MATHIEU MARAIS. IM

nomme rAcadémie française; que, sans être du grand monde, il y avait, par sa situation même, de nombreuses relations, et qu'il fut pendant de longues années le conseil, ou plutôt Tami du prince Charles de Lorraine, Tun des plus brillants seigneurs de la cour, qui lui procura rhonneur de « courre le cerf avec le roi », on a tout dit et on en sait assez pour le laisser parler lui-même.

Où, quand et comment le président Bouhier, « le grand homme de Dijon », (it-il la connaissance du simple avocat parisien, c'est ce qu'on ne sait pas, et ce qui, au fond, n'importe guère. Il est probable que ce fut chez l'abbé d'Olivet, très grand ami de Marais, ou chez quelque autre littérateur de profession qu'ils se rencontrèrent, car Marais, bien qu'afTectant le goût de la retraite, et le mépris des choses du monde, n'en était pas moins la curiosité même et cherchait à tout savoir. Puis, sans en convenir, il fut, comme nous venons de le dire, pendant vingt ans, candidat timide, discret, mais aussi ardent que pas un, à cette Académie qui exerçait alors une sorte de fascination sur tous ceux qui, de près ou de loin, tenaient à la littérature. Du reste, que ce fût chez d'Olivet, ou chez tout autre que Bouhier et Marais se rencontrèrent, ils s'apprécièrent fort et des relations suivies s'établirent vite entre eux. Marais avait de l'esprit, un esprit vif et mordant, les yeux grands ouverts pour tout voir; il avait la plume à la main et écrivait vivement; il avait beaucoup de lettres, comme on disait alors, même de l'érudition; de plus, il avait été l'ami, le collaborateur de Bayle, c'était donc pour le président un correspondant précieux, un nouvelliste hors pair. D'un autre côté. Marais trouvait dans Bouhier un auditeur toujours attentif, et un interlocuteur au moins aussi spirituel que lui, ayant, avec un savoir pro-

iS:2 LES PORTEFEUILLES DU PRESIDENT BOUHIER.

fond et une culture intellectuelle raffinée, cette aisance, cette finesse de goût que donne un grand usage du monde et la connaissance des affaires; et puis le président était membre de TAcadémie, et peut-être pourrait-il en ouvrir les portes à un client plus modeste. C*était plus qu'il n'en fallait pour attacher sincèrement Tavocat de Paris au magistrat bourguignon. Aussi ces deux hommes, qu'un hasard avait sans doute mis en rapport, se prirent-ils Tun pour l'autre d'une véritable affeclion littéraire, qu'on nous passe le terme, car, seul, il peint bien les rapports qui s'établirent entre eux, rapports que le goût des lettres, par leur grand, comme parleur petit côté, suffisait seul à établir.

Ce commerce intime, qui dura plusieurs années, fut l'origine de la volumineuse correspondance échangée entre les deux amis. Comme nous l'avons dit tout à l'heure, de nombreux extraits des lettres de Marais ont été publiés, un peu hâtivement peut-être, à la suite de son journal. Mais celles de Bouhier sont restées pour la plupart inédites. Telle qu'elle est cette correspondance forme quatre gros volumes in-folio, conservés à la Bibliothèque nationale dans le fonds Bouhier. L'intérêt de ces documents ne consiste pas tant, il faut le redire, dans les faits nouveaux ou les anecdotes qu'ils peuvent contenir, que dans le mouvement d'idées, les impressions, les jugements qu'ils permettent de saisir. Car faits et anecdotes de la Régence sont bien connus, et chaque jour apporte quelque nouvelle publication sur ce temps qui a le privilège de piquer la curiosité des lecteurs et de les amuser. Mais cet échange régulier de pensées, de réflexions entre deux hommes pleins d'esprit, mais d'un esprit tout différent, et ayant, par leur situation même, une vue tout autre des

BOUHIEa ET MARAIS. i53

choses, nous révèle ce qui, en général, est le plus difficile à saisir : le mouvement des esprits et comme leur marche graduelle. C*est à ce point de vue que nous allons essayer d'étudier les lettres de Marais et de Bouhier, sans prétendre en faire une analyse complète qui nous mènerait trop loin, demanderait un ouvrage à part, et n*alleindrait peut-être pas aussi bien notre but. En plaçant ici quelques extraits des lettres des deux correspondants contenant leur jugement réciproque sur toute chose, car leur plume va dans tous les sens avec une parfaite désinvolture, on pourra s'imaginer assister un moment à la conversation qu'ils échangeaient, il y a près de deux siècles. Voici un fragment de la première lettre de Bouhier à son correspondant, où Ton sent encore le grand personnage écrivant à un inférieur; mais la littérature comble toutes les distances, et met tout le monde de niveau.

Dijon, 17 seplembrc l"2i.

Xe' vous étonnez point, monsieur, de ma lenteur à vous faire réponse. Les deux lettres que vous m'avez fait Thonneur de m'écrire sont arrivées ici longtemps avant moi. En revenant de Paris, je me suis arrêté en quelques endroits, et il faisait si beau à la campagne que je ne pouvais me résoudre à rentrer dans les villes. A peine ai-je été arrivé que j'ai reçu la visite de M. Passionei, Nonce du Pape en Suisse, qui a eu la bonté de venir exprès de Lucerne pour passer quelques jours avec moi. C'est un prélat illustre par son érudition, aussi bien que par son esprit, et qui, à l'âge de quarante-deux ans, s'est déjà trouvé comme ministre de S. S. aux congrès d'Utrecht et de Bade. Vous comprenez que sa présence m'a laissé bien peu de loisir....

Vous avez raison d'admirer la force et la précision de notre ancienne langue. 11 est sur qu'on Ta fort énervée en rejetant

\. Bibl. nat., Lettres du président Bouhier à M. Marais, I, f. fr. 2o 5 il, f. I.

de certains tours et de certaines expressions, et en nous assujettissant à une e>:actitude grammaticale qui ôte la naïveté du langage....

L'avocat de Paris est visiblement très flatté des avances du grand président. Ses lettres sont pleines de compliments, assez gauchement tournés, car il a plus Thabitude de médire que de flallcr. Marais remercie Bouhier d'un petit poème sur les eaux de Vichy, que le président, qui en était l'auteur, avait eu la bonne grâce de lui envoyer et de soumettre à son jugement.

A Sèvigny, ce 2i octobre 1724.

Il * y a longtemps, monsieur, que je n'ai eu un si grand plaisir que celui de recevoir votre lettre, accompagnée de toutes vos bontés, de vos grâces, du Voyage de Vichy, et de l'honneur que me veut bien faire S. Ém. Mgr le Nonce, dont les talents et le mérite me sont connus depuis longtemps. Kn lisant ce Voyage, qui est un vrai poème, je me suis cru transporté non seulement dans les lieux que vous décrivez, mais sur le Parnasse même, tant cette description est poétique et pleine de grandes fictions. Il n'appartient qu'à vous, monsieur, de faire "des mariages des fleuves et des rivières, de mettre de l'amour dans les lieux les plus froids, et de faire guérir par le vin de Bourgogne les maux qu'on prend à Vichy et qu'on n'y laisse pas; cet amour de la patrie est tout à fait bien placé, et je ne sais s'il y a quelque sympathie dans nos esprits, mais en lisant je désirais trouver tout ce que j'ai trouvé, et c'est une jouissance de resi)rit qui a une volupté particulière.

Mais les fadeurs disparaissent vite entre deux hommes si bien faits pour s'entendre : l'intimité s'établit bientôt complète et cordiale. Marais envoie toutes les nouvelles qu'il peut attraper, vraies ou fausses, en vers, en prose ;

1. M. Marais au président Bouhier, BibL nal., f. fr. 24 415, f. 8.