MATHIEU MARAIS

(lire, sur le vif, le mouvement des idées, les révolutions successives des opinions et des croyances, enfin tout le courant qui emporte les esprits et doit amener graduellement la catastrophe finale. C'est le côté par où ces papiers qui, au premier abord, semblent n'offrir qu'un frivole amusement au lecteur, peuvent avoir une certaine importance historique et même morale. Ils permettent de suivre, presque jour par jour, la marche des idées, l'effet produit par les événements publics, les actions et les réactions de l'opinion. On y constate dans toute leur sincérité l'impression causée parles livres nouveaux et leur action se révèle sous la plume des nouvellistes, d'autant plus sincères qu'ils croient parler entre quatre murs. C'est, du moins, le genre d'intérêt qu'offre la correspondance de Mathieu Marais et du président Bouhier.

Il ne serait pas juste cependant de ranger les lettres qu'échangent Mathieu Marais et Bouhier tout à fait parmi les nouvelles à la main. Si le président à mortier du Parlement de Bourgogne est un des grands personnages de sa province, l'avocat parisien n'est pas non plus un inconnu, et il est de cette bonne bourgeoisie qui a sa morgue et son quant à soi tout comme la noblesse. Marais passait, à bon droit, pour un jurisconsulte habile, et sa parole faisait autorité dans le barreau. Il était, comme on dit encore aujourd'hui, un excellent conseil et on avait recours à lui dans les affaires délicates. De très grandes dames l'avaient pris comme avocat dans des procès célèbres avec leurs maris, et lui-même s'appelait en riant l'avocat des dames. Il avait eu ainsi ses entrées dans le grand monde et était reçu à l'hôtel de Nicolaï, chez la duchesse de Gesvre comme chez les d'Aguesseau ou chez Samuel Bernard. Il était, de plus, un lettre au

goût fin et délicat, un admirateur passionné de La Fontaine, dont il écrivit la vie, et de Bayle, dont le scepticisme spirituel Tamusait. Il avait même été en correspondance réglée avec Fauteur du Dictionnaire philosophique, lui envoyant des renseignements et Taidant dans ses recherches. Bayle, dans ses lettres, avoue lui devoir beaucoup, et loue sans cesse la finesse de son goût littéraire ainsi que la sûreté de son érudition. Ce n'était donc, en aucune façon, le premier venu. Celait le vrai Parisien de son temps, gouailleur et se moquant des grands, mais aimant encore sincèrement le roi, janséniste et surtout anti-jésuite, faisant ses délices des livres défendus par la police, surtout parce qu*ils sont défendus, et néanmoins encore chrétien convaincu, que la guerre déclarée à la religion par Voltaire indigne, effraie sincèrement, et dont la fin est même édifiante.

Marais n*est pas, au surplus, un inconnu; son curieux journal a été publié, et souvent mis à profit. Un grand nombre d'extraits de ses lettres à Bouhier ont élé également publiés à la suite de ce journal. Sainte-Beuve a consacré un de ses lundis à cette figure d*avocat parisien d*autrefois, qu'il a su analyser avec sa finesse et sa pénétration ordinaire, et, dans son livre si intéressant sur Tesprit public au xv!!!** siècle, M. Auberlin aussi a très spirituellement apprécié ce type de l'ancien bourgeois de Paris. 11 n'y a donc pas lieu de s'étendre ici davantage sur le correspondant de Bouhier. Quand on a dit qu'il élait avocat au Parlement et qu'il avait toutes les idées, tous les goûts, et aussi tous les préjugés de son temps et de son corps, qu'il aimait les lettres avec la passion d'un homme d'autrefois, et qu'il aspira toute sa vie, discrètement, mais ardemment, à ce paradis des lettrés qui se