CHAPITRÉ XIII

Juillet 1867 au 25 janvier 1868. — L'occupation des trois proWnces de l'ouest avant la chute de Pu combo. — Mouvements insurrectionnels provoqués par les alliés des rebelles. -:- Câu-ngang liOng-dièn. — Inondation de Ghaudoc. — Révolte des fils de Phan-tan giang. Huong-diém. Batri. — Creusement des canaux de la Poste et de Gholon. — Visite de Tamiral au Gamboge.

Notre succès devait avoir une heureuse influence sur les événements du Camboge. Malgré de nombreux échecs devant Ouddon et Pnompenh, Pu Combô continuait à tenir la campagne soutenu par un fort contingent de rebelles annamites gui campèrent aux environs de Suoi-giay, au nord de Tây-Ninh.

La nouvelle de l'occupation de Chaudoc et de Hatiên enlevait à nos ennemis tout espoir de ravitaillement et de secours ultérieurs. Le gouverneur prit une résolution énergique qui acheva d'enlever à Pu- Combô ses meilleurs partisans.

Le prince Phra-Keo-pha, élevé aux environs de

Bap-Nhum, était resté populaire dans ce pays où il

• entretenait de nombreuses relations. Les habitants

espéraient que, s'il arrivait au pouvoir, ce jeune

prince, connaissant leurs besoins et leur misère, ferait cesser les exactions dont ils avaient été les victimes de la part des agents du roi Norodon.

Le gouverneur avait jusqu'alors ménagé les susceptibilités de la cour de Ouddon, mais il fit alors savoir au roi qu'il serait impolitique de laisser plus longtemps les rebelles dominer le bas Camboge où leurs partisans ne rencontraient aucune résistance sérieuse de la part des autorités des villages. Phra-Keo-pha reçut des armes, des munitions et à la tête de ses partisans, il entra en campagne sur les bords du Haut- Vaïco au nom du roi son frère.

Les Cambogiens, las d'être pillés, accoururent en foule auprès de lui ; dès les premiers jours de juillet, le jeune prince avait quatre mille hommes et s'établissait à Precomg sur le bord du grand fleuve, menaçant, d'un côté Pu-Combô, de l'autre les insurgés annamites pris entre lui et Tây-Ninh.

Le 17 juillet, Phra-Keo-pha remportait un premier avantage sur les bandes de Pu-Combô. Le prétendant se retirait désespéré vers les forêts du Laos et ses alliés annamites, dispersés, commençaient à l'abandonner pour rentrer dans- leurs villages. Les tribus des Chams, abandonnées à elles-mêmes, reprenaient leurs anciens cantonnements auprès de Tây-Ninh.

Les derniers rebelles annamites, au nombre de cent cinquante environ, se croyaient en sécurité dans

leur campement de Suoi-giay au milieu des forêts qui séparent au nord les inspections de Tây-Ninh et de Thu-dâu-mot. MM. Swiensky et Rheinard, inspecteurs des affaires indigènes, partirent en même temps pour les surprendre. Le 28, la colonne de Tây-Ninh, forte de quatre-vingts miliciens, tomba inopinément sur leurs retranchements ; après une courte fusillade, les insurgés se dispersèrent, laissant quatre blessés en notre pouvoir et abandonnant tous leurs approvisionnements. Les miliciens de Trambang, survinrent peu après, et empêchèrent les fuyards de se rallier.

Néanmoins nos ennemis n'avaient point abandonné tout espoir de résistance. Ils suscitèrent un mouvement insurrectionnel dans nos provinces de l'ouest et Pu-Combô fut engagé à faire un nouvel effort. Vers la fin de novembre, il envoya ses lieutenants faire des démonstrations dans la province de Thoug-Khuum et, se dérobant au prince Phra-Keo-pha qui était remonté pour le poursuivre du côté du Laos jusqu'à Samboc, il traversa le grand fleuve avec cent hommes seulement et se jeta dans la province de Compong-Soai. Les habitants, quoiqu'ils eussent à se plaindre des exigences des mandarins du roi, se réunirent contre Pu-Combô. Feignant d'obéir aux convocations du prétendant, ils entourèrent sa petite troupe et l'assaillirent avec vigueur. Trente-quatre rebelles furent tués sur place, Pu-Combô se défendit avec énergie et

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tomLa couvert de blessures aux mains de ses adversaires. Il mourut le lendemain, 3 décembre, à Compong-thom, chef-lieu de la province, dans une petite barque qui le portait à Pnompenh. Sa tête, coupée immédiatement, fut apportée au roi ; elle fut exposée avec celles de trois de ses principaux partisans, auprès du palais. (Rapport du commandant de la station du Camboge, du 4 décembre 1867.)

La puissance occulte qui avait soulevé successivement contre nous Quan Dinh, le Tiên-hô et Pu-Gombô ne devait pas se lasser de nous susciter de nouveaux adversaires ; c'était désormais sur les territoires nouvellement occupés que devaient se porter tous ses efforts.

Nos ennemis recrutaient leurs agents surtout parmi les anciens mandarins et parmi les lettrés ; ils comptaient parmi leurs protecteurs plusieurs princes de la famille royale ; ils avaient les sympathies secrètes des fonctionnaires et très-probablement celles du roi luimême. Au Camboge, ils avaient pour alliés naturels tous les partisans de l'influence siamoise et à Bang- Kok, tous les esprits hostiles à la France, c'est-à-dire les principaux fonctionnaires et la plupart des résidents européens.

Dès que les mandarins employés dans les provinces occidentales furent rentrés sur le territoire du royaume, ils furent dégradés et la mémoire de Phan-

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tan-giang, leur chef, fut- officiellement déshonorée. Conformément aux idées reçues en Chine et en Gochinchine, les fils de cet homme éminent avaient un rôle tout tracé ; ils devaient consacrer tous leurs efforts à la réhabilitation du nom dé leur père en réparant le mal que le chef de leur famille n'avait pu

empêcher.

On ne sait quels furent leurs conseillers et leurs inspirateurs, ni s'ils reçurent des ordres et des instructions de la cour de Hué. Dès le mois d'août, à peine leur père eût il été enseveli, de nombreuses déaonciations apprirent à Tadministration que ces jeunes indigènes, très-populaires dans le pays, se disposaient à soulever la population.

L'inspecteur de Tarrondissement, M, de Champeaux, qui avait voyagé avec Phan-tan-giang lors de son retour d'Europe, parlait très-bien l'annamite et avait conservé d'excellentes relations avec la famille. Tl alla les visiter et remarqua l'inquiétude, les préoccupations de tous les habitants de la maison lorsqu'il y entra. Il sût plus tard que Ton avait eu la pensée de le saisir comme otage, mais qu'après délibération, le respect, des lois de l'hospitalité, très-grand chez les Annamites d'un raïig élevé, les avait détournés de cette résolution criminelle. Le fonctionnaire français se tint pour •préventi et fut sur ses gardes.

Les inspecteurs des nouvelles provinces, voyant des

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symptômes d'agitation se propager sur tous les points du territoire, s'attendaient à une levée de boucliers générale, ils eurent à repousser une suite de mouvements partiels qui prouvaient combien il y avait peu

d'entente parmi les chefs de l'insurrection. Les plus remuants ne songeaient qu'à piller ou à se faire une réputation qui les conduisît plus tard à des grades ou à des positions élevées. Aucun d'eux peut-être ne s'associait à la pensée des fauteurs de la révolte qui auraient voulu par une série d'agitations habilement calculées, ruiner le pays et nous lasser de l'occupation de la'Basse-Cochinchine.

La première bande insurgée qui se montra fit son apparition dans l'arrondissement de Dui-minh, dépendant de l'inspection de Bentre. Un huyén nouvellement nommé, provenant des miliciens de Gocong, les attaqua avec quelques indigènes dévoués et les mit en fuite après leur avoir tué plusieurs hommes. De nombreuses arrestations furent immédiatement opérées par M. de Champeaux, et les fils de Phan-tan-giang que le gouverneur n'avait point voulu faire incarcérer, malgré les demandes de quelques-uns de nos partisans annamites, disparurent brusquement de leur village.

A peu près à la même époque, le 5 août, M. le capitaine Bertaux-Levillain , inspecteur des affaires indigènes à Soc-tran, apprît qu'une bande de pirates

s'était organisée dans le sud de son arrondissement. T. )i. 9.

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Il partit immédiatement à sa recherche avec trentecinq miliciens indigènes.

a Après avoir remonté le Rach-chua pendaùt dix a minutes, il mit pied à terre dans le village de « Dui-hoà qu'il trouva complètement abandonné. Un « homme influent de ce village, nommé Chuong, en « avait enrôlé les habitants et les avaient joints aux « bandes de fidèles qui s'étaient mis à son service et (( avait ainsi formé la bande que Ton cherchait. Il (( se mit en route rencontrant de temps en temps une « maison abandonné et sondant avec précaution les « buissons et les taillis. En marchant ainsi, il fit « deux prisonniers qui le renseignèrent. La bande (( était tout près et se composait de plus de cent « hommes. Ils arrivèrent au bout d'une heure dans « une sorte de ravin où un campement d'une centaine « d'hommes, en effet, venait d'être abandonné. Les « préparatifs d'un repas venaient d'être faits, les mi- « liciens en profitèrent.

« Vers deux heures, M. Bertaux-Levillain songea « au retour;' il voulait rentrer avant la nuit, étant un a peu, inquiet sur le sort de ses barques qu'il avait « laissées à la garde des rameurs sans armes.

« Il était arrivé à une sortie de défile surplombant « légèrement une clairière à sa gauche et ayant à sa « droite un bois très-touffu. Les prisonniers qui « marchaient en tête l'avaient franchi ainsi que quel-

« ques miliciens ; la queue de la colonne y était en « entier engagée quand des deux côtés de la route, « par devant et par derrière, une centaine d'hommes « armés de bâtons, de lances, de quelques fusils, se « levèrent tout-à-coup et environnèrent l'escorte de « rinspecteur. Il eut à peine le temps de se jeter dans « la clairière et d'y appeler ses miliciens. Là, il était a libre de ses mouvements et d'entretenir un feu a nourri. A trois reprises, les ennemis cherchèrent à « rompre le cercle des miliciens en profitant du mo- « ment où ils rechargeaient leurs armes * . L'inspec- « teur était alors le but de toutes leurs attaques, car « il était le seul Européen de la troupe, mais, muni « d'un fusil à deux coups, il put réussir à les repous- « ser. Après un quart-d'heure de lutte, les ennemis « abandonnèrent le terrain, laissant sur la route « même une dizaine de cadavres après en avoir en- « levé à peu près autant.

« Ils rentrèrent dans le bois où Tinspecteur n'es- * saya pas de les poursuivre. Ils étaient encore deux « fois plus nombreux que nos hommes et l'avantage « de nos armes à feu eût disparu par Timpossibilité « de s'en servir dans des taillis presque impénétrables. « A la nuit, nos hommes rejoignirent leurs jonques « dont les rameurs avaient vu passer des fuyards, a mais sans être en état de les arrêter.