CHAPITRE XII

Décembre 1866 à juillet 1867. — Combats livrés aux environs de . Pnom-penh et de Ouddoa. — Campagne entre les deux Vaîcos. — Influence des Siamois au Camboge.— Connivence des Annamites avec les rebelles.— Envoi de M. de la Marc)^ en mission à Hué.— Explosion de la chaudière du Casse-tête. — Occupation des trois provinces occidentales. — MortdePhantan-giang.

Tout en ppursuivant ces négociations, Tamiral continua à combattre activement l'insurrection du Camboge. Il était allé le 4 novembre à Tây-Ninh inspecter les troupes et s'assurer par lui-même de la situation de nos affaires sur ce point important. Le commandant Alleyron, d'après ses instructions, exécuta une nouvelle reconnaissance vers le nord et parvint jusqu'aux bords du grand fleuve sans avoir rencontré Tennemi. Quelques personnes pensèrent que Pu*Gombô s'était enfoncé dans les forêts du Laos, mais on apprit bientôt qu'il était entré dans le Camboge et qu'il allait menacer la capitale de ce royaume après s'être dérobé à la poursuite de nos troupes.

Le gouverneur renforça immédiatement la garnison de Pnom-pènh où le roi venait d'établir sa résidence.

LA GOCHINGflINB. 101

Il y envoya 250 hommes sous les ordres de M, le commandant Brière de l'Isle. Le 18 décembre, M. le colonel Reboul, qui venait de rentrer en Cochinchine comme commandant supérieur des troupes, se rendit aussi à Pnom-penh vers lequel allaient converger tous les efforts de l'ennemi.

Pendant que les troupes de Tây-Ninh, entreprenant une seconde campagne sur les bords du grand fleuve, entraient dans la province de Compong-soai sans avoir rencontré de résistance sérieuse, les populations de la province de Bap-nhum refusaient de se soumettre aux délégués du roi, et Pu-Combô se présentait le 17 décembre devant Ouddon.Ilfut repoussé par le commandant Brière de l'Isle et laissa une cinquantaine de morts sur le champ de bataille. Il était entré jusque dans l'enceinte du palais où ses partisans, confondus avec ceux du roi, avaient pu s'approcher de nos troupes à portée de pistolet avant d'être reconnus. Le plus grand désordre régnait parmi les Cambogiens et dénotait l'énergie des influences étrangères qui conspiraient pour détrôner notre protégé. Un conciliabule de mandarins appartenant à tous les partis avait proposé de déclarerladéchéa^icedu roi, de reconnaître Phra-keo-pha pour souverain légitime et d'abandonner Pu-Combô. Ce dernier n'était réellement aux

yeux des Cambogiens qu'un aventurier sans avenir qui

avait été lancé en enfant perdu contre les Français. T. n. G

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Aux environs de Ouddon et de Pnom-penh, villes séparées par une distance de 16 milles et mises en communication par une chaussée qui suit les bords du fleuve, de nombreux engagements ont lieu entre nos troupes et les rebelles. De son côté, le commandant AUeyxon, dont le secours n*est plus nécessaire au Camboge, rentra à Tây-^"inh.

MM. les capitaines Danos et de la Broue, détachés de sa colonne chacun avec une compagnie, rencontrent des bandes ennemies sur la rive gauche du grand fleuve et les mettent en déroute.

MM. Rémiot-Lerebours et Marc, lieutenants de vaisseau, commandants de deux canonnières stationnées au Camboge, descendent à terre le 3 janvier avec leurs marins et dispersent une bande de révoltés à laquelle ils enlèvent leurs drapeaux. Au-dessus de Tây-Ninh, M. le capitaine de la Broue, avec 170 hommes, s'empare du fort d'An-cu, où s'étaient fortifiés une nombreuse troupe de Cambogiens et d'Annamites rebelles qui s'y défendent énergiquement. Nous avons eu dans cette affaire 2 tués et 22 blessés, parmi ces derniers sont deux ofiiciers, MM. les capitaines Crozet et Basset. On trouve dans les retranchements un grand nombre de cadavres, entre autres . celui d'un chef annamite très-connu, le tham-than*ly Trân-van-du, de Goden. •

Le 7 janvier 1867, le commandant Danos, poursui-

vant rennemi du côté de la montagne de Bap-nhum, l'atteint à Prech-num, à la base du versant nord. Il avait devant lui 1500 cambogiens commandés par Num-ret et Tanjo-Erk et 200 Annamites sous les ordres de Thi-hai-Quyên (le fils de Quan Dinh), ayant avec lui le thong-binh Lam et les quans Ngan et Nhiêu. Les rebelles sont mis en pleine déroute et laissent sur le terrain 27 morts dont 5 Annamites et 22 Cambogiens. Le quan Ngan fût tué. La veille, cette armée rebelle avait été attaquée par le Bajoc, un mandarin du roi, et l'avait mis en fuite. A la suite de notre succès, le Bajoc put se rétablir aux environs de Bap-nhum,

Pu-Combô lui-même tentait de se maintenir entre Ouddon et Pnom-penh. Le 7, il avait été battu sur la route qui réunit ces deux villes par M. le capitaine Jeanne Duilos à la tête de 80 soldats, de quelques artilleurs et de 40 miliciens annamites. Le colonel Reboul s'était mis à sa poursuite et l'avait rejeté sur un autre détachement de soldats et de miliciens commandés par M. le chef de bataillon Domange. Le prétendant avait perdu beaucoup de monde, six éléphants et plusieurs chevaux dans ces affaires successives où nous n'avions eu qu'un homme blessé, quoique nos troupes eussent abordé leurs adversaires corps à corps.

Les miliciens annamites qui prirent part k la cam^

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pague du Camboge, étaient commandés par MM. les capitaines Garrido et Vignes, inspecteurs des affaires indigènes ; ils montrèrent un courage et un dévouement au dessus de tçut éloge. A Trambang, un inspecteur énergique, doué d'une activité rare, M. Rheinard, lieutenant d'infanterie de marine, fit une heureuse diversion contre les rebelles annamites. Partant avec quelques indigènes seulement, il traversa les marais situés entre les deux Vaïcos au dessus du Rach-Bobo et surprit dans leur repaire, après avoir marché plusieurs heures avec de Teau jusqu'à mjLjambe, quelques chefs importants qui avaient organisé un dépôt d'armes sur notre territoire.

Phan-tan-giang avait fait une visite à Saïgon à la fin de décembre, et il avait eu plusieurs entrevues 'avec le Gouverneur. Mais il n'avait consenti à prendre aucun engagement ; on devinait que ses instructions lui prescrivaient de gagner du temps et d'apaiser les ressentiments dés Français sans leur faire aucune concession. Au commencement de janvier, le gouverneur de Vinh-long annonça par une lettre que Pu- Combô, vaincu, avait manifesté l'intention de se rejeter à l'ouest vers Campot et le canal de Ha tien et que les Annamites allaient renforcer leurs garnisons sur cette frontière. Cette nouvelle ne put être acceptée comme sérieuse, avait-elle pour but de nous donner le change et de nous entraîner à éparpiller nos

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forces en dehors de. la colonie. Pu-Combô n'avait aucun intérêt à s'éloigner des provinces où il était connu pour s'enfoncer dans des contrées désertes et sans ressources où ses partisans l'auraient infailliblement abandonné. Il se rejeta au contraire brusquement vers le sud et descendit entre les deiix Vaïcos jusqu'à la hauteur de Trambang, refoulant devant lui le phu Soc et les Cambogiens restés fidèles au roi. Un certain nombre de familles cambogiennes traversèrent le Vaïco oriental pour se mettre à l'abri sur nôtre territoire. Plusieurs canonnières échelonnées dans cette partie du fleuve eurent pour mission de défendre le passage ; elles étaient commandées par MM. Larret de Lamalignie, Rémiot-Lerebours et Marc, lieutenants de vaisseau.

Le 25 janvier, un accident terrible causa une douloureuse impression parmi tous les Français. La canon«nière 22, commandée parM. Estève, lieutenant de vaisseau, sauta dans le grand fleuve. Elle portait le commandant Galey, capitaine de frégate, envoyé en mission au Camboge. Six Français et deux Annamites furent tués par l'explosion. Heureusement Téquipage et les passagers purent passer en quelques instants de la canonnière qui sombrait sous leurs pieds sur une jonque de transport qui était à la remorque. Le sauvetage futaccoinpli avec un sang-froid et une habileté sans lesquels tout le monde aurait disparu, car en trois ou quatre

minutes, le navire s'abîma dans le fleuve entraînant dans son remous tout ce qu'il portait à bord.

On connaît bien rarement les causes de ces catastrophes effrayantes qui se sont produites quelquefois en Cochinchine ; les mécaniciens chargés de la surveillance de» machines en sont toujours les premières victimes. Ces explosions se sont produites à bord de navires tenus avec uu soin irréprochable ; il n*est pas douteux qu'elles doivent être attribuées à une de ces causes ignorées que Ton doit rechercher, mais qu'aucune prudence humaine ne saurait encore prévoir:

Le 31 janvier^ on eut en même temps sur rade la corvette anglaise Pearl^ capitaine Ross, arrivée depuis le 14, et la corvette américaine Shenandoahj venant de Bangkok. Cette dernière apportait des lettres de M. Aubaret, consul de France, et une dépêche du kalahom, premier ministre du roi de Siam. Notre représentant à Bangkok avait été amené à entrer en lutte avec tous les fonctionnaires de la cour pour maintenir ses droits et ses prérogatives^ Le consul d'Angleterre, établi depuis longtemps dans le pays, y avait pris une situation prépondérante et n'aurait pas eu de peine à faire partager aux Siamois les sentiments de jalousie que notre établissement en Cochinchine avait excités chez un grand nombre d'Anglais. Parmi les autres Européens résidant à Bangkok, les plus nombreux et les plus remuants étaient des

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Américains et des Allemands dont les sympathies nons avaient été aliénées par les derniers événements de notre politique extérieure. M. Aubaret, entouré d'ennemis, ne fléchit jamais, se montra plein de raideur et fit céder à plusieurs reprises les ministres du roi.

Cependant tous les moyenstd'intimidation furent employés à son égard, surtout les attaques dans la presse des. colonies voisines et dans les publications faites à Bangkok ; les récits des différends de notre consul avec les autorités siamoises étaient répétés avec une exagération manifeste, et si on avait pris au sérieux les assertions des journaux, on aurait pu se croire à la veille d'un conflit.

Au fond, le gouvernement siamois, qui négociait avec M. Aubaret la rédaction d'un traité fixant définitivement ses frontières vers le Camboge, était désireux de rester en bons termes avec la France ; après avoir essayé d'influencer notre consul par son attitude menaçante, le premier ministre de Siam réclama l'intervention ofiicieuse du Gouverneur de la Cochinchine qui consentit volontiers à servir d'intermédiaire à une réconciliation. Une note insérée au Jourrial de Saigon fit connaître au public que les meilleurs rapports n'avaient jamais cessé d'exister entre les deux gouvernements et mit fin aux rumeurs malveillantes qui avaient été mises en circulation. *

Mais l'amiral, consulté ofiicieuéement au sujet des

108 LA COCHINGHINE.

propositions de Siam, ne put malheureusement faire prévaloir son opinion au sujet de leurs demandes :

Voici quelles étaient les frontières réclamées par le kalahom :

« Elles commencent à l'île de Kong et aux villes « siamoises le long du golfe avoisinant la province « de Dapangsoine, sur le rivage .cambogien, lesquelles <c relient Taparngaux provinces siamoises.de Kevaat ff et de Chantaburi, relient les territoires de Muonga lum-vong-taung et de Muong-Poterat des Cambo- « giens, ainsi que les villes cambogiennes qui apparue tiennent â Siam et qui sont Battambang et Siam- « râp (Angkor). L'État du Laos qui appartient à Siam « est Cheang-tang, limitrophe de la province cambo-

« gienne de Sunnurun-Campon. Nous demandons que

« cette délimitation des frontières soit réglée sans délai, « carnous savons par expérience que les Cambogiens cf sont continuellement en rébellion contre leurs « gouverneurs dans les villes de la frontière. En 1862, « le larong So se révolta ; en 1863, le sauvage Satosa- « rat se révolta ; en 1864, la ville de Achasarvas se « souleva, et, en 1863, celle de Silôk s'est mutinée. « Ainsi, dans l'espace de 5 ans, quatre insurrections « ont eu lieu, »

(Extrait d'une note adressée de Bangkok au Gouverneur de la Cochinchine en date du 20 décembre 1866.)

Ainsi les Cambogiens étaient rendus responsables des troubles qui, la plupart du temps, avaient été suscités par leurs ambitieux voisins. Voici d'ailleurs une note qui nous paraît concluante au sujet des envahissements de Siam dans le Laos et dans le Haut- Camboge.

« Si, laissant de côié les obscurités jies temps an- « ciens, on interroge Tépoque moderne, on reconnaît (( que le royaume de Lan sang a été pendant plusieurs « siècles le centre le plus puissant du Laos. H semble c qu'il ait atteint son apogée vers la fin du x v« siècle , « sous un roi habile et turbulent qui soumit tous ses tt voisins. Son pouvoir s'étendait de la cataracte de « Khôn à une autre cataracte célèbre, située à quelle ques journées au-dessus de Luong-Prabang, et il « touchait aux portes d'Ajuthra, la capitale de Siam. « D'après les chroniques, ce royaume aurait eu 392 « lieues de longueur et 196 de largeur. Ce roi fut « chassé par ses sujets vers Tan 1428, et la puissance « qu'il avait fondée s'aJETaiblit sous ses successeurs. « Les principautés éloignées, assujetties par la force, « s'affranchirent.

« Néanmoins le royaume de Lan -sang, qu'on apa pela aussi Vien-Chan, ou simplement Vien, continua « à être considéré comme la métropole duLaos.Leplua « grand nombre des principautés voisines 'subissaient « son ascend^^t ou recherchaient son alliance.

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a Sur le cours du fleuve, au xviii® siècle, deux autres « centres moins puissants que Vien-Chan groupaient « une partie des populations, Luong-Prabang au nord a et Bassac au sud.

a D'après les traditions les plus raisonnables, le teroc ritoire de Bassac était primitivement occupé par les « populations sauvages qui depuis se sont retirées a aux montagnes, et ce fut probablement la race carnet bogienne qui vint les en chasser. On voit encore « dans le pays des ruines considérables qui datent a du temps de la grandeur d'Angkor. Elles furent « sans doute élevées sous la direction d'habiles archi- « tectes étrangers par les populations primitives ré- « duites en esclavage.

' « A Bassac comme à Không et en beaucoup d'autres a points, le souvenir s'est conservé d'une autre domi- « nation importante, celle des Chams. C'est à cette « même race que le peuple, dans son ignorance, atxc tribue la construction des monuments dont j'ai « parlé. Suivant toute probabilité, il s'agit des Chams « du Ciampa dont la puissance se serait étendue jus- '( qu'ici, à l'époque où ils occupaient toute la moyenne « Cochinchine, depuis Baria jusqu'au nord de Hué.

« Si je ne me trompe, cette invasion, postérieure à « celle^des Cambogiens,et relativement moderne, se fit « par terre* de Baria vers Bassac, au travers des tribus % sauvages successivement soumises ou refoulés,

« Les Chams abandonnèrent sans doute Bassac' « lorsque les Annamites envahirent le Ciampa. Il pa-' « raît difficile d'assigner l'époque où les Laotiens apa parurent pour la première fois dans le Laos infé-' « rieur ; ce fut probablement vers le xii« ou le xiii«' a siècle, lorsque le Camboge affaibli se laissa enlever « par Siam ses proviuces septentrionales.

« Quant au royaume de Bassac, tel qu'il était au « xvni« siècle, ayant pour points extrêmes Stung- « Streng, Attopen, Kémarat, on n'en fait remonter « l'origine qu'à l'année 1712. Il aurait été fondé par a un prince de la famille de Vien-Chan. Pendant « soixante ans environ, il vécut indépendant, souvent « en lutte avec les sauvages, quelquefois inquiété par' « Siam. Puis de graves événements survinrent qui^ • changèi*ent le sort de ces contrées,

« Depuis longtemps Siam avait attaqué le Laos su-' fl périeur et fait reconnaître sa suzeraineté par Vien-" € chan et d'autres principautés. Mais ses guerres con '' (( tinuelles avec les Birmans ne lui permettaient pas (r d'en assurer l'effet, et après le sac d'Ajuthia en « 1767, les Laotiens se crurent complètement affran-^ <c chis et agirent en conséquence. '

« Malheureusement pour eux, le règne de Phya- ' « tack rétablit la puissance siamoise. La conquête du'- « Laos fufe résolue et accomplie avec une énergie et'' « une violence sans égales. De Luong-Prabang à Bas-^

112 LÀ GOGHINGHINB.

« sac, le bassin du fleuve fut ravagé, les villages in- (( cendiés, les peuples emmenés à Bangkok.

« Bassac, qui jusqu'alors avait été indépendant, qui <c n'avait ni attaqué ni querellé Siam, subit le sort a commun.

« En 1826, le roi de Vien-Chan appela les peuples « à la révolte ; l'un de ses fils descendit à Bassac, « chassa le roi et prit sa place ; puis le Laos tout en- « tier marcha contre Bangkok. Les avant-postes « étaient déjà à Saraburi lorsque Siam s'aperçut du « danger. Mais les forces étaient inégales, la répres - « sion fut prompte et terrible. Le roi de Vien-Chan « qui, après la défaite, s'était réfugié chez les Anna- « mites, fut livré par ceux-ci et mourut en prison à (( Bangkok aussi bien que celui de Bassac.

a Depuis cette époque le Laos tout entier est soumis a à l'impôt régulier. Vien-Chan et Bassac ne sont « plus que de petites provinces et leurs rois de sim^ « pies gouverneurs.

« Il ne m'a pas été possible encore de fixer l'époque « où Attopen, Strung-Streng, Sieng-Pang, étaient pro- « vinces du Camboge et en ont été détachées. Elle est a probablement antérieure à la fondation du royaume « de Bassac, et je ne pense pas qu'il y ait une grande « importance à résoudre cette question. Elle me parait a d'une nature toi^te différente de celle que soulève tt la. possession d'Angkor et de Battambang.

LA. COCHINGHINB. 113

i( Quant à la province de Ton-ly-repon, qui s'étend tt de Sombor-Sombor à Không sur la rive gauche, « elle a été enlevée aux Cambogiens par une véritable u trahison.

a Sous Tavant-dernier roi du Camboge, Ong-chong a le De chu Ming, grand mandarin de Compong-soai, « se révolta. Poursuivi par les gens du roi et par les « Annamites qui, à cette époque, dominaient à « Pnom-penh, il ne put pas tenir âans Compong-soai a et se réfugia avec ses gens dans les provinces de « Tonly-repon et Shulu-preg qui relevaient de son a autorité. Puis il s'adressa au roi de Siam, deman- « dant sa protection et offrant de lui livrer ces deux « provinces. Siam accepta et lai en donna le com- « mandement. Si, un jour, le Camboge peut revendi- « quer ces deux provinces, ce sera justice, et il en « tirera de grands avantages. Sur le fleuve, il tou- « chera au grand marché de Không ; par terre, il « dominera tous les défilés qui le séparent du Laos c< et restera seul possesseur des richesses minérales « fort considérables de cette contrée. » (Lettre de M. de Lagrée datée de Bassac le 27 octobre 1866.)

Les Siamois offraient de reconnaître, par le même traité, notre protectorat sur le Camboge et ils consentirent à annuler la convention qu'ils avaient concluu secrètement avec le roi Norodon en décembre 1863.

Le Camboge serait resté indépendant, on aurait dêli-' T. u. 7

114 LÀ GOGHINGHINB.

mité les fronLiëres des provinces siamoises de Lagos^ Siamrap et Battambaug ainsi que celles des États siamois du Laos bordant le Camboge ; le Grouvernement français se serait engagé au nom des Cambogiens à faire observer ces nouvelles conventions. Une ambassade siamoise dont* le chef était fils de Ghoa- Phya-Sri-Sung-wang-se, premier ministre, allait partir pour l'Europe avec une lettre du roi pour l'Empereur afin d'obtenir le consentement de la France à ce traité qui était d'une importance extrême pour l'avenir de la colonie.

Au premier abord, les Siamois paraissaient ne demander que la reconnaissance de leurs droits, tandis qu'au contraii'e ils s'efforçaient d'obtenir la consécration officielle d'une série d'usurpations récentes contre lesquelles les Gambogiens avaient toujours protesté.

Siam avait profité habilement des désordres survenus au Camboge pour occuper militairement à titre de dépôt ou de garantie plusieurs provinces dont les plus importantes étaient celles de Battambang et de Siam-rap (Angkor), berceau de l'empire cambogien. C'est dans cette dernière qu'existent encore les ruines

de la capitale des ancie ns rois qui furent les maîtres paissants de l'Indo-Chine à une époque reculée.

En Fcauce, on était peu versé dans l'hisloire de ces contrées si peu connues ; le Gouverneur de la Gochinchine, renseigné par le roi du Camboge et par

LÀ GOGHINGHINE. 115

M. de Lagrée, fit en vain tous ses efforts pour prévenir les prétentions exagérées des Siamois. Il aurait fallu ne rien précipiter et attendre du temps la solution des difficultés dans lesquelles nos voisins se sont engagés au Laos et au Camboge. L'empire siamois s'étant trouvé, au commencement du siècle, délivré des attaques des Birmans qui étaient occupés à soutenir une lutte désavantageuse contre les Anglais, a cherché, pendant ce temps, à s'étendre vers l'est et au nord aux dépens du Camboge et des princes de Vién-chang. Mais le peuple de Siam n'a pas la force d'extension que possède TÂnnamite ; il n'a point occupé les nouvelles possessions acquises par ses souverains. Quelques fonctionnaires siamois végètent péniblement au milieu des provinces conquises, entourés d'une population qui leur est hostUe et qui leur paie tribut à regret. Tôt ou tard, par la force des choses, le gouvernement de Bang kok abandonnera des contrée* qu'il ne peut conserver et qui resteront indépendantes entre les mains des habitants (jui en sont les légitimes possesseurs.

D'ailleurs, le royaume de Siam est lui-même envahi de toutes parts. Sur six millions d'habitants, on y comptait, en 1854, 1,900,000 Siamois, 1,500,000 Chinois, 1,000,000 Malais, 1,000,000 Laosiens, 500.000 Cambogiens et 100,000 Pigonans, Kuriengs, Xongs et Lavas, {Description du royaume Thai, par Mgr Palle-

116 LA OOGfiINGffîNB.

goix). Depuis cette époque, l'émigratioii des Chinois à Bangkok a prodigieusement augmenté, et ils composent aujourd'hui plus de la moitié de la population du pays ; ils ont entre les mains toutes les industries, toutes les fermes^ toutes les exploitations, tout le numéraire. Les Siamois ne sont plus les maîtres chez eux et ils seront bientôt obligés de renoncer à être maîtres chez les autres.

La France s'était maintenue dans la limite de ses droits en traitant avec le roi Norodon et en revendiquant la possession des prérogatives qui lui avaient été transmises par les Annamites, mais il était inutile que notre gouvernement vînt reconnaître et sanctionner des usurpations qui étaient l'objet des protestations les plus vives et dont les Siamois étaient impuissants à faire disparaître le souvenir.' Les conquêtes sont peu durables lorsqu'elles ne sont point acceptées par les populations, lorsqu'elles ne répondent point à leurs besoins, à leurs désirs ou à leurs intérêts ; tôt ou tard elles sont une cause de faiblesse et de ruine pour les peuples qui les ont entreprises sous l'impulsion d'un vain désir de gloire et d'agrandissement.

Le 14 février, le Monge conduisit à Hué M. Monet de la Marck, lieutenant de vaisseau, qui était chargé de réclamer une annuité de l'indemnité de guerre dont le paiement était en retard. Cet officier distingué^

LA COCHINCHINB. 117

qni succomba aux suites d'un accideut quelques mois plus tard, au moment où il recevait sa nomination de capitaine de frégate, devait en même temps demander de nouveau la cession des trois provinces occidentales et s'efforcer d'obtenir une réponse catégorique au lieu des phrases évasives derrière lesquelles s'étaient jusque-là retranchés les ministres du roi. Il fut reçu très-froidement, les ministres répondirent qu'ils ne pouvaient accepter les propositions du Gouverneur français,^ mais qu'ils offraient au contraire de racheter •les trois provinces que nous occupions. Ils déclaraient savoir que la population regrettait son ancien souverain, lequel ne pouvait violenter la volonté de son peuple et le livrer à des étrangers. Leur principal argument était donc basé sur les troubles périodiques excités dans nos possessions par des agents venus de l'extérieur.

Cette politique extérieure, démasquée depuis longtemps, ne laissait plus aux Français qu'une seule alternative possible, l'occupation immédiate des provinces occidentales. Car il aurait fallu renoncer à montrer notre pavillon dansTExtrôme-Orient si, après une guerre longue et onéreuse, nous avions renoncé finalement, devant les menées audacieuses d'un ennemi sans foi, à un territoire qui était le prix de nos sacrifices et la seule garantie d'un traité qui n'avait jamais été exécuté loyalement,

118 Lk GOCHlNCfflNE.

Pendant son séjour à Hué, l'envoyé français put voir de ses yeux les préparatifs des Annamites pour une guerre prochaine. Les troupes campées au pied des murs de la citadelle firent plusieurs fois des exercices et furent passées en revue tandis qu'une flottille ' de soixante jonques de guerre manœuvrait sur le fleuve. Ces démonstrations puériles avaient sans doute pour but de flatter les instincts belliqueux des nombreux mandarins qui étaient présents dans la capitale. Ces fonctionnaires, réunis en conseil, avaient émis l'avis qu'il fallait nous faire la guerre si l'amiral français, mettant ses menaces à exécution, occupait les provinces occidentales. Plusieurs d'entre eux avaient même demandé l'extermination des chrétiens.

Le vénérable évêque .de Hué, Monseigneur Sohier, avait été informé de cette circonstance. On lui offrit d'embarquer sur le Mongeetàe venir se réfugier à Saigon, mais il ne voulut point abandonner sa chrétienté.

Le dévouement et l'attitude confiante de nos missionnaires qui continuèrent à résider ouvertement sur le territoire annamite, malgré la gravité des circonstances, épargnèrent sans doute à nos coreligionnaires une nouvelle persécution générale. Les mandarins annamites mal disposés à leur égard, commençaient à comprendre que les chrétiens, sujets respectueux et fidèles de leur souverain , étaient la cause involontaire des malheurs de l'empire,

mais ne conspiraient point contre leur pays. Quoique leur concours pût nous être utile, depuis plusieurs années déjà le Gouverneur de la Cochinchine évitait de les mettre en cause dans nos dissentiments avec la cour de Hué, afin de ne point augmenter inutilement le nombre des victimes de la guerre à laquelle nous étions exposés.

D'autre part, les indigènes qui venaient des provinces du nord commercer à Saïgon racontaient que les mandarins avaient levé plus de 70,000 hommes et se préparaient à nous attaquer. Nguyen-tri-phuong, leur général le plus expérimenté, devait se mettre à la tête de l'armée, accompagné de sa fille qui était déjà placée, par la voix populaire, au nombre des héroïnes légendaires de TAnnam. On prétendait qu'elle était venue à Saïgon sous un déguisement afin de reconnaître les points les plus favorables à une attaque de vive force.

Tous ces bruits faisaient naître de vives préoccupations parmi les indigènes de la colonie, les Français eux-mêmes étaient tenus en éveil par ces menaces des Annamites, par la surexcitation générale des esprits et par les péripéties de la guerre du Camboge. Malgré cette situation, le gouvernement français n'avait pas interrompu le cours de ses travaux pacifiques. Une exposition générale avait été organisée à Saïgon comme Tannée précédente et avait eu Ueu avec un

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éclat exceptionnel. Elle' avait été ouverte le 24 février et les distributions des récompenses avait été faite par le Gouverneur lui-même entouré de tous les fonctionnaires européens, ayant auprès de lui Phan-tan-giang, le prince Phra-keo-pha et deux ministres du roi Norodon.

Parmi, les objets curieux qui avaient été exposés figurait une paire de défenses d'éléphant pesant 140 kilos évaluées 3,000 francs. Elles provenaient d'un éléphant tué quelques mois auparavant dans la plaine des Joncs, aja nord de Nitho, par un chef indigène, le phu-Loc, connu par son intrépidité et son dévouement.

Après tant d'épreuves, cette fête, qui avait attiré à Saïgon une foule immense d'indigènes, montrait que la colonie, agitée sur ses frontières, jouissait au moins d'une tranquillité absolue dans les centres principaux de l'intérieur où les habitants se livraient en paix à leurs travaux sans se préoccuper des attaques des rebelles.

Le 7 mai, l'explosion de la chaudière d'une canonnière vint plonger la colonie dans le deuil. Le Cassetfite^ capitaine Espagnat, revenait de Baria avec de nombreux passagers ; en doublant le banc de corail il voulut aider le trois-mâts le SainUVincent à élonger une amarre pour se deséchouer. Deux explosions successives eurent lieu ; la première se produisit dans

LA COCfflNCHINE. 121

la chaudière, plusieurs personnes, entre autres le capi- . taine, furent précipitées hors du bâtiment. Un courageux matelot, le nommé Huet, se précipita à son secours, le mit à bord et continua son œuvre de sauvetage. Une autre explosion, plus forte qui aurait eu lieu dans la soute aux poudres, selon quelques personnes entr'ouvrit le navire qui coula à pic et le malheureux commandant fut de nouveau lancé dans le fleuve. Quatorze victimes disparurent dans ce sinistre événement et plusieurs blessés mouriu'ent des suites de leurs brûlures. C'était le troisième accident de cette nature qui arrivait en 'Cochinchine ; on ne pouvait l'attribuer à la faute des personnes qui montaient le Casse-tête^ car il avait été constaté que ce navire était parfaitement bien tenu et que sa machine était conduite avec le plus grand soin ; on fut donc amené à admettre que des phénomènes qui échappent encore à l'examen des hommes spéciaux auraient causé ces explosions.

Pour lutter contre les diflBcultés successives qui s'étaient présentées depuis qu'il gouvernait la Cochinchine, Tamiral de la Grandièré avait eu besoin de déployer une grande énergie, une grande persévérance et beaucoup d'initiative. La Cochinchine était encore peu connue en France, et le Ministre, M. de Chasseloup-'Laubat, avait jugé utile de laisser une

liberté d'action complète à l'homme sage et prévoyant T. u. • *?•

qui pouvait apprécier par lui-même les événements et les choses de ces contrées nouvelles.

Dans un pays comme le nôtre, l'exercice d'une grande autorité, quoiqu'il fût confié à un esprit doué d'une modération et d'une prudence bien rares, ne pouvait manquer de provoquer des critiques violentes.

Ces attaques furent renouvelées avec insistance dans les premiers mois de Tannée, lorsque le Ministre fut changé, le 19 janvier 1867. M. Tamiral Rigault de Genouilly fut nommé ministre de la tnarine. L'illustre marin, duquel dépendait désormais le sort de notre possession, était Heureusement animé d'une sollicitude siifcère pour une contrée où le premier il avait arboré les couleurs de la France.

Néanmoins, les déclarations de quelques journaux avaient attiré l'attention du gouvernement, et sans doute pour donner une satisfaction quelconque à l'opinion, ou du moins à ceux qui prétendaient en être les échos, la mission extraordinaire de visiter la colonie, d'en examiner les ressources et la constitution fut confiée par l'Empereur à l'un de ses ofl&ciers d'ordonnance, M. des Varannes, lieutenant de vaisseau. Cet officier, dont la perte récente a été l'objet de regrets unaninies dans le corps de la marine, arriva à Saïgon à la fin de mai; il fut reçu par le Gouverneur de la manière la plus affable et la plus cordiale. Cet accueil imprévu de la part d'un officier général du

caractère le plus élevé et le plus indépendant envers un officier subalterne placé dans une position aussi délicate, fut inspiré certainement par le sentiment du respect dû au souverain et par l'estime que méritait personnellement M. des Varannes, mais aussi par la conviction intime du Gouverneur qu'un grand événement allait s'accomplir et qu'il ne pouvait plus abandonner son œuvre avant de l'avoir terminée.

Le gouvernement métropolitain était au courant de la situation que nous avaient créée les intrigues de nos ennemis et il avait autorisé le Gouverneur à prendre possession des provinces occidentales.

L'amiral de la Grandi ère se tenait prêt à agir, mais il n'avait point voulu précipiter les événements ; il avait même averti la Cour de Hué et tâché de l'amener à un arrangement par ses exhortations et par ses menaces. Ne voulant point compromettre l'avenir et la sécurité des populations, il attendait le moment où les habitants des trois provinces occidentales, las des vaines excitations et des inquiétudes incessantes auxquelles les avait condamnées la duplicité de leurs chefs, fussent disposées à accepter notre domination comme une délivrance et un bienfait. Il n'avait donc pu faire connaître l'époque où il serait obligé d'agir.

11 connaissait tout le danger des indiscrétions en semblable matière, et il avait fait secrètement tous

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ses préparatifs. Trois mois à Tavance, un ofi&cier déwué avait rédigé tous les ordres, toutes les instruotious et préparé toutes les cartes nécessaires pour procéder à Toccupation régulière des territoires dont la possession était devenue indispensable à notre sécurité,

U corrigea lui-même chaque projet et tous ces papiers, non datés, furent renfermés jusqu'au moment où Us devaient être remis aux fonctionnaires chargés du oommandement et de Tadministration des régions que nous devions occuper. Un ordre général prescrivait les précautions à prendre contre les diversions que nous devions prévoir dans les anciennes proviuces. Les postes les plus rapprochés devaient se porter une assistance réciproque et former des colonnes mobiles composées de deux cents miliciens imUgènf a soutenus par quelques Européens ; les oonimaudements de ces colonnes, désignés d'avance, devaient maintenir Tordre dans des districts déterminés. Les provinces occidentales de Vinh-long, Chaudoc et Uatiôn étaient divisées de prime-abord en huit inspections dont le personnel et les archives devaient être rendus & leur destination au premier signal, Des cartes portaient l'indication sommaire des limites des circonscriptions administratives.

Pour satisfaire aux exigences d'un service qui allait être doublé, des levées de miliciens indigènes étaient

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faites dans toutes les anciennel inspections, le nombre des employés était augmenté et quelques agents indi* gènes étaient chargés de s'enquérir des dispositions des populations nouvelles qui allaient Itere placées sous notre administration. Chacun d'eux n'agissant que dans un ^jm très-limité, aucun ne put supposer que ses investigations eussent un objectif bien considérable. Ainsi , pendant que le Gouverneur semblait livré à l'inaction, une expédition dont les réfttttats devaient être décisifs se préparait silencieusement.

La saison des pluies venait de commencer, et, suivant un préjugé qui a^t été admis généralement, on ne croyait pas qu'aucun mouvement important de troupes eût lieu avant la saison sèche. Cependant une expédition rapidement conduite, lorsque tous les transports s'effectuent par eau, est souvent moins dangereuse pour les Européens pendant la saison des pluies.

Dans toutes les localités, on trouve alors de l'eau ^ potable, les soldats restent à Tabri pendant la journée et ''s'exposent moins aux insolations. Les brusques changements de température sont moins fréquents, tandis que, dans la saison sèche, le refroidissement de l'air qui se produit par le rayonnement des nuits sereines occasionne de nombreuses dyssenteries. En outre, la résistance 'des Annamites qui entretiennent

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mal leurs armes et leurs munitions serait certainement moins sérieuse à l'époque où leurs poudres sont mises hors d'état de servir par Thumidité de l'atmosphère. On avait aussi moins à redouter les incendies qui se propagent avec une rapidité effrayante dans les villages annamites et même dans les herbes desséchées pendant la mousson de nord- est. .

L'amiral .ne dédaignait pas non plus de montrer à nos adversaires et aux Français eux-mêmes* qu'à une période quelconque de Tannée, nous étions prêts à marcher et à combattre.

Le 15 juin, lorsque l'amii'al fut bien convaincu que la plupart des habitants des trois provinces occidentales, après avoir comparé leur situation celle des habitants des environs de Saigon,, enviaient la prospérité et la sécurité profonde dont jouissaient nos villages, il informa confidejitiellementles chefs de service de sa résolution de marcher immédiatement sur Vinh-long. Il donna ensuite leurs instructions aux chefs de détachements et aux commandants des navires qui devaient prendre part à l'expédition et il leur assigna Mitho comme lieu de rendez vous.

Le 17 au soir, toutes les troupes et tous les navires désignés se mirent en route pour se rendre à leur poste.

Le 18, douze cents hommes étaient réunis à Mitho • et prêts à entrer en campagne. Quatre cents miliciens

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indigènes, avec les huit inspecteurs et les employés destinés à prendre en main l'administration des nouvelles provinces étaient cantonnés dans le vieux Mitho, de l'autre côté de Tarroyo de la Poste. Ils étaient arrivés en jonques et la plupart ne connaissaient pas encore leurs destinations. Leurs instructions leur furent donnés par le directeur de l'Intérieur.

Tout ce personnel, impatient de se mettre en campagne, n'était plus qu'à trois heures de Vinh-long et cependant les mandarins annamites, après avoir été menacés plusieurs fois d'une occupation immédiate de leurs citadelles, ne croyaient plus cette opération praticable, et avaient cessé de surveiller nos mouvements.

Le t9à une heure du soir, arrivant par la voie de la mer, entra dans le grand fleuve le yacht VOndiney qui vint mouiller au niilieu de la flotlile. Elle se composait des grandes canonnières enbois la Miirp,ille,\Q Bourdais, YAlom-Prach^ des petites canonnières en fer VEspingolCyle Glaive, le Fauconneau, la Hallebarde et YÂrc, de l'aviso le- Biêfi-^hoà et d'une chaloupe à vapeur.

Les chefs de corps et les commandants vinrent recevoir leurs dernières instructions à bord de XOndine\ toutes les troupes furent embarquées et à la nuit, les jonques des miliciens vinrent s'amarrer le long des canonnières. Les rues de Mitho, si animées le matin, restèren t désertes.

128 LA OOCHINGHINB.

A minuit, la flottille appareilla et remonta lentement le cours du fleuve en ligne de bataille. Au jour, une brume épaisse couvrait le pays et les navires défilèrent invisibles devant VinhJong, s'engageant les uns après les autres dans la passe étroite que Tamiral Bonard avait forcée si glorieusement cinq années auparavant. A sept heures et demie, toute la division était à l'ancre, plusieurs compagnies d'infanterie de marine avaient été mises à terre sur les côtés de la place en face de laquelle les navires étaient à leurs postes de combat.

Une légère brise dissipait alors le. brouillard, et au moment où un aide de camp de l'amiral vint sommer la citadelle de se 'rendre, les chefs annamites purent s'assurer que toute résistance serait inutile contre les forces qui les entouraient.

Le long de la ville et sur toutes les berges de la rive occidentale, les qyais étaient couverts d'indigènes, de femmes et d'enfants qui étaient accourus pour contempler la brusque apparition de notre escadre.

Phan-tan-giang, vice-grand-censeur du royaume et inspecteur général des provinces occidentales (Kinhluoc) avait tous les pouvoirs politiques entre les mains. Depuis plusieurs mois, il savait que les Français, surexcités par les provocations et les manœuvres incessantes des agents subalternes de la cour de Hué, finiraient par s'emparer de Vinh-long. 11 avait ftiit

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tout ce qu'il était en son pouvoir pour dessiller les yeux de ses compatriotes et les amener à respecter nos droits ; mais que pouvaient les efforts d'un homme

éclairé pour changer l'esprit et les traditions séculaires d'une administration qui ïie voulait rien connaître de ce qui se passait en dehors de l'empire d'Annam !

11 est certain que les instructions de ce haut fonctionnaire lui recommandaient de ne point faire de résistance ouverte dans le cas où les Français attaqueraient Vinh-long ; néanmoins, le gouvernement de Hué, fidèle aux errements des cours asiatiques, se réservait la faculté de lui attribuer la responsabilité de tout événement malheureux qui surviendrait pendant sa mission. En Chine et dans la plupart des pays de TAsie, comme autrefois en Europe, un général ou un administrateur malheureux est toujours puni des échecs éprouvés par l'État, afin de mettre à couvert l'amour-propre des souverains et de sauvegarder le prestige de Tautorité aux yeux de la foule. Les particuliers, après avoir fidèlement servi leur prince, subissent philosophiquement la peine des fautes dont ils sont quelquefois innocents.

L'amiral avait voulu atténuer les conséquences rigoureuses de Toccupation des trois provinces pour les mandarins et pour les fonctionnaires indigènes qui y étaient employés, en leur offrant la conserva-

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tioa de leurs grades et de leurs appointements, ou, s'ils le préféraient, une retraite sur notre territoire jusqu'au moment où ils pourraient retourner dans leurs pays. Il leur accordait en même temps les conditions les plus honorables, la conservation des canons existants dans les citadelles, celle de leurs dj^peaux et de leur navire à vapeur, le Noug^thit, qui était sur rade. Le capitaine de ce bâtiment, affolé de stupeur en se voyant au milieu de la division française, faisait à chaque instant amener et rehisser son pavillon pour saluer les embarcations de guerre qui passaient le long de son bord.

Phan-tan-giang, calme devant la catastrophe qui allait l'atteindre, convint immédiatement de la remise de la citadelle. Il sortit jusque sur le quai, entouré des mandarins et des fonctionnaires présents à Vinh-long, reconnut le Directeur de l'intérieur qui venait de débarquer, le prit par la main et renouvela la demande qu'il avait déjà faite à Taide de camp de l'amiral de ne laissef commettre aucun désordre. Puis il s'adressa aux annamites qui l'entouraient et parmi lesquels se trouvaient un grand nombre d'indigènes attachés au service de la France ; il leur dit que, malgré le grand événement dont ils étaient témoins, les deux nations resteraient amies (anh em), et que rien ne pourrait

rompre leur union dans l'avenir.

Il rentra ensuite dans son logement et écrivit, con-

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fonnément aux demandes de Tamiral, des instructions pour les gouverneurs de Chaudoc et de Hâtien. Il les informait brièvement de la reddition de Vinhlong, il leur faisait connaître les promesses de sécurité faites par l'amiral aux populations et aux fonctionnaires, et il omit de , faire savoir à ces derniers que ceux qui voudraient servir* la France conserveraient leurs emplois. -Les lettres se terminaient par la prescription énigmatique de recommander aux populations de se tenir tranquilles, parce que Vordredese soulever n'était pas encore donné. Ces dépêches furent remises cachetées et leur contenu ne fut connu que plus tard.

Pendant que Phan-tan-giang nous cédait avec une résignation apparente le vaste pays qu'il ne pouvait nous disputer, un épisode dramatique se passait en rade. Trois mandarins lettrés venus de Hué pour examiner les bacheliers et chargés en outre, disait-on, de réorganiser contre nous, dés corps de volontaires, se trouvaient à Vinh-long prêts à partir pour Chaudoc. Ils se jetèrent dans une jonque de guerre et essayèrent de passer malgré les ordres qui leur furent donnés de s'arrêter. Ils ne cessèrent de faire ramer que lorsqu'un de leurs hommes eût été blessé par un coup de fusil, parti de l'aviso le Bién-hoâ, le seul qui fut tiré de là journée. Le principal de ces mandarins, homme âgé mais énergique, se tordait dans des convulsions vÎQ-

L\ GOGHtUGHINB.

. >.?s u :vaohaiU ses cheveux gris. H mourut quel-

..cw \\..t,5^ iprès et oa sut qu'il s'était empoisonné. » ».iOt:oI Heboul, commandant supérieur des

»v*^o.>^ .u oluirgé du commandement des trois pro-

• v cv .\ ^oUiblità Vinh-long. M. le capitaine Bour-

.\. \ 'i; \»Iacô comme inspecteur des affaires indi-

;:^ \w \ :ouî. tut disposé pour procéder à l'occupation

! , .V. uu'.^ àoji centres les plus importants.

;., \ oiuq heures du matin, le commandant Ga-

\ \ , .' . .uuao de frégate, partait sur le Biên-hoà pour