PRÉFACE

Marie-Antoinette est très probablement la femme dont il fut gravé le plus grand nombre de portraits ; elle inspira quelques-unes des plus admirables images que nous ait légué l'art de l'eau-forte, de la manière noire, de l'aquatinte et de l'estampe en couleurs au xvme siècle. Bonnet, Gaucher, Moreau, Saint- Aubin, Cathelin, Brookshaw, Smith, Gautier-Dagoty, Janinet, Levachez et tant d'autres vigoureux ou délicats artistes ont laissé de la jeune fille, puis de la femme, des représentations sincères dont il se dégage un charme extrême. Et ce n'est pas qu'un grand nombre d'entre elles ne doivent être considérées comme de véritables œuvres originales. On s'est trop rarement avisé que la gravure était souvent la reproduction exacte d'un croquis fait d'après nature; elle peut présenter de la sorte la même garantie de fidélité qu'un portrait peint, souvent exécuté, lui aussi, d'après une esquisse; l'étiquette n'était-elle pas là pour interdire qu'une Reine de France donnât plus de quelques heures à son peintre ?

Mais l'iconographie d'un personnage doit, pour être complète et scientifique, comprendre tous les divers genres de représentation que lui appliquèrent les artistes contemporains; c'est seulement de la critique comparée des œuvres peintes, sculptées, dessinées et gravées, qu'on peut déduire la notion la plus exacte et la plus vraie du caractère physique de ce personnage. Auteur d'une Iconographie de Marie-Antoinette, et le premier en date parmi les historiens des portraits de la Reine, le baron Eugène de Vinck de Deux-Orp, dont on nous excusera de rappeler ici le rôle innovateur en cette matière, avait fait remarquer combien, en raison de la dispersion des portraits peints et sculptés, la physionomie véritable de la fille de Marie-Thérèse conservait pour nous d'incertitude.

Tableaux, pastels, statues, bustes, médailles, tout ce domaine artistique était demeuré presque entièrement inexploré jusqu'ici. Nul inventaire même, si succinct fut-il, n'avait été dressé de ces richesses. A l'exception des trois ou quatre toiles, un peu banales peut-être dans leur élégance apprêtée, de

Mme Vigée-Lebrun, réunies à Versailles et à Trianon, et des quelques bustes ou portraits conservés principalement à Vienne, les effigies de Marie- Antoinette , terrées, la plupart lors de la tourmente révolutionnaire, étaient, hier encore, presque toutes inconnues. Nous ne pensons point hasarder beaucoup en estimant que les plus qualifiés d'entre nos contemporains, interrogés récemment sur le nombre des portraits anciens de la Reine existant dans les collections publiques ou privées, n'en eussent pas désigné beaucoup plus d'une trentaine; c'est deux cents qu'il eût fallu dire.

Les auteurs du présent ouvrage ont entrepris la tâche, qui pouvait sembler, irréalisable, de retrouver la piste de tant d'œuvres oubliées ou perdues, et de les replacer en pleine lumière. Nous n'avons pas à présenter aux lecteurs MM. Albert Vuaflart et Henri Bourin. Nouveaux venus, n'appartenant à aucune école, ayant voulu former leur jugement par l'examen des œuvres et développer leurs connaissances dans les travaux d'archives et de bibliothèques, c'est l'étude critique : Les portraits de Marie-Antoinette, qui les fera juger à leur mesure. Témoin des recherches, aux péripéties passionnantes, des auteurs, il est cependant un témoignage que nous sommes heureux d'apporter ici : c'est celui de l'admirable conscience artistique, de la plus scrupuleuse sincérité jusque dans les détails les plus infimes, qui ont présidé à ce travail.

Dans la voie qu'ils ont suivie, d'autres, on ne l'ignore pas, s'étaient engagés avant eux; il convient de rappeler ici les essais successifs de mon père, de Jules Flammermont, de MM. Emile Bourgeois et Pierre de Nolhac. Mais aucun de ces admirateurs de Marie-Antoinette n'avait poursuivi un dessein analogue à celui de MM. Vuaflart et Bourin ; leurs travaux critiques ne s'étaient exercés que sur un petit nombre d'œuvres, et n'avaient point prétendu reconstituer une histoire méthodique, scientifique, des portraits de la Reine. Pour réaliser un semblable programme, il ne suffisait pas de rechercher et de retrouver presque toutes les toiles ou bustes de quelque importuner ayant représenté Marie-Antoinette de son vivant, effigies de provenances diverses, dont le groupement permettra d'étudier tour à tour l'enfant, la jeune fille, la jeune femme, la Reine; il fallait encore découvrir les pièces d'archives de nature à restituer aux œuvres leur état-civil, le plus souvent faussé OU perdu, et les replacer (tu rang assigné, non par leur beauté, mais par les mérites iconographiques et l'intérêt documentaire. Ajoutons que la plupart des portraits en question se trouvent dispersés hors de France; et nous aurons laissé entrevoir combien l'œuvre, aujourd'hui réalisée, a présenté de difficultés et d'obstacles. La jeune Archiduchesse, la toute gracieuse Daupliine, la Heine superbe et imposante, la captive hautaine, va se présenter à nos yeux telle qu'elle

apparut à Schœnbrunn, à Versailles, aux Tuileries, à la Conciergerie. Voyez les lignes nobles de ce visage si tôt flétri par les larmes; ce teint transparent de blonde; ces yeux clairs, au regard limpide; ce nez légèrement busqué; ces lèvres et ce menton sans doute un peu forts, ainsi qu'il sied à une descendante des Habsbourg; ce front trop bombé peut-être, mais si fier.

Et puisque nous venons de faire allusion au dessin accentué, et bien caractéristique, de la lèvre inférieure, notons en passant que l'opinion d'un récent historien d'art, d'après lequel l'origine s'en rattacherait à la Maison de Bourgogne, ne paraît pas pouvoir être soutenue. Ce serait, dans cette hypothèse, l'héritière des Flandres, Marie de Bourgogne qui, en épousant en i4j7 l'Empereur Maximilien, aurait apporté aux Habsbourg ce prognathisme si fidèlement transmis depuis lors dans la maison d'Autriche. Or les portraits contemporains de Maximilien, et notamment le tableau conservé au Musée de Vienne, et représentant le monarque entouré de sa famille, signalent déjà chez lui la « lèvre autrichienne ». Quant à Marie de Bourgogne, son visage était normal ; le beau buste appartenant à M. le baron de Schicklcr, tout comme le mausolée de la princesse, à Bruges, en fait foi. Aussi significatif à son égard est le tableau précité des Collections Impériales de Vienne, où l'épouse de Maximilien, debout à ses côtés, nous montre des traits bien réguliers, alors que le peintre n'a dissimulé ni chez le fils ni chez les petits-fils de l'Empereur le menton exagérément saillant. En examinant à la Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles, les effigies de Charles-lc-Téméraire, et, au Musée de Stuttgard, le buste en bronze de Philippe-le-Bon, l'on pourra se convaincre que ni le père ni l'aïeul de Marie de Bourgogne n'avaient, plus qu'elle-même, la lèvre proéminente. Ce n'est donc point à ses ancêtres Bourguignons que Marie-Antoinette dut cette particularité héréditaire.

Tant adulée, tant magnifiée avant d'être un jour maudite, Marie- Antoinette était-elle vraiment jolie? Est-ce à la femme, ou est-ce à la Beine, que Ton vit, à l'aurore naissante du règne, s'adresser de si enthousiastes hommages? Henri Bouchot avait naguère posé le problème. Chacun sera désormais en mesure d'y répondre en pleine connaissance de cause.

Volontiers notre curiosité ne se bornerait pas à cette question indiscrète. Sur la toile, autour du marbre, désormais retrouvés, voit-on flotter, si peu que ce soit, l'image de « l'impudique Messaline », de la » louve Autrichienne », de cette « Mêdicis du xvni* siècle », que tant de pamphlets cyniques et meurtriers désignèrent à la haine du peuple? Nulle hésitation ne saurait naître; si quelques-uns de ces portraits, quelques-uns surtout de ces bustes nous présentent, il est vrai, une femme altière à l'excès, au port de tête

impérieux, un peu trop infatuée peut-être des prétendus talents politiques héréditaires d'une fille de Marie-Thérèse, aucun de ces témoins ne dénonce en elle une nature vicieuse ou méchante. L'art iconographique a joint son témoignage à celui de l'impartiale histoire.

Une tentative aussi originale que celle de MM. Albert Vuajlart et Henri Bourin, poursuivie avec tant [de ténacité, avec un goût si sûr et une si impeccable érudition, ne peut manquer de conquérir les esprits délicats, de rallier les suffrages de tous les amateurs éclairés, épris de suggestive en même temps que de scientifique nouveauté.

Cependant un essai parallèle d'iconographie de Marie- Antoinette s'élaborait simultanément, au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale, sur les portraits gravés de la Beine faisant partie d'une collection nouvelle intitulée : Un siècle d'Histoire de France par l'estampe, 1770-1871. L'Inventaire analytique dressé par M. François-Louis Bruel apporte à leur sujet une documentation inédite, ainsi que des commentaires antiques d'un exceptionnel intérêt.

Ce nous est une satisfaction véritable que de voir enfin réalisé, par ce double effort, le rêve, caressé de longue date, d'une Iconographie d'ensemble de Marie- Antoinette , durable monument édifié à la mémoire de la dernière Beine de France.

Bon Carl de Vinck de Deux-Orr.

Paris, 20 Mai 1909.