serait obligé de baisser d'un ton. Aussi ne puis-je m'empécher de dire à quelques gens de lettres qui furent témoins de cette scène : ETcmplum dedi vobiSy etc.

Quelques jours après cette scène assez ridicule, qui fit parler de Le Blanc pendant vingt-quatre heures, Voltaire lui écrit une lettre très empressée, presque flatteuse, où il le comble d*éloges et le remercie avec efl*usion d'avoir maltraité Desfontaines. On voit qu'alors comme aujourd'hui, la popularité ne s'obtenait pas sans frais, et que le roi Voltaire lui-même savait fort bien courtiser même les plus modestes distributeurs de la renommée. Ce qui n*empêche pas le grand homme de montrer un dédain assez ridicule, lors de la chute d'une de ses plus mauvaises pièces, dans une conversation avec Le Blanc qui la raconte, non sans malice, à Bouhier. Cette fois, c'est l'obscur homme de lettres qui se moque du grand pontife de la littérature du xvni® siècle, et qui raille avec avantage le plus grand de tous les railleurs.

Monsieur *, il y a bien longtemps que je n'ai eu l'honneur de vous écrire, le long hiver dont nous no faisons presque que de sortir, a agi jusque sur les esprits. Notre récolte d'été semble promettre davantage. M. de Voltaire a le premier sauté le bâton. Hier on joua pour la seconde fois sa tragédie de Zu/tme,

!. Bibl. nat., Corr. lill. du président Bouhier, IV, f. fr. 24 412, f. 572.

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146 LES PORTEFliUILLES DU PRÉSIDENT BOUOIER.

piùce que, pour me servir de ses expressions, il aurait roinposée pour les oisons des premières loges. Ces oisons, toutes oisons qu'elles sont, ne s'y sont pas trompées, elles ont bien reconnu quelle était de lui, mais ne Font reconnu qu'à la conduite de l'ouvrage. Au surplus, elles l'ont jugé la plus mauvaise tragédie que M. de Voltaire ait encore donnée et selon quelquesunes, c'est beaucoup dire, elles ont trouvé que cVst une rapsodie d'Anane, de Bajazct, dlnès, et, en un mot que l'auteur a été assez maladroit pour ne faire qu*unc mauvaise tragédie de douze fort bonnes qu'il a fondues ensemble. Elles ont trouvé que, donnant une pièce d'imagination, et où il n'était pas gêné par les faits, il était responsable de toutes les extravagances de ses personnages, et qu'un roman qu'un homme arrange à sa guise doit du moins être intéressant. Je soupçonne, moi, qu'elles pourraient fort bien avoir raison, et je crois que dans quinze jours tout Paris en s«ra bien convaincu, car je doute que Zulime puisse vivre plus longtemps. L'hiver prochain, M. de Voltaire nous donnera Mahomet pour prendre sa revanche.

Les oisons des premières loges ne tinrent pas longtemps rigueur à celui qui les traitait avec tant de dédain, car, Tannée suivante, elles firent un grand succès à son Mahomet, succès tout de circonstance, qui fut dû aux allusions politiques et religieuses dont fourmillait la pièce, bien plus qu*à toute autre cause. Aujourd'hui que cet intérêt particulier a disparu, la tragédie de Mahomet a repris son rang parmi les moins bonnes de Voltaire, et ce fut en Tapplaudissant que les oisons des premières loges se montrèrent vraiment dignes de leur nom.

Le Blanc continua jusqu'à la mort de Bouhier (1746), son ami et son protecteur, à lui écrire ainsi des lettres pleines de petites nouvelles littéraires et de doléances sur son mauvais sort. Il vécut jusqu'en 1781, toujours parlant, toujours écrivant, toujours se plaignant. La Harpe, qui le connut vieux et grognon, l'appelle vertement « le plus