LE DOUCEREUX

Théodate (1) avec un habit austère a un visage comique, et d'un homme (2) qui entre sur la scène; sa voix, sa démarche, son geste, son attitude accompagnent son visage. Il est fin, cauteleux, doucereux, mystérieux; il s'approche de vous, et il vous dit à l'oreille : Voilà un

(1) Plancus est Louvois, qui mourut subitement au moment où Mme de Maintcnon s'apprêtait à lui ôter toute son influence. Le bruit courut qu'il avait été empoisonné, et c'est par allusion à cette rumeur que La Bruyère parle de sa mort « extraordinaire ». — Tibxr : le château de Meudon, royalement embelli par Louvois.

(2) Part de la main : se dit d'un cheval qui galope bien ; donc, ici : se précipite au galop. La Bruyère aime ces images empruntées à l'équitation (précédemment, portr. 6 du même chap., n. 3 : portent au vent).

(3) Son consulat : son administration militaire.

(4) Passe : accorde, reconnaît.

(5) L'éloge d' (avoir été).

(1) Théodote est-il l'abbé de Clioisy, ainsi que le prétendent toutes les clefs? L'abbé de Choisy était un homme spirituel et bizarre, courtisan et auteur, comme Théodote. Mais, d'autre part, il était l'ami de La Bruyère, qui, dans son discours de réception à r.\cadémie française, avait loué son style « correct ». « élégant » dans « une pénible traduction [celle de l'Imitation de Jésus-Christ] que le plus bel esprit pourrait avouer, et que le plus pieux personnage devrait désirer d'avoir faite ». En revanche, ces compliments sont-ils bien sincères? Ne cachent-ils pas quelque ironie? On le voit, il est difficile d'affirmer dans un sens ou dans l'autre.

(2) Et (celui) d'un homme...

beau temps ; voilà un grand dégel (3). S'il n'a pas les grandes manières, il a du moins toutes les petites, et celles mêmes qui ne conviennent guère qu'à une jeune précieuse (4). Imaginez-vous l'application d'un enfant à élever un château de carte ou à se saisir d'un papillon : c'est celle de Théodote pour une affaire de rien, et qui ne mérite pas qu'on s'en remue (5) ; il la traite sérieusement, et comme quelque chose qui est capital; il agit, il s'empresse, il la fait réussir : le voilà qui respire et qui se repose, et il a raison; elle lui a coûté beaucoup de peine. L'on voit des gens enivrés, ensorcelés de la faveur; ils y pensent le jour, ils y rêvent la nuit; ils montent l'escalier d'un ministre, et ils en descendent; ils sortent de son antichambre, et ils y rentrent; ils n'ont rien à lui dire, et ils lui parlent; ils lui parlent une seconde fois : les voilà contents, ils lui ont parlé. Pressez-les, tordez-les, ils dégouttent (6) l'orgueil, l'arrogance, la présomption; vous leur adressez la parole, ils ne vous répondent point, ils ne vous connaissent point, ils ont les yeux égarés et l'esprit aliéné : c'est à leurs parents à eu prendre soin et à les renfermer, de peur que leur folie ne devienne fureur (7), et que le monde n'en souffre. Théodote a une plus douce manie : il aime la faveur éperdument, mais sa passion a moins d'éclat; il lui fait des vœux en secret, il la cultive, il la sert mystérieusement ; il est au guet (8) et à la découverte sur tout ce qui paroît de nouveau avec les livrées

(3) Dans la scène des Portraits du Misanthrope, dont La Bruyère s'est bien des fois souvenu, Célimène drape un original du même genre :

C'est de la tête aux pieds un homme tout m3"stère... De la moindre vétille il fait une merveille, Et jusques au bonjour il dit tout à l'oreille.

(4) Les n petites manières » de o jeune précieuse », ce sont des enfantillages affectés.

(5i Qu'on s'en remue : qu'on se remue pour cela.

(6) Ils dégouttent : ils laissent tomber goutte à goutte ; cette image n'est que la suite des énergiques métaphores : « pressez-les, tordez-les ».

(7) Fureiir : folie furieuse,

(8) Au guet : aux aguets.

DE LA COCR 1 0 ■?

de la faveur (9) : ont-ils une prétention, il s'offre à eux, il s'intrigue (10) pour eux, il leur sacrifie sourdement mérite, alliance, amitié, engagement, reconnoissance. Si la place d'un Cassi.m (11) devenoit vacante, et que le suisse ou le postillon du favori s'avisât de la demander, il appuieroit sa demande, il le jugeroit digne de cette place, il le trouveroit capable d'observer et de calculer, de parler de parélies et de parallaxes (12). Si vous demandiez de Théodote s'il est auteur ou plagiaire, original ou copiste, je vous donnerois ses ouvrages, et je vous dirois: « Lisez, et jugez. » Mais s'il est dévot ou courtisan, qui pourroit le décider sur le portrait que j'en viens de faire? Je prononcerois plus hardiment sur son étoile (13). Oui, Théodote,j'ai observé le point de votre naissance (14); vous serez placé, et bientôt; ne veillez plus, n'imprimez plus : le public vous demande quartier (Ib).

(9) M. Héniardinqucr donne de ce passage une interprétation trop Compliquée : « les livrées de la faveur n désigneraient les domestiques des favoris. 11 vaut mieux admettre une allusion aux favoris mêmes, « livrées » signifiant apparences; terme d'autant plus juste, qu'un favori est souvent comme le domestique de son roi.

(10 1 S'intrigue : le pronominal est suranné dans ce sens ; on dirait aujourd'hui : intrigue.

(11; Cassini, célèbre astronome, alors directeur de l'Observatoire; son fils lui succéda.

(12) Parélies (ou mieux parhélies) et parallaxes, termes d'astronomie; un parhélie est l'image du soleil réfléchie dans une nuée; une parallaxe est l'angle formé par deux lignes droites qui, partant de deux points différents de la terre, convergent au centre d'un astre.

(13) Son étoile : nous (juittons ici l'astronomie pour l'astrologie , qui, au temps do La Bruyère, comptait encore beaucoup de fidèles ; mais le moraliste n'en parle que par figure.

(H) Le point de votre naissance : c'est-à-dire le point de l'écliptique qui se trouvait à l'horizon, quand vous êtes né ; l'écliptique est l'orbite que décrit en un an la terre autour du soleil. De ce point spécial les astronomes déduisaient les bonheurs ou malheurs à venir de l'enfant ; ou appelait cette opération « tirer un horoscope ».

(15) Quartier : grâce. Comment est-on arrivé à ce sens inattendu? Voici la supposition la plus plausible : donner quartier aurait d'abord signifié donner logis oU résidence; donner quartier à son enne mi c'est donc le recevoif chez soi, l'héberger, par suite lui pardonner : d'où, pour quartier, le sens de pardon ou de grâce.

18, l'ambitieux de cour.

N'espérez plus de candeur (1), de franchise, d'équité, de bons offices, de services, de bienveillance, de générosité, de fermeté, dans un homme qui s'est depuis quelque temps livré à la cour, et qui secrètement veut sa fortune. Le reconnoissez-vous à son visage, à ses entretiens ? 11 ne nomme plus chaque chose par son nom ; il n'y a plus pour lui de fripons, de fourbes, de sols et d'impertinents: celui dont il lui échapperoit de dire ce qu'il en pense, est celui-là même qui venant à le savoir l'empêcheroit de cheminer (2); pensant mal (3) de tout le monde, il n'en dit de i^ersonne ; ne voulant du bien qu'à lui seul, il veut persuader qu'il en veut à tous, afin que tous lui en fassent, ou que nul du moins lui soit (4) contraire. Non content de n'être pas sincère, il ne souffre pas que personne le soit; la vérité blesse son oreille : il est froid et indifférent sur les observations que l'on fait sur la cour et sur le courtisan; et parce qu'il les a entendues, il s'en croit complice et responsable. Tyran de la société et martyr de son ambition, il a une triste circonspection dans sa conduite et dans ses discours, une raillerie innocente, mais froide et contrainte, un ris forcé, des caresses contrefaites, une conversation interrompue et des distractions fréquentes. Il a une profusion, le dirai-je? des torrents de louanges pour ce qu'a fait ou ce qu'a dit un homme placé et qui est en faveur, et pour tout autre une sécheresse de pulmonique (5); il a des formules de

(1) Candeur, dans le sens favorable du mot : sincérité.

(2) Cheminer ne veut pas dire ici faire « du » chemin, mais faire « son » chemin, sa position.

(3) Pensant mal : pensant du mal.

(4) Il faudrait aujourd'Imi ; ne lui soit contraire.

'5) Pulmonique : poitrinaire ; dans certaines maladies de poitrine, la fièvre rend la peau très sèche. Cette image médicale aurait pu être écartée sans inconvénient.

compliments difl'érents pour l'entrée et pour la sortie à l'égard de ceux qu'il visite ou dont il est visité; et il n'y a personne de ceux qui se payent de mines et de façons de parler qui ne sorte d'avec lui (6) fort satisfait. Il vise également à se faire des patrons(7) et des créatures; il est médiateur, confident, entremetteur : il veut gouverner. Il a une ferveur de novice pour toutes les petites pratiques de cour; il sait où il faut se placer pour être vu; il sait vous embrasser, prendre part à votre joie, vous faire coup sur coup des questions empressées sur votre santé, sur vos affaires; et pendant que vous lui répondez, il perd le fll de sa curiosité, vous interrompt, entame un autre sujet; ou s'il survient quelqu'un à qui il doive un discours tout différent, il sait, en achevant de vous congratuler, lui faire un compliment de condoléance : il pleure d'un œil, et il rit de l'autre. Se formant (8) quelquefois sur les ministres ou sur le favori, il parle en public de choses frivoles, du vent, de la gelée; il se tait au contraire, et fait le mystérieux sur ce qu'il sait de plus important, et plus volontiers encore sur ce qu'il ne sait point.