VOLTAIRE ET LE CHEVALIER DE ROHAN

dire qu'on le demande ; il descend, va à la porte et trouve trois messieurs garnis de cannes qui lui régalèrent les épaules et les bras gaillardement. On dit que le chevalier voyait ce frottement d'une boutique vis-à-vis. Mon poète crie comme un diable, met répéc à la main, remonte chez le duc de Sully, qui trouva le fait violent et incivil, va à l'Opéra conter sa chance à Mme de Prie qui y était, et de là on court à Versailles, où on attend la décision de cette affaire, qui ne ressemble pas mal à un assassinat. Mais les épigrammes assassines pourront faire excuser le fait.

Quelques jours après, Marais ajoute des détails à son récit et parle des « coups de bâton » avec le plus parfait sang-froid.

A Paris, le li février 1726.

On » ne parle plus de ceux de Voltaire : il les garde : on s'est souvenu du mot de M. le duc d'Orléans, à qui il demandait jvslice sur pareils coups, et le prince lui répondit : On vous l'a faite. L'Évèque de Blois a dit : Nous serions bien malheureux si les poètes n avaient point d'épaules. On dit que le chevalier de Rohan était dans un fiacre lors de rexécution, qu'il criait aux frappeurs : Ne lui donnei point sur la lêle, et que le peuple d'alentour disait : Ah! le bon seigneur! Le pauvre battu se montre, le plus qu'il peut, à la cour, à la ville, mais personne ne le plaint, et ceux qu'il croyait ses amis lui ont tourné le dos. Le bruit court que le poète Roy a eu aussi sa bastonnade, pour une épigramme qu'il avait faite contre des gens avec qui il dcx-ait souper et qui lui firent fermer la porte. Enfin voilà nos poètes :

Formidine fuslis Ad bene dicendum dclectandumque redacli.

Ces plaisanteries sur une histoire de cette nature sont bien de l'époque et font mieux comprendre les rancunes sourdes qui couvaient depuis longtemps et devaient éclater au grand jour avec tant de violence. Bouhier, qui,

i. Bibl. nal., f. fr. 2 til, f. 128.

pour homme de lettres qu'il se fasse gloire d'être, n'en est pas moins président à mortier jusqu'au fond de l'âme et ne l'oublie jamais, s'amuse fort des coups de bâton donnés à un poète, et est tout aussi peu choqué du procédé que Marais.

.... Le* mot de Tévèque de Blois sur les poètes satiriques est fort agréablement tourné. Il m'a fait souvenir de la plaisante épitaphe que Chapelle s'était faite autrefois, et que je souhaite que vous n'ayez pas vue, afin que vous ayez le plaisir de la nouveauté.

Ci-glt, qu'on arma comme quatre, Qui n*eut ni force ni vertu, Et qui fut soldat sans se battre Et poète sans être battu....

Quelque temps après, Voltaire, qui cherchait toujours à obtenir satisfaction de son agresseur, fut arrêté et mis à la Bastille, au grand contentement du chevalier de Rohan, « qui n'est pas si fâché qu*il soit la », ajoute malicieusement Marais. Il s'y trouva à côté de l'illustre Mme de Tencin, accusée faussement d'avoir empoisonné M. de la Fresnaye, un de ses admirateurs, histoire que le chroniqueur raconte, et qui, en occupant tout Paris, fit oublier l'aventure de Voltaire.

Ce qui acheva d'effacer le souvenir de ce triste incident, ce fut le changement brusque dans le gouvernement, amené par la disgrâce du duc de Bourbon, en juin de cette même année. Les lettres de Marais racontent naturellement avec détail les péripéties de cette révolution de cour, dont les incidents sont trop connus pour être répétés ici. L'avocat au Parlement fait son récit avec cette indifférence

i. Lettres du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 5il, f. 00.