LA HAUTE V ALLEE DE SUMÈNE

qui empêche pendant longtemps encore son confluent avec l'Hérault. Cette chaîne détachée directement du sommet du Liron, après s'être légèrement infléchie aux cols de Bès et de la Tribade, vient encore se terminer dans la plaine de Ganges par un mamelon de 432 mètres d'altitude.

A Sumène, un troisième entonnoir vient se greffer sur celui du Rieutort ; c'est la vallée de Recodié, dont le ruisseau, du même nom, descend directement du col de Saint-Roman-de-Codières. C'est une vallée aux parois abruptes, aux pentes raides, dont les hameaux, situés à mi-côte des sommets, semblent isolés et perdus dans les cerclières * de châtaigniers semblables à des forêts de lances. Un mauvais sentier muletier conduisant à Saint-Roman-de-Codières, et de là au Savel, desservait seul, jadis, tous ces petits hameaux. Depuis l'ouverture de la route de Sumène à La Salle, par Saint-Roman et Colognac, les habitants de la rive gauche du vallon de Recodié ont pu enfin arriver à peu près commodément chez eux.

Au sommet de cette vallée de Recodié, le col de Saint-Roman réunit la Fage avec le massif du Liron. Dominant cette vallée et celle du Vidourle, se dresse fièrement, défiant les années et les intempéries, la vieille tour de signaux dont l'origine paraît remonter aux incursions sarrasines2 dans le Languedoc. Sa massive carrure semble, là encore, pour surveiller les plaines lointaines du Vidourle, par la vallée de Cros, les montagnes de Sumène, Roquedur et Le Vigan, à travers la vallée de Recodié. Presque à son ombre, la petite église de Saint-Roman, tapie contre les grands rochers qui la défendent imparfaitement des grosses neiges de l'hiver, semble mettre sous la protection des vieux créneaux le petit cimetière, aux tombes moussues, qui l'entoure.

La vallée du Savel, aussi profonde que celle de Recodié, mais plus ouverte, présente, par la nature de son sol presque en entier schisteux ou granitique, un aspect tout différent et bien moins sévère. Dès qu'on abandonne la route périlleuse, à peine tracée, sans parapets et sans aqueducs, à travers la pente rapide de la montagne qui conduit de Saint-Roman-de-Codières au petit col de Peyreplantade, l'aspect change entièrement. Le terrain calcaire cède la place au terrain primitif et les frais ombrages de châtaigniers plusieurs fois séculaires donnent une note plus gaie au paysage. Sur chaque petit mamelon,

1. Les cerclîères de châtaigniers sont constituées par de grosses souches de châtaigniers dont on coupe les pousses tous les trois à quatre ans. Le bois ainsi obtenu est très souple et sert à faire les cercles en bois qui se placent autour des tonneaux.

2. Par son mariage avec Mlle de Saint- Roman, le héros de Fachoda, le colonel Marchand, est devenu propriétaire de la tour.

se blottissent, du côté du soleil, des hameaux portant chacun un nom expressif dû à une particularité naturelle. Malgré tout, le pays en général reste rude, pénible à travailler et d'un accès toujours difficile. Si, remontant la Torte, on s'engage dans la haute vallée de ce ruisseau, vers le mas Barnier ou Lirou, on entre en plein paysage alpestre et Ton foule aux pieds sa pelouse fleurie. Partout une cime élevée sur les flancs de laquelle pâturent les chèvres et les moutons et où jaillissent à chaque pas des sources abondantes. De loin en loin, on aperçoit quelque ferme isolée, dominée, près des sommets, par la bergerie, où, l'été, s'enferment les troupeaux, pendant les jours d'orage.

La vallée tout entière du Rieutort et de ses affluents est, comme le disait Théodore de Bèze, des Cévennes en général, « un pays aspre et dur » où l'inclémence du temps, les difficultés de l'existence forgent les caractères et rendent les hommes industrieux. Si on considère tout le travail fourni par cette race pour créer d'abord et maintenir ensuite aux flancs des montagnes abruptes, ses petites cultures de seigle, ses champs de mûriers et de pommes de terre, on ne peut qu'être frappé d'admiration pour cette longue manifestation de l'énergie humaine, sans cesse renouvelée depuis des siècles.

Éloignés de tout centre important, obligés, pour prendre contact avec le monde, de se rendre à Sumène ou à Saint-Hippolyte, après des heures de marche, les paysans de la région du Savel et de Saint-Martial vivent au milieu de leurs troupeaux de chèvres et de moutons, d'une vie presque patriarcale. Pour qu'un progrès leur arrive, il faut longtemps et ils réfléchissent encore avant de l'accepter. C'est une région connue de nos jours pour la ténacité de ses habitants, leur attachement aux vieilles coutumes et aux vieilles idées. C'est la « terre blanche » des paysans plus progressistes de La Salle ou de Saint- Hippolyte, non seulement par la couleur de son sol, mais aussi par celle de l'opinion politique de ses habitants.

La secousse puissante, que leur donna, au xvie siècle, le protestantisme à ses débuts, aurait dû les engager dans la voie du progrès, comme les vallées avoisinantes plus ouvertes. Les conversions forcées de 1685, la destruction des temples, replacèrent, sauf quelques rares exceptions, toute cette région sous le joug romain. La Révolution, ellemême, fut impuissante à réagir contre cette mainmise, la région de Sumène resta terre cléricale. Ce fut le refuge naturel et inexpugnable des prêtres réfractaires, la terre bénie des exploits du fameux curé SolierdeColognac.