Bibl. nat., f. fr. 2i 415, f

172 LES PORTBFEUILLES DU PRÉSIDENT fiOUHIER.

Enfin, monsieur, il faut qu'on n'ait pas pu mieux faire, et que la nécessité de ces retranchements soit bien grande, puisqu'on en est venu là. Ainsi, je répète avec vous, après toutes ces inutiles réflexions : Vivamus, mi Boerij atque amemus, et j'ai toujours trouvé que l'amitié console de tout, et déjà ce que je viens d'écrire, et cette plainte que j'ai versée dans votre sein, a adouci la douleur que j'avais des pertes que font mes parents et mes amis dans cette occasion.

Quand le président reçut les doléances, il était d'aussi méchante humeur que son correspondant et pour la même cause. Car la réduction des rentes atteignait toutes les classes de la société, surtout la boui^eoisie et la magistrature, qui se croyaient toujours tenues de venir en aide au pouvoir royal, mais espéraient bien ne pas y perdre. Aussi Bouhier écrit-il à son ami sur le même ton de doléance amère et impuissante.

La ' consternation, monsieur, n'est pas moins grande ici qu'à Paris du retranchement des rentes. Est-ce notre faute si on nous a forcés d'avoir tout notre bien en papier, et si nous l'avons porté où on nous a prescrit de le placer? Mais il vaut mieux se taire, et se souvenir de ce vers d'un ancien comique : Heu, quam miserum est ab eo Ixdi, de quo non possis quœri! L'édit ne nous a pas encore été envoyé. Nous pourrons bien faire des supplications comme à Paris. Mais on ne peut guère en attendre de fruit. Revenons à notre Vivamus, etc. Heureusement je crois notre amitié à l'épreuve de tout retranchement.

Mais la mauvaise humeur ne dure pas; les bourgeois de Paris, après avoir bien crié contre la suppression d'un quartier, s'en consolaient en allant à TOpéra entendre Mlle Le Maure, dont la voix était merveilleuse. « On court au spectacle comme si les rentes n'étaient point relran-

i. Blbl. nat., Lettres du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 54 1, f. 137.

LES ÉLECTIONS A L'AGADÉMIB. 173

chéeSy dit Marais, le monde est toujours le monde et le sera toujours. » Bouhier, lui, prenait son parti en lisant les discours académiques, et en s*amusant fort des plaisanteries dont Caumartin, évèque de Blois, avait accablé M. de Clermont-Tonnerre, évêque de Noyon, dont la vanité était proverbiale. La scène avait fort diverti le public qui avait ri aux plaisanteries de l'un et à l'aveuglement présomptueux de l'autre. Les rires du public avaient fini par ouvrir les yeux de M. de Clermont-Tonnerre, et sa colère, qu'il ne cachait pas, achevait de le rendre ridicule.

.... J'ai *■ le discours ironique de M. de Blois à la réception de M. de Noyon à TAcadémie. C'est un des discours des plus agréablement tournés que j'aie jamais lus. Ce qui est de plaisant, c'est qu'il avait été communiqué à M. de Noyon qui s'y trouva bien loué.

Malheureusement pour lui, quelque indiscret lui dessilla les yeux. On dit aussi que le roi trouva mauvais qu'on eût parlé de l'enjouement que lui causaient les propos du prélat.

Les élections de l'Académie jouent, on peut le croire, un aussi grand rôle dans cette correspondance de Bouhier que dans celles que nous avons essayé d'analyser dans les autres parties de cette étude. Cegrandrôlejouépar un corps purement littéraire s'explique, comme nous l'avons déjà indiqué, par ce fait, qu'on n'a peut-être pas assez remarqué : l'Académie était alors le seul corps électif en France, et aucune condition particulière n'était requise pour y siéger.

Tous les corps de l'Etat étaient, à cette époque, soit à la simple nomination royale, soit des charges vénales avec l'agrément du roi. Aussi le désir d'être admis dans ce corps unique en son genre était-il plus grand alors

I. Bibl. nat., LeUres du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 541, r. 142.

peut-èlre qu'il n'a jamais été, et Ton se remuait beaucoup pour y parvenir. Ce fut le rêve, toujours caressé et jamais atteint, du pauvre Mathieu Marais. Sortant peu, d'un caractère assez âpre, ne sachant nullement faire sa cour aux personnages influents, il n'avait rien de ce qu'il fallait pour réussir, et était destiné à nourrir dans le secret une stérile ambition d'être admis au nombre des quarante immortels. A plusieurs reprises, Bouhicr l'exhorte à se mettre sur les rangs, à chercher à se créer des appuis, surtout à se faire bien voir du salon de Mme de Lambert, le rendez-vous des gens de lettres et des aspirants académiciens. Marais, qui se moque toujours de la marquise et de son alTeclation de bel esprit, ne peut prendre sur lui de se contraindre et d'aller faire des courbettes au palais Lamherlin. Lors de la candidature de Montesquieu, qui fut un instant sur le point d'èlre abandonnée devant l'opposition de la cour, Marais eut une lueur d'espérance : aussi son ami le pressa-t-il plus que jamais de courir la chance et de faire ce qu'il fallait pour réussir. Bouhier lui écrivait, en apprenant que Montesquieu se proposait aux sufl'rages de la compagnie.

Dijon, 1er décembre 1727.

Le * président de Montesquieu ne doit pas laisser d't>tre embarrassé de la difficulté qu'on lui fait. Il n'est pas aisé de répondre au dilemme. Cependant je crois qu'il l'emportera, à moins que le cardinal ministre ne soit prévenu. Au bout du compte, un homme qui fait pour l'Académie ce qu'on faisait autrefois pour l'Évangile, c'est-à-dire qui (piitte femme, enfants, charge et patrie, mérite bien quelque faveur.

1. Bibl. naU, Lettres du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 511, Ir. 174.

MONTESQUIEU A L'AGàDÉMIE. 178

Un moment cependant on crut que l'auteur des Lettres persanes serait obligé de se retirer, et Marais écrivait assez drôlement à Bouhier.

A Paris, ce 17 décembre 1727.

M. * le P. de Montesquieu a remercié rAcadcraic, le jour même qu'elle était assemblée pour Télire. C'est M. le maréchal d'Estrées qui a apporté le remercîment. Je sais certainement qu'il a été tracassé pour les Lettres persahes, que le Cardinal a dit qu'il y avait dans ce livre des satires contre le gouvernement passé et la Régence, que cela marquait un cœur et un esprit de révolte, qu'il y avait aussi de certaines libertés contre la religion et les mœurs et qu'il fallait désavouer ce livre. Le pauvre père n'a pu désavouer ses enfants, quoique anonymes; ils lui tendaient leurs petits bras persans, et il leur a sacrifié l'Académie.

La nouvelle du désistement du Président de Monlosquieu était fausse, mais, dès qu'il la reçut, Bouhier taille de nouveau sa plume et exhorte Marais à tenter Taventure.

Le * remercîment forcé du pauvre président de Montesquieu est bien mortifîant pour lui. On m'avait assuré qu'il désavouerait les Lettres persanes, s'il était pressé sur ce point. Mais je vois bien^qu'il n'en a pas eu la force. Je m'imagine que la cour Lambertinc est en grande rumeur à ce sujet.

Aussitôt que j'ai eu des nouvelles de son exclusion, j'ai écrit à MM. de Valincourt et d'Olivet pour les engager à vous mettre sur les rangs. Mais j'ai peur que mes lettres ne soient arrivées trop tard.

L'Académie ne pourrait faire un meilleur choix, ni qui me fût plus agréable. Si ce n'est pas pour cette fois-ci, je vous prie d'y songer pour une autre. On pourra prendre de loin des mesures pour cela.