PRÉFACE

La fin du XV Ih siècle fut marquée par des événements dont la portée a été considérable. En France, la Révocation de VÉdit de Nantes consacra le pouvoir absolu du roi et prépara cette période de revers et de décadence dont les suites ont été si funestes pour notre pays. En Angleterre, l'avènement de Guillaume d'O-* range au trône eut pour résultat de mettre fin aux conflits qui agitaient le royaume, et enleva au papisme tout espoir de reconquérir l'empire de la Grande-- Bretagne.

Aux crises politiques correspondent toujours des discussions ardentes qui mettent aux prises les défenseurs et les adversaires de l'ancien ordre de choses ; si les premiers veulent surtout justifier les mesures de résistance, les seconds les condamnent et font l'apologie des réformes obtenues. C'est ainsi que se posent ces questions politiques ou sociales, à la solution desquelles se rattachent les plus graves intérêts.

Si la révolution d'Angleterre fit de la nation anglaise un peuple libre, elle eut aussi pour conséquence de provoquer un grand débat, dont l'origine des pou-

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voirs fut Vobjet, et qui mit m présence les apologistes du droit divin des rois, comme les défenseurs de la souveraineté du peuple. Si la Révocation de VÉdit de Nantes compromit la politique de Louis XIV , elle donna naissance à une importante controverse, dont la Tolérance civile fut le sujet.

Victimes de la persécution, les réformés laissèrent échapper leurs plaintes contre des violences qui les réduisaient au désespoir. Mais ce ne fut pas asse^ que de se plaindre, il fallut protester. Un cri de répro^ bation s'éleva dans toute l'Europe contre des cruautés telles, que le sage Abbadie avait vu d'illustres hommes d'État ne pouvoir rétenir leurs larmes en entendant le récit des souffrances des persécutés. En présence des dénégations des écrivains de cour, devant les adulations d'un clergé qui ne pouvait plus s'abaisser, la protestation éclata, soutenue avec puissance par les Claude, les Jurieu, les Benoit, les Bayle, les Basnage, qui jetèrent une honteuse flétrissure sur l'œuvre d'iniquité qui se pour suivait , applaudie par les poètes et les guerriers et bénie par les prêtres. Après avoir protesté contre la violence, les réfugiés voulurent réfuter et conconfondre ces courtisans qui se réclamaient de saint Augustin pour bénir Louis XIV d'avoir renoué la glorieuse tradition de la contrainte, préconisée par l évêque africain, pour ramener les Donatistes à V unité de la foi. Ainsi fut reprise, au milieu des feux de la persécution, cette question de la Tolérance^ discutée avec tant d^âpreté aux jours de Calvin, et qui allait passionner tout le XVIII^ siècle. Aux réfugiés P honneur des premières études et des difficiles travaux ; ils