V. — Canaux

Principales lignes de navigation intérieure, — L'admirable réseau de lacs et de cours d'eau qui sillonnent la partie orientale du territoire Canadien formait un système naturel de voies de pénétration et de communication merveilleusement distribué pour faciliter, par le seul mode pratique avant l'introduction des chemins de fer, les transports nécessaires à l'exploitation agricole, industrielle et commerciale de cette vaste région.

Pour approprier ces cours d'eau à la navigation et en tirer le meilleur parti possible, en vue des transports économiques à grande distance, d'importantes améliorations étaient nécessaires. Dès le siècle dernier, les particuliers, les corporations municipales, le Gouvernement colonial lui-même reconnurent la nécessité de creuser des canaux pour supprimer ou contourner les obstacles naturels rencontrés dans le lit des rivières, pour abréger certains parcours trop indirects, et relier entre eux divers groupes de voies navigables.

Le Gouvernement encouragea par des subventions ou des mesures législatives l'initiative municipale et privée. Des études furent faites et Ton exécuta même, avant la

fin du\xviii° siècle, quelques canaux à petite section, sur les rives du Saint-Laurent, pour éviter les passages les plus difficiles du fleuve.

Des considérations politiques et militaires déterminèrent plus tard Tintervention du Gouvernement Britannique et du Gouvernement provincial dans Texécution d'importants ouvrageS'tefls qtie le canal du Rideau et les canaux de l'Ottawa.

Le chiflfre élevé des dépenses^ le caractère d'intérêt général des travaux, et bientôt la concurrence des chemins de fer déterminèrent les Gouvernements provinciaux, puis le Gouvernement de la Confédération à prendre successivement la charge de toutes les principales lignes de navigation artificielles, dont les frais de construction et d'exploitation ne pouvaient être couverts par les revenus directs provenant des taxes perçues sur la navigation.

Ces lignes principales sont aujourd'hui les suivantes :

1® Ligne du Saint-Laurent et des Grands-Lacs;.

2® Ligne du Saint-Laurent au lac Champlain (rivière Richelieu et canal Chambly) ;

3° Ligne de Montréal à Kingston par l'Ottawa et le Rideau;

i® Système de navigation de la rivière Trent, desservant le territoire situé au nord du lac Ontario ;

S° Communication entre le lac Bras-d'Or et l'Atlantique par le canal Saint-Pierre, dans l'île du Cap Breton.

Ligne de navigation du Saint-Laurent et des Grands- Lacs. — Les cinq grands lacs de l'Amérique du Nord sont autant de mers intérieures d'eau douce, dont les eaux communiquent entre elles, et qui forment à la fois Les Ports Canadiens, 14

le cours supérieur et le réservoir régulateur du débit du Saint-Laurent.

Ces grands lacs présentent une superficie totale de près de 250.000 kilomètres carrés, savoir :

Lac Ontario 18.750 kmq.

Lac Erié 25.800

Lacs Huron et Sainte-Glaire. 62.700

Lac Michigan 58. 150

Lac Supérieur 80.800