LES C LETTRES )» DE MADAME DE SÉVI6NË. 16S

.... Je suis (mais n'en riez point) pour et contre le jugement de Mme de Sévigné sur La Fontaine. Je suis pour, en ce que je crois, qu'en effet, tout ce qu'il a composé, à l'exception de ses fables et de ses contes, ne se soutient point jusqu'au bout avec une certaine égalité qui fait l'excellence des bons ouvrages. Je suis contre, en ce qu'il semble que la dame aurait voulu supprimer toutes ses pièces qui ne sont ni fables ni contes, car, encore qu'elles ne soient pas parfaites, il y a pourtant des morceaux de grand prix, et où l'on reconnaît son élégant badinage. Ainsi, monsieur, ne rétractez point vos louanges. Le public sera pour vous contre cette dame, et je suis persuadé qu'elle se rangerait elle-même de votre côté si elle pouvait vous entendre.

Peu après, les volumes tant attendus finissent par arriver et le président écrit aussitôt dans un véritable accès d'enthousiasme qui le fait sortir de son calme habituel.

.... Les* nouvelles lettres de Mme de Sévigné me sont enfin venues. Ut vidi! ut perii! Je n'ai de ma vie rien lu qui m'ait plu davantage, malgré les petites négligences qui s'y trouvent quelquefois. Mais s'il n'y en avait point, ce serait des pièces d'éloquence, comme elle le dit fort agréablement. Enfin, j'en suis enchanté et enrage de me voir si tôt à la fin. Mais je compte bien de les lire plus d'une fois.

Il est curieux de constater ainsi, par des témoignages non équivoques, l'effet produit par la première apparition des lettres de Mme de Sévigné. Aujourd'hui qu'elles sont devenues classiques, qu'elles sont une des premières lectures des écoliers, qu'on les apprend par cœur, et que toute collection de morceaux choisis en contient quelques fragments, on ne peut s'imaginer l'espèce d'enchantement que devait causer dans la première fraîcheur de la

I. Bibl. nat, Lettres du présidenl Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 5il, r. 98.

166 LES PORTEFEUILLES DU PRÉSIDENT fiOUHIER.

jeunesse celte série de pages charmantes qu'on a tant et si bien louées qu'il ne reste plus rien à en dire. Bouhier en est si ravi qu'il en perd tout son sang-froid de magistrat, revient sans cesse sur ce sujet, et nous le verrons plus tard en correspondance directe avec le chevalier Perrîn, lorsque celui-ci fut chargé par Mme de Simiane de faire la première édition aulhenlique des lettres de sa grand'mèrc.

Mais celle passion pour les lettres ne rendait nullement nos deux correspondants prêts à plaindre les gens de lettres maltraités, et la parfaite indifférence avec laquelle Marais raconte la terrible aventure de Voltaire et du chevalier de Rohan est bien significative a cet égard. On sait que le chevalier de Rohan croyait avoir à se plaindre de Voltaire, et lui attribuait des épigrammes sanglantes qui couraient sur son compte. Pour se venger, il ne trouva rien de mieux que de surprendre Voltaire dans un guet-apens et de le faire rouer de coups par ses

gens.

A Paris, ce 6 février 1726.

Voltaire * a eu des coups de bâton. Voici le fait. Le chevalier de Rohan le trouve à TOpéra et lui dit : Mons. de Voltaire, Mons. Arouet, comment vous appelez-vous? L'autre lui dit je ne sais quoi, sur le nom de Chabot, Cela en resta là. Deux jours après, à la Comédie, au chaufToir, le chevalier recommence; le poète lui dit qu'il avait fait sa réponse i\ TOpéra. Le chevalier leva sa canne, ne le frappa pas et dit qu'on ne devait lui répendre qu'à coups de bûlon. Mlle Le Couvreur tombe évanouie, on la secourt, la querelle cosse. Le chevalier fait dire à Voltaire, à deux ou trois jours de là, que le duc de Sully rattendait à dîner. Voltaire y va, ne croyant point que le message vînt du chevalier. Il dîne bien, un laquais vient lui

i. Bibl. nal, f. fr. 24 415, f. 127.