II. — Chemin de fer pour navires

En 1881, un Ingénieur, M. Ketchum, soumit au Ministre des Chemins de fer et Canaux un projet de chemin de fer pour navires {ship railway)^ offrant de former une Compagnie pour exécuter les travaux, pourvu que le Gouvernement fournît un subside qui représentât environ le tiers de ce qu'aurait coûté un canal. Ce sub-

' side aurait été fourni sous forme dé 25 .annuités^ de 680.000 francs lune.

Cette solution fut acceptée par le Gouvernement et approuvée par le Parlement. Un contrat fut passé en mars 1886 entre le Gouvernement et la Compagnie primitive, mais le nombre des annuités fut réduit à 20 ; la Compagnie ne pouvait exiger d'ailleurs que le paiement de la fraction de Tannuité nécessaire pour assurer un intérêt de 77o sur un capital autorisé de 28.620.000 francs, et elle devait rembourser les sommes qui lui auraient été versées par Tabandon au Gouvernement de la moitié des bénéfices uets au delà de 7 %.

Ce ne fut cependant qu'au commencement de 1888, après plusieurs tentatives infructueuses, qu'on réussit à constituer une Compagnie définitive qui obtint du Gouvernement l'allocation de 20 annuités de 807.120 francs payables à partir dû jour de l'achèvement des travaux et remboursables aussitôt que les bénéfices de l'entreprise auraient dépassé 7 7o-

Les projets d'exécution ont été approuvés en mai 1888 par le Gouverneur en Conseil.

Le chemin de fer [ship railway) devait être disposé pour recevoir des navires de 2.000 tonnes de déplacement, 71 " 63 de longueur, 10" 98 de largeur et 4 "» 57 de tirant d'eau. Ces dimensions correspondent à peu près à celles d'un navire de 1.000 tonneaux de jauge portant en lourd 1.500 tonnes.

Les promoteurs de l'affaire estimaient à 800.000 tonneaux la jauge totale des navires qui emprunteraient le chemin de fer. Ce chiffre représentait, selon eux, 7 % du tonnage des navires arrivant ou partant des ports du Saint-Laurent, de l'île du Prince-Edouard et de la baie de Fundy, voisins de l'isthme de Chignecto.

Les taxes à acquitter par les navires pour l'usage de cette nouvelle voie devaient porter sur le tonnage des

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navires et sur les marchandises. Elles seraient approuvées par le Gouverneur général en Conseil.

Les taxes sur les navires varieraient avec les dimensions de ceux-ci. Le prix par tonneau serait plus élevé pour les petits bateaux que pour les grands, parce que les petits navires occuperont le chemin de fer aussi longtemps que les plus grands. On a compté sur une moyenne de fr. 6S par tonneau de jauge. Les taxes sur les marchandises seraient également variables avec la nature delà cargaison, mais on peut admettre que la moyenne ne différerait pas beaucoup de 2 fr. 60 par tonne, par assimilation avec les taxes appliquées sur le canal Welland et perçues par le Gouvernement.

Bien qu'élevées, ces taxes ont été considérées comme admissibles, l'économie sur le fret des marchandises étant estimée à S fr. par tonne, non compris la réduction dans la durée des voyages.

• Dans ces conditions, les recettes provenant de l'exploitation du chemin de fer étaient ainsi évaluées :