V. .. . .w> Oa troupes embarquées

V ' ^ w ..o vUv iiiioa remonta k toute vapeur le grand . . . \v ...uu rôtoaaement des riverains qui, depuis

..^o^ i <\aioat vu des forces aussi imposantes.

. \ ' V :oulor uu courant violent et elle n'arriva

i .. 'u;;;cJu Aoiv dans le Vamgjo, canal qui

V siv;or lo bJkHASk supérieur du fleuve ou Tiên-

, . , .^v^ c vuaji iafëmur ou Hau-giang, qui part

^... , ^v.ùi o; M> j<;jU0 dans la mer par Tembou-

V >cv.^c»^^^ <»h> CiiU^^l ost très-profond et les eaux

. \ . h\ .^. ..V ;u .^ oh^d^w iDS^rée avec une rapidité ver-

LA GOOHINGHINB. 133

tigineuse. Au moment où le commandant Galey dépassait une crique située au milieu de ce passage et où les eaux sont relativement tranquilles, on lui signala deux jonques mandarines couvertes de pavillons, portant des parasols de commandement ^ qui étaient attachées le long du rivage. Il expédia immédiatement le directeur dé l'Intérieur avec une jonque pour reconnaître ces embarcations. Le gouverneur de Hatiên les montait; il se rendait, dit-il, au Rach-gia pour inspecter l'état des cultures. Le directeur de rintérieur lui intima Tordre de rejoindre le commandant français pour recevoir des communications importantes et le ramena à bord du Biên-hoà^ où on lui remit la lettre de Phan-tan-giang.

A la chute du jour, le Bién-hoà s'engagea dans le canal étroit qui passe devant la citadelle de Chaudoc et lui sert de port. Les rives étaient encombrées de barques . et couvertes de maisons, une population énorme couvrait les quais et contemplait avec une vive curiosité l'arrivée des bâtiments français.

Le Biénrhoà jeta l'ancre à huit heures du soir devant la citadelle tandis que les cianonnières venaient successivement prendre leurs postes de combat sur son avant et son arrière. A onze heures seulement, les bâtiments les moins rapides, qui dataient de la première campagne de Chine, purent atteindre leurs mouillages.

134 LA GOGHINGHINB.

Chaudoc avait toujours été signalé comme le centre de toutes les machinations contre la France. C'est là que s'étaient réfugiés successivement tous les chefs de bande qui avaient été chassés de notre territoire; c'est de Chaudoc qu'ils revenaient ensuite chez nous après avoir recruté des partisans et acheté des munitions. Le Thiên-hô y avait séjourné après la prise de Thâp-muoi, et les alliés de Pu-Combô y envoyaient chercher de la poudi*e et des armes qui leur étaient apportées de l'extérieur par les canaux de Hatién et de Rach-gia.

La place, que nous n'avions jamais occupée encore passait pour être bien fortifiée ; son gouverneur était, disait-on, un homme résolu, bien choisi pour occuper un poste compromettant, et avait été signalé depuis longtemps à la surveillance des autorités françaises.

On assure que les Annamites n-ont plus confiance dans les places qui ont déjà été prises autrefois, mais qu'ils défendent avec énergie celles qui ne sont jamais tombées au pouvoir de l'ennemi. Dans le peuple on croyait que Chaudoc serait défendue. Ce qui est certain, c'est que Fesprit militaire a toujours prédominé parmi les Annamites établis sur les frontières du Camboge et que, dans la citadelle, on exerçait continuellement les indigènes des environs au maniement des armes. Souvent ils fournissaient des recrues pour les bandes de Pu-Combô, du fils de Quan Dinh et des

' LA GOGHINGHINB. 135

autres malfaiteurs qui désolaient les contrées voisines.

Aussitôt que le commandant Galey eut mouillé en face de l'entrée principale de la citadelle, qui s'élevait à cent mètres du -fleuve, une jonque montée par un lanh-binh (général) vint, de la part du gouverneur, demander ce que voulaient les Français. Il fut répondu que l'on avait des instructions de Phan-tan-giang pour le gouverneur et qu'on l'invitait à se rendre à bord en personne pour en prendre connaissance. Une. heure après, le quan-bô et le quan-an de la province se présentèrent de la part du gouverneur, disant que leur chef ne pouvait quitter la forteresse pendant la nuit. On leur montra la lettre de Phan-tan-giang scellée du cachet rouge de ce haut mandarin en leur déclarant que le destinataire seul de cette dépêche pouvait l'ouvrir.

A onze heures du soir le gouverneur lui-même arriva plein d'inquiétude et il ouvrit en hésitant la lettre qui, en lui annonçant la chute de Vinh-long, lui enjoignait de nous remettre Chaudoc.

Il était descendu dans la chambre du commandant du navire ; ses'interlocuteurs étaient le commandant Galey et M. Vial, directeur de l'Intérieur ; MM. les commandants de Guilhermy et Bovet et M. des Varannes, officier d'ordonnance de TEmpereur, assistaient à cette scène émouvante qui était éclairée par un simple fanal de bord .

136 LA GOCHINCHINE.

Le mandarin lut lentement et à voix basse les ordres de son supérieur, puis, sans parler, il poussa deux ou trois profonds soupirs. Le malheureux avait rêvé peut-être que l'empire annamite entrerait un jour en possession des territoires qu'il avait perdus et il venait de comprendre que tous ses efforts pour nous créer des difficultés n'avaient abouti qu'à hâter une catastrophe devenue inévitable.

• Il ne vit autour de lui que des visages sympathiques et touchés de compassion pour son désespoir ; il se hasarda à demander un délai pour la reddition de la citadelle, afin d'éviter les désordres que pourrait entraîner une occupation de nuit. On fut obligé de lui répondre que Ton avait ordre d'entrer immédiatement dans le fort et que Ton serait obligé de s'en emparer de force si l'on s'opposait à notre débarquement. Les navires rangés en ligne étaient prêts à ouvrir le feu, le gouverneur consentit à 1^ remise immédiate de la place et demanda que le' directeur de l'Intérieur y vînt passer la nuit afin de garantir par sa présence la sécurité des employés annamites. Tout en lui faisant connaître que cette précaution n'était pas utile, il fut convenu que ce fonctionnaire français irait coucher dans la maison même du gouverneur et des ordres furent donnés pour qu'une garnison de cent hommes, sous les ordres du commandant Domange, allât de suite s'étabhr à terre.

LA GOCfflNCHINE. 137

A minuit, le commandant G aie y et le directeur de l'Intérieur descendirent à terre avec le gouverneur de Chaudoc dans la jonque même de ce fonctionnaire pour prendre possession de la citadelle. Ils arrivèrent au quai un moment avant les embarcations françaises et furent de suite entourés d'une foule d'employés et de soldats annamites. A ce moment, le gouverneur annamite, se prétendant fatigué, prend la main du commandant Galey et veut l'entraîner à grands pas vers la porte du fort pendant que le quan-an et le quan-bô, saisissant avec de grandes démonstrations d'amitié les bras du directeur de l'Intérieur, essaient de l'emmener dans la même direction. Surpris de cet empressement singulier, les deux officiers, s'arrétant immédiatement, déclarent qu'ils n'avanceront pas sans leur escorte d'honneur. Les mandarins décontenancés hésitent et se consultent ; une embarcation aborde avec quelques miliciens, c'est la jonque du directeur de l'Intérieur ; on se remet en marche avec ces indigènes armés qui sont dévoués à la France ; les mandarins annamites sont moins pressés de rentrer dans la citadelle, la garnison française arrive quelques instants après et occupe les portes de la place.

Souvent plus tard, il est arrivé à celui qui écrit ces

lignes de demander à des indigènes ce qui aurait pu

aiTiver si les deux officiers français étaient entrés T. n. 8

138 LA COGHINCHINE.

sans escorte dans la citadelle. Les réponses ont toujours été les mêmes. Le gouverneur de Chaudoc aurait probablement enlevé les deux otages qui se seraient mis si imprudemmant entre ses mains et les aurait fait conduire dans l'intérieur à l'abri de toutes les recherches. Il aurait sûrement évité de compromettre son gouvernement et serait peut-être allé rejoindre Pu-Combô, mais cet acte audacieux lui aurait fait grand honneur aux yeux de ses compatriotes et plus tard, il aurait été sûr d'arriver aux plus hautes positions.

Le lendemain, à trois heures de l'après-midi, Tamirai de la Grandière arrivait sur l'Ondine après avoir installé M. Vignes, lieutenant d'infanterie de marine, comme inspecteur à Saddec, le centre commercial le plus important des trois provinces occidentales. Il put visiter le village et. la petite colonie malaise situés en face de Chaudoc sur l'autre rive du fleuve.

Les habitants manifestaient un profond étonnement, ils ne pensaient point, après avoir vu les menées et les bravades des mandarins annamites, que les Français eussent les moyens de s'emparer de ce repaire de pirates.

Le 23 à midi, le commandant Galey, ayant sous ses ordres la Flamberge, capitaine Benoist, une chaloupe à vapeur et vingt jonques chargées de soldats et

LA COCHINCHTNE. 139

de miliciens, s'engageait dans le canal étroit qui conduit de Chaudoc à Hatiên.

Aux trois quarts de la route, la canonnière ne pouvait plus avancer, faute de fond. Ce canal est un fossé de vingt à trente mètres de large, creusé au milieu d'une plaine marécageuse pour relier le bras inférieur du fleuve au golfe de Siam. Les joncs qui croissent sur ses bords et les vases qui y sont entraînées par les pluies le comblent lentement. Il a près de quarante milles de longueur et au milieu de ces immenses msu'ais, sous une chaleur torride, des nuées de moustiques rendent le séjour de ces parages intolérable pour les hommes.

On mit vingt- quatre heures avant d'arriver devant le fort. Le canal débouche dans une vaste baie envahie par les alluvions du canal et par les sables de la mer ; un étroit chenal serpente capricieusement entre les bancs et ne peut servir qu'aux embarcations légères. Il faudrait des travaux de curage considérables pour rétablir des communications faciles en toute saison entre Hatiên et Chaudoc. Pendant la mousson du sud-ouest, les eaux sont plus hautes dans la baie et dans le canal, les canonnières, en s'allégeant peuvent alors accomplir ce voyage.

Les habitants et les employés annamites vinrent au devant du commandant Galey ; il prit possession du fort en présence du gouverneur annamite qui l'avait

140 LA COGHINCHINE.

suivi depuis le 21. Le directeur de l'Intérieur, les commandants de l'artillerie et du génie raccompagnaient. M. le capitaine Dau vergue fut chargé du commandement de cette position importante.

Hatiên est dans une situation pittoresque auprès de la pointe nord de la baie qui est escarpée et domine la mer d'une hauteur de quelques mètres. Un ancien fort inhabité couronne le cap et couvre une batterie rasante dans laquelle se trouvaient quelques canons en mauvais état. Les jonques qui viennent du large sont obligées de passer sous leur feu dans une passe étroite qui a de trois à quatre mètres de fond.

Un misérable village de pêcheurs est établi au pied de l'enceinte carrée dans laquelle se trouvaient les logements des fonctionnaires et ceux de la garnison. Ce pays passe pour insalubre, on » n'y trouve pas de bonne eau pendant la saison sèche et les mandarins nous apprirent que la population de la localité ne fournissait pas un assez grand nombre de soldats pour la garde des forts. On était obligé de compléter les milices du district avec hommes provenant de Chaudoc et de Vinh-long.

Il est probable que Hatiên a été autrefois dans des conditions meilleures. ^ L'histoire nous apprend que les Chinois Mac-cuu, Mac- ton son fils et leurs successeurs, qui s'emparèrent de ces provinces sur les'Cambogiens au nom du roi d'Ânnam, disposaient de

Lk GOGHINGHINE. 141

forces considérables entretenus par les ressources de leur gouvernement. On voit encore à Hatién les ruines d'un ancien canip retranché qui pouvait contenir vingt-cinq mille hommes. Cette position a été disputée longtemps auk Cambogiens et aux Siamois pendant la dernière guerre de 1835; lorsqu'elle est restée aux Annamites, la population avait été chassée par les incursions des troupes belligérantes, les canaux s étaient comblés, les maisons étaient détruites et les champs'avaient été abandonnés.

Il faudra bien du temps et bien des efforts avjuil que le sol soit de nouveau arraché à la végétation parasite qui Ta envahi pour que les travaux d'irrigation et d'assainissement nécessaires pour rendre le pays habitable aient été menés à bonne fin.

La négligence et la faiblesse du gouvernement annamite avait mis le comble aux ruines causées pat la guerre et, à notre arrivée à Hatién, on signalait au large des jonques de pirates qui interceptaient le commerce de la côte. Notre présence devait promptement les faire disparaître.

Partout dans les contrées que nous venions d'occi»» per, régnaient l'incurie et le désordre; le commerce et l'agriculture étaient négligés ; les mandarins, trop éloignés du gouvernement central pour être surveiU lés efficacement, considéraient ; leur séjour dans les

provinces de l'Orient comme unQ corvée pénible et ils T. n. 8.

142 LA GOGHINGHINE.

s'acquittaient avec répugnance des devoirs ordinaires de leur administration. Ils ne se préoccupaient que de nos mouvements et de nos progrès auxquels ils s'efforçaient de mettre des entraves sans se compro* mettre.

Les populations étaient lasses de cette situation. Ces agitations fébriles, cette insouciance de leurs intérêts les livraient aux mains des aventuriei*s et des pirates, dont les chefs prélevaient sans scrupule des recrues et des subsides dans leurs villages ; les habitants paisibles en étaient arrivés à désirer notre domination sous laquelle ils étaient assurés de la jouissance de leurs di'oits et de leurs biens.

Le Gouverneur informa immédiatement le gouvernement annamite des événements considérables qui venaient de s'accomplir. Le Monge porta à Hué M. Legrand de la Lyraie* son interprète, chargé d'an- .noncer cette nouvelle.

Les ministres se montrèrent mécontents, surpris et inquiets; ils écrivirent à l'amiral que, pour sauvegarder l'honneur de Tempire d'Annam, ils demandaient la restitution des armes existant dans les provinces occidentaleset la cession d'une zone de nôtre ancien territoire, la province de Biên-hoà, et une partie de celle de Saigon, par exemple, en, échange des j^ays que nous venions d'occuper.

Deux mandarins d'un grade peu élevé (lang-trung)

LÀ COGHINGHINB. 143

étaient chargés par la cour de Hué de porter la lettre daus laquelle ces propositions étaient formulées.

L'amiral avait permis à tous les employés du gouvernement annamite qui voulaient rejoindre leur pays de s'embarquer sur le vapeur la Ville de Hué avec les armes qu'ils pourraient emporter. Les deux envoyés du roi refusèrent d'embarquer sur le même bâtiment pour efTectuer leur retour ; ils déclarèrent qu'ils ne pouvaient vivre avec les fonctionnaires qui avaient assisté à l'occupation des trois provinces occidentales, car, disaient-ils, ces derniers étaient déshonorés à leurs yeux et seraient certainement privés de leurs grades.

Telle est la morale oflBlcielle dans l'Extrême-Orient ; pour sauvegarder l'amour propre du souverain, le fonctionnaire qui a subi un échec est réputé coupable et est toujours puni sévèrement, lors même qu'il s'est conformé strictement à ses instructions et qu'il a rem-» pli consciencieusement son devoir. Il était évident que Phan-tan-giang et ses subordonnés avaient reçu l'ordre de ne point soutenir une lutte ouverte qui aurait entraîné une perte de sang inutile, mais ils n'auraient pu conserver leurs provinces qui étaient devenues, grâce aux manœuvres perfides et maladroites des Annamites, le refuge de tous nos ennemis. Toute la responsabilité des événements retombait sur leurs têtes. Ainsi le voulait la raison d'Etat.

144 LA COGHINGHINE.

Phan-tan-giang, âgé de 74 ans, ayant rempli pen dan lune longue carrière les fonctions les plus élevées et les plus délicates avec un désintéressement absolu, n'était pas homme à supporter les attaques injurieuses que ses adversaires politiques mettaient en circulation contre son honneur. ]1 avait réuni sa nombreuse famille auprès de lui à Vinh-long ; il recommanda solennellement à ses fils de ne pas servir la France, niais de vivre en paix dans leur village, et il ordonna que ses petits-fils fussent élevés comme des Français. Ensuite il s'empoisonna devant tous ses parents en prenant une forte dose d'opium. Il était resté deux jours sans manger pour que le poison eût une action plus rapide. Il avait fait préparer d'avance son eercueil et il avait adressé une lettre touchante au Gouverneur français. A travers les allusions obscures de cet écrit, on devine les aspirations et les vœux de ce vieux serviteur de la dynastie des Nguyên qui avait assisté, dans sa jeunesse, aux splendeurs du règne de Gialong et qui avait voulu, par le sacrifice de sa vie, racheter les fautes de son gouvernement et essayer auparavant de lui rendre les provinces qu'il avait perdues.

Voici la dernière lettre de Phan-tan-giang :

a A Son Excellence l'Amiral gouverneur et ccyn- (( mandant en chef de la Cochinchine française. -

« Tous les peuples qui habitent autour de Tim-

LA COCmNCHINE. 145

ce mense Océan sont frères et c'est au Seigneur du « Ciel qu'il faut en rendre grâce. C'est lui qui fait « signer la concorde, c'est lui aussi qui répartit à « chacun de nous une carrière de jours plus ou moins « longue à parcourir.

« Pour ce qui est de l'amiral Bonard, cet officier « illustre, il l'emportait de beaucoup sur tous les « sages de la glorieuse terre d'occident. Les généra- <c tions futures, en racontant les hauts faits des Eu* c ropéens, rediront comment l'amiral Bonarrd s'est « retiré rempli d'expérience, dans la ville de Paris, t après avoir parcouru les mers du Midi, celles de « Chine et les fleuves de ce pays ainsi qu'après avoir • visité, loin de sa patrie, les montagnes et les ri* (( vièreSy et triomphé des tempêtes. Sa destinée a été c aussi grande que celle d'un mortel peut l'être, les « qualités les plus glorieuses ont été son apanage ; il « était digne des plus grands honneurs et devant lui, « la foule de tous les hommes éminents, passés et à « venir, du monde entier, n'a qu'à s'incliner.

« Pour moi, je puis dire que, malgrémes fonctions (( pénibles, ma mission délicate et ma faible re* (( nommée, il m'a honoré de son intime amitié ! « Pourquoi faut-il qu'il soitmortavant que sa carrière « fût complète et avant de n'avoir plus rien à désirer « sur terre I Nous étions ensemble dans les termes de a la plus grande cordialité et nous nous serrions la

146 LA GOGHINGHINE.

« main. C'était alors que la France était indécise au « sujet de la colonisation de la Cochinchine. Après « une entrevue pour déterminer l'époque d'une con- « férence et la question une fois réglée, nos pensées cf et nos aspirations ne firent plus qu'une. ^

rt Aujourd'hui Tamertume et la douleur ont rem- « placé ces sentiments. Pendant ces cinq dernières « années, c'était jusque dans mes songes que le sou- • venir de cet homme se présentait à moi.

a Hélas^ c'est le mois dernier que j'ai reçu de « rOccidentlanouvelle funèbre de la mort de l'amiral a Bonard déjà réduit au néant depuis deux mois par « une maladie de cœur, m'a-t-on dit. La gloire seule « a survécu.

« Nous qui avons été chargés ensemble de la pé- (( rilleuse mission de négocier la paix, de traiter des « affaires de nos deux pays et d'amener une réconci- « liation entre les deux peuples, que n'avons-nous « donc pu nous revoir avant d'êti*e la proie de la « mort ! Maintenant que le destin a brisé l'énergique « nature de l'amiral Bonard, puis-je donc espérer « vivre, moi, faible vieillard ? Oui, bientôt la mort (( me réunira à cet homme illustre dans l'éternité. « Là, notre félicité sera sans bornes et notre amitié « indissoluble.

« Mais cette expérience ne saurait m'empêcher de (( compatir à la douleur de la famille de l'amiral

LA COCHINGfflNE. 147

« Bonard. Je lui souhaite, ainsi qu'à ceux qui ont € connu Tamiral, toutes sortes de prospérités.

« Comme l'étendue des mers et du ciel est im- (( mense, et comme la pensée ne saurait se trans- « mettre à travers les espaces, que Ton fasse part des « sentiments qufe je viens d'exprimer aux collègues tt de Tamiral, à sa femme, à ses parents en général, « et à tous ses amis ^ »

Un médecin distingué de notre marine M. LeConiat, essaya vainement de sauver Phan-tan-giang; il parvint seulement à prolonger son existence de quarante-huit heures. Cet illustre vieillard expira le 5 juillet 1867.

La mort de cet homme si dévoué à son pays causa une impression douloureuse à tous ceux qui l'avaient connu. L'amiral de la Grandière écrivit à son fils aîné pour lui exprimer ses sympathies et ses regrets.

Le cercueil de Phan-tan-giang, placé dans une grande jonque, fut, par les ordres du Gouverneur, remorqué par une canonnière jusqu'au village de

1. Phan-tan j^îang avait toujours manifesté un vif attachement pour l'amiral Bonard qui était à Paris en même temps que Tarnbassade annamite. — Les représentants du roi Tu-duc avaient espéré un moment que la Gochinchine française leur serait rendue moyennant une indemnité de guerre. Ils comptaient sur rappui de l'amiral Bonard pour obtenir celte solution favorable et leur gouvernement s'est toujours figuré que la conservation de la colonie a été Tœuvre d'uu parti politique dont le représentant en Gochinchine était l'amiral de la Grandière.

148 LA GOGHINGHINE.

Bao-thanh, près de l'embouchure du Balaï, où il était né et où devait s'élever son tombeau. Un détachement de soldats français lui rendit les honneurs funèbres en présence d'un immensQ concours de population et de M. de Champeaux, inspecteur chargé d'administrer l'arrondissement.

La fin de Phan-tan-giang couronnait une vie pure

^ et laborieuse. Elle résume à elle seule Tesprit et la

marche de notre conquête, qui a été le triomphe de

nos idées et dé notre civilisation tout autant que celui

de nos armes.

Pendant ciuq années, ce^t homme, le plus sage et le plus éclairé qui fût parmi les Annamites, ne cessa de lutter résolument contre notre influence, pactisant quelquefois avec les préjugés et les illusions de ses compatriotes au point d'espérer que nous pourrions abandonner, sur la parole du roi Thu-duc, la garantie matérielle qui nous répondait du salut et de la liberté d'un demi-million de chrétiens placés sous notre protection ; mais il subissait à notre contact l'attraction exercée par nos mœurs, par nos coutumes et surtout par nos idées religieuses. Il comprit enfin que chez nous il existe une organisation sociale supériem*e, plus vivace, plus libérale, plus généreuse que celle des Orientaux ; il sut apprécier les bienfaits de la liberté du commerce et de la diffusion des sciences parmi le peuple; et comme il aimait ses compatriotes,

LA GOGËINCHINÊ. l4Ô

comme iï désirait les voir heureux, il prit peu à peu conliance dans leur avenir et il finit par les abandonner à leur destinée, non sans jeter un regard de regret vers les choses du passé, hésitant toujours dans Iq for de son âme entre cette vie nouvelle qui avait touché son intelligence et les vieux souvenirs de son cœur qui le ramenaient aux principes de sa jeunesse. Ainsi les trois provinces occidentales avaient été occupées sans résistance ; pendant une marche rapide, toutes les portes s'étaient ouvertes devant nous et les populations nous avaient accueillis sans crainte et sans répugnance.

- Les seules personnes qui eussent montré de l'hostilité ou des inquiétudes étaient les lettrés des grades élevés et quelques jeunes mandarins appartenant aux provinces du nord de l'empire.

Parmi ces derniers, quelques-uns essayèrent de dérober des armes et des munitions, mais nos miliciens veillaient avec soin, ils arrêtèrent plusieurs convois de fusils et de poudre, ils saisirent aussi des dépôts préparés d'avance à Tintérieur des citadelles. On prétendait même que ces dépôts étaient destinés , aux insurgés.

L'organisation des provinces conquises avait été préparée soigneusement par la direction de l'intérieur ; en quatre ou cinq jours, tous les nouveaux chefs étaient à leurs postes et dirigeaient l'adminis-