VIII INTRODUCTION

sirs de son exil, et par nécessité autant que par goût» à étudier la langue et la littérature du pays qui l'accueillait ; et, au cours de sa laborieuse vieillesse, il traduisit ou imita plusieurs ouvrages italiens.

C'est dans des conditions un peu semblables qu'est né le présent travail. Durant plusieurs années, l'Espagne m'a été hospitalière. Sous le beau ciel de la Manche, j'ai appris à balbutier la langue sonore de Cervantes. C'est en parcourant ce pays si riche de souvenirs, et en feuilletant les vieux livres — région plus inexplorée — où dort l'Espagne d'autrefois, que j'ai rencontré, entre bien d'autres, la figure attachante et curieuse du P. de Isla.

Elle appartient à une époque généralement peu étudiée. Les deux premiers tiers du dix-huitième siècle sont pour l'histoire littéraire de l'Espagne une période sans éclat : c'est à lafoisle terme d'une lente et profonde décadence, et l'enfantement laborieux d'une ère nouvelle. Point de grands hommes ni de grands écrivains . Le long dépérissement de la maison d'Autriche semble avoir tout épuisé. Sous les premiers Bourbons, l'Espagne refait peu à peu ses forces, et naît tardivement au monde moderne.

Et pourtant, cette époque si pauvre est pour nous d'un haut intérêt. Jamais notre littérature n'a exercé de l'autre côté des Pyrénées une pareille influence.