CHAPITRE PREMIER LA HAUTE VALLÉE DE SUMÈNE

Région de Saint-Martial.

Entre les bassins de l'Hérault et des Gardons, envoyant à chacun d'eux des affluents et donnant même naissance à un fleuve, le Vidourle, sentier à sec le plus souvent, parfois aussi torrent terrible dans ses débordements, se trouvent les massifs montagneux du Liron et de la Fage.

La montagne du Liron, rattachée d'un côté, par les sommets de Bonpérier et la chaîne de l'Espérou, au point culminant l'Aigoual, se termine par des chaînons d'altitude décroissante, soit au midi, à la plaine languedocienne, soit au nord-est, au contact des Gardons issus des mille ruisseaux des Cévennes lozériennes.

Dirigée de l'est à l'ouest, cette chaîne du Liron circonscrit par ses prolongements plusieurs vallées étendues et profondes. Ce sont : au nord, les vallées de Saint-Marcel de Fontfouillouse, des Plantiers et de Millerinnes, au nord-est, celle de la Salindrenque, au sud-est, celle du Vidourle, située presque exactement dans son axe, au sud-ouest enfin, celles de Saint-Martial et de Sumène.

Entre la vallée de Sumène et celle du Vidourle, se dresse jusqu'à l'altitude de 981 mètres, une chaîne imposante, la Fage, massif calcaire dont les pentes abruptes et sèches contrastent étrangement avec les sommets mamelonnés et boisés de châtaigniers du massif granitique ou schisteux du Liron. Elle s'élève presque à pic au-dessus du lit du Vidourle pour s'étaler ensuite à mi-côte en un plateau couvert de maigres cultures, que domine la pente raide et inculte des sommets terminaux. Du côté du midi, de profonds ravins découpent, en tous

sens, la montagne, et s'ils lui enlèvent une partie de son aspect imposant, ils la rendent en revanche beaucoup plus accessible par les vallées de Cézas et de Cambo.

Le sommet principal de la montagne de Liron est plus élevé que celui de la Fage. De sa pointe extrême qui atteint 1180 mètres, quand le temps est beau, on aperçoit au loin tout le paysage merveilleux des plaines du Languedoc, limité à l'horizon par la ligne argentée des étangs et de la mer. Plus près, se détachant du sommet même, s'ouvrent les vallées que nous avons déjà indiquées. Deux d'entre elles nous intéressent, en particulier, celles de Saint-Martial et de Sumène.

La vallée, au fond de laquelle coule le Rieutort, grossi de ses nombreux affluents, est découpée en plusieurs autres vallées secondaires, par des chaînons se détachant directement de la montagne du Liron. Elargie au début, cette vallée s'étrangle peu à peu, après Sumène, pour en arriver à n'être qu'un couloir rétréci, par lequel le Rieutort débouche enfin dans la plaine de Ganges, pour se jeter aussitôt dans l'Hérault.

On peut, schématiquement, représenter cette région par un grand V renversé dont la pointe est située au sommet du Liron et dont les branches, légèrement incurvées, sont barrées, une première fois, par le chaînon du Cayla, et une dernière fois, par le massif de la Fage.

A l'intérieur de ce V, toutes leurs pointes dirigées vers Sumène, centre géographique, administratif et même hydrographique de la région, se trouvent les vallées secondaires formées par les affluents du Rieutort.

La première et la plus importante est constituée par la vallée de la Torte, qui recueille les eaux tombant directement sur la chaîne du Liron et sur les chaînons qui s'en détachent. Arrivée au hameau de Cambouleau, la Torte reçoit le ruisseau du Savel, dont l'entonnoir profond est limité par la chaîne de Pradayret, le Campbarrat, Coulègne et le col de Peyreplantade, d'où partent les chaînons du Cayla et de Saint- Roman.

Après son confluent avec le ruisseau du Savel, la Torte, qui coulait perpendiculairement de l'est à l'ouest, rencontre la chaîne du Cayla qui l'oblige à s'infléchir brusquement au sud pour constituer le Rieutort, au niveau du hameau de Cabanevieille, après avoir reçu le ruisseau de Saint-Martial.

Comme l'indique son nom (rieu tort, rivière tordue), ce cours d'eau s'insère par mille replis dans l'étroit couloir dominé d'un côté par les pentes raides des éperons du Cayla, de l'autre par la chaîne schisteuse