Les miliciens étalent armés de fusils anciens modèle

160 Li COCHINCHINE.

« Les ennemis avaientperdii une trentaine d'hommes « tués ou blessés. On leur avait pris deux fusils, deux « lances, deux drapeaux, des papiers et on avait aca quis une foi^ de plus la preuve de la solidité des « milices formées dans les anciennes provinces, » (Extraits du rapport de M. Bertaux-LeviUain, publié au Journal officiel du 20 août.)

Quelques jours plus tard, un autre rassemblement hostile était signalé & M. le lieutenant Dulieu, inspecteur à Travinh, dans les environs du marché de Câu-ngang, près du village de Long-diên.

M. Dulieu partit de suite avec huit marins de la lorcha n® 1, M. Vial, aspirant, capitaine de ce navire, le secrétaire de son inspection, le caporal Feisance, et vingt-huit miliciens, presque tous nouvellement levés dans son arrondissement.

Le 26 août, à deux heures de laprès-midi, cette petite troupe se trouva en face de trois cents insurgés. Après une première attaque brillamment conduite qui fit reculer les rebelles, les habitants indigènes qui avaient voulu accompagner l'inspecteur et les nouveaux miliciens, effrayés de la disproportion des forces, prirent la fuite.

Les dix Français et dix miliciens provenant des anciennes provinces se trouvèrent entourés par plus de cent cinquante homm'fes. Après une lutte acharnée, ils parvinrent à se dégager et se replièrent sur Càu-

ngang. Les ennemis avait perdu dix-huit des leurs, dont un doc-binh, un de leurs principaux chefs. De notre côté, le caporal Feisance, qui s'était élancé héroïquement au milieu d'un groupe d'assaillants, avait été tué ainsi que trois miliciens, et un matelot avait été gravement blessé à la tête. (Détails extraits du rapport publié au Journal officiel du 5 septembre.)

Un châtiment immédiat fut infligé aux rebelles. Le , 2 septembre, M. le capitaine d'infanterie de marine Robin débarquait à l'entrée de Tarroyo de Câu-ngang avec un détachement de vingt-cinq soldats, ayant sous ses ordres MM. Dulieu et de la Pérelle, inspecteurs des affaires indigènes avec soixante miliciens et M. Vial, capitaine de la lorcha 1 avec six matelots. L'ennemi, qui avait soulevé toute la population, des environs, vint se jeter en masses profondes au devant de cette petite troupe. Après un combat de plus de deux heures dans lequel ils furent décimés par un feu meurtrier, les rebelles se dispersèrent en laissant sur le terrain les cadavres de deux de leurs principaux ' chefs.

Le soir même, le directeur de Tlntérieur qui était en tournée, accompagné de plusieurs des fonctionnaires annamites les plus dévoilés et les plus expérimentés, arriva au village de Câu-ngang et pu^ constater les résultats obtenus à la suite de ce brillant succès.

162 LA GOCHINGHINE.

Le lendemain, les Français allèrent au-delà du village de Long-diên sans rencontrer de résistance. Tous les meneurs du mouvement avaient disparu. Une troupe de deux cents Cambogiens, armés de sabres et de lances, dont les chefs étaient à cheval sur des buffles dressés pour le combat, vint offrir sa coopération aux officiers français. Ces auxiliaires saisirent . plusieurs fugitifs et les livrèrent entre nos mains. Ils nous rendirent aussi les troupeaux des indigènes chrétiens des environs qui avaient été pillés par les insurgés.

L'assimilation de notre nouveau territoire se poursuivait activement malgré ces désordres.

Le directeur de Tintérieur, assisté des inspecteurs, officiers d'un zèle et d'une activité au dessus de tout éloge, faisait lever les contingents des nouvelles milices ; ces recrues étaient dressées par des miliciens provenant des anciennes provinces et détachés à tour de rôle pour ce service. Chaque inspecteur, dans les nouveaux arrondissements, faisait élever sa maison, son tribunal, une prison, une caserne pour les miliciens et une école pour les enfants indigènes.

Un travail tout spécial avait pour but la transformation des impôts levés par le gouvernement annamite en contributions plus régulières fixées d'après les principes qui avaient été adoptés dans la province

LA GQGHINCHINE. 163

de Saïgon. Ce changement était facile à opérer pour la plupai't des taxes en numéraire qui étaient plus élevées chez les Annamites que chez nous. Les Chinois payaient 18 francs (3 laongs) de capitation au lieu de 1 1 francs 1 (2 piastres) exigés d'après nos derniers règlements ; notre impôt des patentes était insignifiant en comparaison des charges qui résultaient pour la population des fermes et des monopoles établis par les Annamites.

L'impôt des milices était peu onéreux sous notre domination puisque nous ne devions lever que cinq cents hommes dans un pays où les mandarins forçaient les villages à entretenir plus de quatre mille hommes au service ; nos corvées, exigées régulièrement et en quantités déterminées étaient bien moins ruineuses que les levées de travailleurs que Ton appelait à tout propos et sans limite sous l'ancien régime. Les fermes des jeux et de l*eau-de-vie, établies par les anciens administrateurs du pays, allaient être supprimées.

En échange de ces allégements et de ces améliorations, nous allions demander aux cultivateurs un impôt de 10 francs par hectares de rizières. Ce tarif avait été admis sans aucune difficulté dans les anciennes provnices alors que les deux mesures de riz, payées jusqu'alors en nature comme impôt foncier, valaient de il à 12 francs.

164 LtL COGHINCHINB.

Mais en 1867, la Chine et le Japon avaient eu de bonnes récoltes et les deux mesures de riz payées comme comme impôt foncier aux Annamites • ae valaient plus que 5 francs 60 à 6 francs. Il est vrai que les habitants étaient tenus de transporter euxmêmes l'impôt en nature dans les magasins du cheflieu de la province ce qui leur occasionnait des déplacements et des frais considérables.

11 fallut beaucoup d'efforts ôt d'explications pour faire accepter aux habitants des modifications dont le résultat final était avantageux pour leurs intérêts ; mais ils étaient, comme tous les contribuables, disposés à bénéficier des allégements qu'on leur ofirait et à se plaindre des charges spéciales que^ nous étions obligés de leur imposer.

L'organisation des milices était surtout l'objet de la sollicitude de l'administration. Il fallait arriver à faire entrer volontairement des hommes intelligedts, honnêtes et tout dévoués à leur service. On ne pouvait retenir les bons sujets dans les cadres qu'en leur offrant la perspective de positions honorables et convenablement rétribuées. Les soldes furent améliorées; les miliciens en service extraordinaire hors de leurs arrondissements reçurent un supplément réglementaire et les chefs des postes détachés eurent droit à une allocation spéciale qui leur fit rechercher ces places de confiance dans lesquelles ils furent désor-

mais beaucoup moins portés à commettre des exactions au préjudice des populations qu'ils avaient mission de protéger. Un arrêté qui fut rendu à la date du 15 décembre détermina les uniformes et les insignes des principaux fonctionnaires indigènes et des chefs

des milices.

On ne pouvait reconnaître d'une manière plus éclatante les services que ces indigènes avaient rendus à la France et le rôle éminent qui leur était réservé dans l'avenir. Il est impossible en effet de dominer un peuple sans l'associer dans la mesure la plus large au fonctionnement de tous les services publics, surtout de ceux qui concernent l'administration et la police du pays.

Les habitants de Saigon s'étaient ^associés de tous leurs vœux à ces entreprises dont un des résultats les plus précieux était d'assurer la prospérité de notre établissement, Textensionde leur commerce et le développement de l'influence française dans l'extrême orient. Afin de manifester leurs sympathies pour une œuvre qui touchait leur patriotisme bien plus encore que leurs intérêts, ils se réunirent pour offrir une fête à M. le vice-amiral de la Grandière.

La grande salle des bâtiments de l'Exposition, brillamment décorée, avait été splendidement éclairée. Après un bal animé, un souper de 230 couverts réunissait toute la société de la ville autour d'une table

166 LA COCHINCfflNB.

servie avec une profusion et un luxe dignes des plus opulentes cités. M. Daler, président du comité qui s'était constitué pour cette manifestation patriotique, porta, au milieu des applaudissements, la santé du gouverneur et de sa famille ; il rappela en quelques mots les services rendus à la colonie par M. de la Grandière, insistant surtout sur l'annexion des trois provinces de l'ouest, conquête opérée sans qu'il eût été versé une goutte de sang; puis, se retournant vers madame de la Grandière, il la félicita en termes chaleureux d'avoir osé braver les fatigues d'un long voyage et les dangers du climat, pour venir avec sa famille donner aux dame.s européennes un exemple de courageuse abnégation.

L'amiral répondit en buvant à la prospérité du commerce de Saïgon. (Détails extraits du journal du 20 septembre.)

Ceux qui ont assisté à cette réunion dont tous les membres étaient émus des mêmes sentiments d'orgueil et de satisfaction patriotique, car ils célébraient un des plus beaux triomphes de notre France, en conserveront toujours précieusement le souvenir au fond de leur cœur. Il est consolant de se reporter vers des impressions semblables lorsque Ton est plongé dans le deuil et dans la désolation. L'épreuve sans nom que ijous traversons aujourd'hui aura un terme prochain sans doute et nous reverrons encore des jours

de fête et de gloire où tous les cœurs français • participeront aux mêmes sentiments d'allégresse.

Le héros de cet réunion, le glorieux amiral qui, par sa modération et sa sagesse, était arrivé à conquérir trois provinces sans effusion de sang devait bientôt être frappé cruellement dans sa famille et dans sa santé et se voir obligé de renoncer à Tachèvement de son œuvre.

Plus tard même, on a paru oublier les services qu'il avait rendus, mais ce jour-là du moins, les Français présents à Saïgon lui firent spontanément une ovation méritée dont le souvenir a dû adoucir les cnagrins et les amertumes qui ont assombri les derniers jours de sa carrière.

Une sage appréciation des événements survenus en Cochinchine fut lente à se produire en France ; quelques critiques regrettables furent même émises au sujet de l'imprudence du gouverneur qui s'exposait, disait-on, à faire naître des complications dangereuses. Dans notre pays, on commence toujours par blâmer les actes des fonctionnaires, lors même qu'ils ont rendu les plus éminents services.

Néanmoins quelques esprits d'élite, plus perspicaces et plus versés que la foule dans les questions extérieures, témoignèrent une joie sincère et exprimèrent une adhésion complète à la sage direction qui aurait été imprimée aux intérêts français en Indo-Chine,

168 LA COGHINCHINE.

C'est en répondant à leurs vœux et en calmant les appréhensions des autres que le journal de Saïgon pouvait dire :

« La satisfaction manifestée par tous les organes de « l'opinion publique et les félicitations chaleureuses (( parvenues à Saïgon par les correspondances parti-

« culières au sujet de l'occupation des provinces occi- « dentales, montrent combien cette entreprise a été t accueillie en France et combien les succès de notre (( colonie de Cochin chine excitent la sympathie unia verselle. Sa Majesté l'Empereur a adressé au vice- « amiral gouverneur des pleins pouvoirs afin dérégler « par un traité définitif avec la cour de Hué, la sia tuation que les événements accomplis ont créée « pour notre établissement, bientôt aucune incertitude « ne pèsera plus sur ses destinées.

« On a bien compris que ce n'avait point été seulec ment la juste revanche des agressions perfides et « des sourdes attaques dirigées sans relâche contre « notre établissement, mais que cet événement cons- « tatait encore l'irrésistible développement de notre « commerce, de notre industrie et de notre marine c dans les mers de l'orient, et surtout, le triomphe « définitif de notre civilisation sagement propagée par « des mesures sages et libérales.

a Si trois des plus belles provinces de l'empire an- « namite ont pu être occupées aussi rapidement sans

La CiOCHiNCHINE,. l69

(i coup férir, c'est que tous les moyens de résistance « préparés de longue main pour nous combattre et « pour nous attaquer au besoin, selon les circonstana ces, avaient été annulés ou détruits en détail par (( un^ longue lutte dont les péripéties auraient pu « causer des inquiétudes ' sérieuses pour Tàvenir de (( notre établissement.

« Ces doutes, coupables chez les personnes qui ne « connaissaient point parfaitement le pays, ont fait « place à la confiance la plus absolue chez les habitants c de la colonie qui connaissent déjà toute l'étendue (( des résultats d'un triomphe qui est celui de leur a cause à tous et qui estle point de départ d'une ère « nouvelle où Içs développements et les créations de « tous genres, fécondés par des ressources plus puisce santés, seront à la fois plus rapides et plus gran- « dioses;

« D'un côté, nos revenus coloniaux augmentent de « plus de trois millions, tandis que de l'autre les « causes de perturbation deviennent plus rares ; nous a pouvons réduire considérablement lea dépenses que « supportait la métropole pour la défense d'une partie , « du territoire.

« Déjà plusieurs postes qui étaient occupés par nos « troupes l'année dernière ont été évacués et remis « à la garde des miliciens ou le seront dans le courant « du mois ; ce sont ceu^ de Bao-thau, de Phuoc-tan,

i70 LA. COGHINGËIKË.

« de Vinh-loi, de Rach-kiêm, de Goden, de Cho-gao, (( de Bahom ; plusieurs autres stations plus considé- (( râbles out pu être réduites dans de fortes propor- (i tions de manière à pouvoir cependant présenter des « actes de résistance formidables aux ennemis qui « pourraient se présenter.

« Ce sont plus de 500 hommes qui sont rentrés des « garnison détachés et qui sont disponibles pour un « service plus actif.

« Si on tient compte des dépenses de ravitaillement « et des réparations exigées autrefois par ces postes « isolés situés généralement à de grandes distances « des nos principales voies de communication, on « appréciera quelles économies notables vont être c réalisées au profit de la métropole. » extraits du Journal officiel du 5 octobre.

La un de la saison des pluies fût marquée par une inondation extraordinaire dans le haut du grand fleuve. De mémoire d'homme, les eaux du Mékong n'avaient atteint un niveau aussi élevé. La citadelle de Chaudoc, qui avait été construite au-dessus du niveau moyen des grandes eaux, faillit être submergée. Pendant la nuit du 6 octobre, par une pluie dilu-. vienne, le fleuve monta rapidement et atteignit le seuil des portes qui furent fermes • immédiatement et consolidés par un remblai en terre. On se croyait à l'abri de l'inondation derrière les murailles qui for-

LA ClOGHINCÔINB. ili

ment une digue autour des casernes lorsqu'un canal soulerrain dont on ignorait l'existence creva au milieu même de la citadelle et ouvrit une large issue à une énorme colonne d'eau. C'était un ancien caniveau destiné à l'évacuation des eaux de l'intérieur lorsque le niveau du fleuve commence à baisser après la saison des pluies.

Au milieu de Tobscurité, le commandant Domange, secondé par l'inspecteur des affaires indigènes, par la garnison et par les miliciens , ût immédiatement travailler à boucher ce conduit qui aurait pu transformer la citadelle en un vaste- lac.

Le niveau du fleuve était à un mètre soixante au dessus des planchers des bâtiments, les casernes auraient donc été inhabitables si l'on n'était |parvenu à arrêter l'invasion des eaux. Néanmoins l'on eut beaucoup à souffrir des inflltrations et de l'humidité ; la garnison de Chaudoc fut, depuis cette époque, considérée comme très-peu favorisée sous le rapport de la salubrité.

Dans un grand nombre de districts, les récoltes furent perdues, les plants -de riz disparaissaient sous les eaux et périssaient, faute d'air et de lumière. Au Gamboge, à Pnom-penh et à Ouddon, le fleuve était à plus de quinze mètres au dessus du niveau des basses eaux.

Dans nos anciennes provinces et particulièrement

ilî LA GOGHINCHINË.

sur les bords du Donnai, on eut peu de dégâts à constater ; car le cours de ce dernier fleuve est très-régulier. Toute la plaine des Joncs qui avait été d'ua accès si difBicile en 1866 pour la colonne du commandant Gally-Passebosc, était couverte d'une nappe d'eau qui n'avait nulle part moins de un mètre de profondeur. M. le lieutenant de Taradel, inspecteur des affaires indigènes, en profita pour explorer les anciennes positions des insurgés annamites et pour explorer Thapmuoi, qui émergeait seul au milieu de la plaine liquide. Cet ancien refuge de nos ennemis était devenu solitaire, on y voyait seulement quelques arbustes et des blocs énormes de granit gris, débris du monument qui a donné son nom à cette station. (Thapmuoi signifie la colonne aux dix gradins.) (Journal du 5 novembre.) Les rebelles, battus aux environs de Travinh et

de Soc-tran, s'étaient concentrés au sud de l'arrondissement de Ben-tre auprès des fils de Phan-tan-giang. Une vive agitation s'était produite dans tout le sud de la province de Vinh-long, contrée populeuse et peu étendue dont les habitants, naturellement paisibles, étaient surexcités par des émissaires nombreux et actifs.

Le 9 novembre, le Gouverneur reçut avis que les fils de Phan-tan-giang avaient quitté leur village et prenaient une part active à la rébellion.

Une lettre de M. de Cham peaux, inspecteur des

lA COCflINCfflNÉ. . ' iii

affaires indigènes de Ben-tre, annonçait que deux d'entre eux avaient distribué des brevets aux che£3 des insurgés et que le troisième était allé à Phan-ri, port de la province de Binh-tuân, chercher des munitions.

TJne autre dépêche de M. le capitaine Bourchet, inspecteur de Vinh-long, disait qu'une bande de trois cents hommes, sous les ordres du pho Soai An, s'était montrée à l'entrée du Rach-traon.

L'amiral de la Grandière rentrait à Saigon d'une tournée qu'il avait accomplie dans les arrondissements de Cangioc et de Gocong. Il s'était assuré par ses propres yeux que ces districts, où nous avions rencontré naguère une opposition énergique, étaient devenus des centres commerciaux importants et complètement pacifiés. Les habitants de ces localités jouissaient d'un calme et d'une aisance qu'ils ne connaissaient point avant notre venue en Indo-Chine ; ils se montraient dévoués à notre domination, et ils avaient offert avec empressement de concourir à la pacification du pays. M. de la Grandière, accompagné du Directeur de l'Intérieur seulement, s'était embarqué au Rach-la dans une jonque armée par vingt indigènes et était remonté à Gocong dans cette erabarca- • tion, confiant sans hésiter sa personne à des Annamites qui avaient, quelques années auparavant, porté

les armes poutre la France.

174 LA COCHINCHiNË.

Pour la première fois, il reçut à sa table à bord de l'Ondine deux des chefs indigèues les plus notables, en leur déclarant que désormais il croyait que la France pouvait compter sur leur coopération active pour la défense de la colonie. Une tarda pas mettre à l'épreuve les bonnes dispositions de nos partisans.

• A la première nouvelle des troubles, M. de Champeaux s'était rendu sur le point où les perturbateurs s'étaient montrés avec le plus d'audace, au marché .de Huong-diêm, situé à environ douze milles de sa résidence, sur le canal de Ben-tre. Il n'avait pu opérer d'aiTestations, les habitants avaient déserté leurs maisons à son approche.

Dans la nuit du 9 au 10' novembre, il avait campé dans la pagode du marché avec quelques miliciens et il avait été rejoint par M. Edouard Pottier, lieutenant de vaisseau, qui amenait quelques matelots de renfort. ^ .

A minuit, au milieu d'un orage accompagné de tonnerre et de torrents de pluie, une petite pièce d'artillerie, traînée à la faveur de l'obscurité à quelques pas de leur abw, fut inopinément déchargée contre eux, un matelot eut le bras traversé par une balle, leurs fanaux furent renversés et ils furent entourés d'une centaine d'agresseurs. Au milieu des cris, et du tumulte, M. Pottier traversa de son sabre un Annamite qui se précipitait sur M. de Champeaux.

LA COGHINGHINB. 175

Ce dernier fut légèrement blessé d'un coup de lance.

Après être restés maîtres du champ de bataille, les Français se retirèrent pour ne point s'exposer à une nouvelle lutte plus disproportionnée. Le soir même, cet événement était signalé par le télégraphe à Saigon et à Vinh-long.

M. Ansart, capitaine de frégate, commandant supérieur de cette province, se rendit immédiatement à Beu-tre avec un détachement de cent cinquante hommes d'infanterie de marine ; il y était rejoint le lendemain par le Directeur de l'Intérieur qui amenait deux cents miliciens détachés de Saigon, de Gocong, de Cangioc, de Tan-an et de Mitho. Le Gouverneur voulait comprimer le mouvement avant qu'il n'eût le temps de se pt'opager.

Le 12, à la pointe du jour, trois canonnières portaient la petite expédition à Huong-diêm en remontant le canal qui devenait plus étroit et plus sinueux à mesure qu'on avançait. Des barrages avaient déjà été commencés à un mille de Huong-diêm au petit village de Tan-long, mais ils n'étaient pas défendus. On y trouva exposé le cadavre d'un indigène qui avait eu la tête coupée parce qu'il était de nos partisans. Les hommes continuèrent leur route en embarcations et à deux heures de l'après-midi, on débarqua en masse à Huong-diêm malgré la résistance de deux ou

trois cents insurgés qui se débandèrent après avoir fait sur les Français une décharge inoffensive. MM. de Champeaux et Pottier faisaient partie de la colonne et la guidaient à travers le village.

On se divisa ensuite en deux détachements. L'un, sous les ordres du commandant Ansart, battit le sudest de ce village, tandis que Tautre, commandé par

le Directeur de l'Intérieur, se dirigeait vers le nord, refoulant devant lui des groupes armés qui essayaient de se rallier dans les broussailles. A la nuit, tout le inonde était rentré à Huong-diêm où Ton attendit le jour sous les hangars abandonnés du marché.

Il est impossible de dépeindre le spectacle lugubre que présentaient les maisons dévastées à la suite du combat ; des cadavres et des débris informes gisaient pêle-même au milieu d'une vase immonde et glissante comme il n'en existe que dans le bas pays en Cochinchine ; pendant la nuit le feu se communiqua à un groupe de cases en paille et de là à un massif de bambous dont les tiges éclataient avec des détonations pareilles à un feu de mousqueterie. On put croire à un retour de l'ennemi et les hommes, fatigués par une marche forcée sous le soleil des tropiques, furent obligés de se porter au pas de course aux extrémités du village pour soutenir les avant -postes.

Mais les insurgés ne songeaient plus à .prendre l'offensive. Le 13, à la pointe du jour, la petite ex^é-

LA GOGHINGHINE. 177

dition sortit du village en une seule colonne et parcourut les environs, chassant devant elle des bandes nombreuses qui se montraient, puis disparaissaient en poussant de grands cris sans oser soutenir le choc de nos troupes.

Le soir même on rentrait à Ben-tre après avoir laissé à Huong-diêm une petite garnison de cinquante miliciens commandés par le quan Cho.

Le 15, les canonnières emportaient de nouveau les mêmes détachements par le bras du Ham-luong afin de se rapprocher des retraites vers lesquelles s'étaient enfuis les rebelles. A quatre heures, tout le monde était à terre sur une petite clairière dépendant du village de An-thoi. Une légère pirogue montée par deux indigènes s'était montrée un moment le long de la côte et avait ensuite disparu derrière les broussailles, (i'étaient des espions de l'ennemi. On avait essayé de les prendre, mais ils sautèrent à terre en abandonnant leur pirogue à l'embarcation qui les poursuivait.

Après le débarquement, les canonnières appareillèrent et remontèrent le fleuve afin de redescendre par le Balai et de concourir avec les opérations de la colonne. Celle-ci, dirigée par le commandant Ansart, comptait près de deux cents Français et deux cents miliciens d'élite sous les ordres du Directeur de l'Intérieur. Les indigènes de Gocong avaient à leur tête

le quan Tân. Deux inspecteurs des affaires indigènes, T. II. 10.

178 LA COCHINOHINE.

MM. de Champeaux et Silvestre, étaient attachés à

Texpédition.

On se mit en marche par des sentiers étroits et sinueux traversant des bois, des rizières et des marais fangeux ; quelques indigènes firent feu d'un perrier sur notre tête de colonne, puis se retirèrent dans les bois. Les troupes défilèrent devant plusieurs groupes de maisons abandonnées, tous les habitants avaient été levés par les rebelles.

A la nuit, on était sur le territoire du village de Ba-tri; on se forma en carré pour camper en plein air sur un monticule de sable qui dominait la plaine d'une hauteur de deux ou trois mètres. Deux faces étaient formées par les Français et deux par les miliciens. Des sentinelles avancées étaient placées en avant de, chaque face au milieu des herbes. A minuit une pluie fine commença à tomber. A deux heures du matin, le cri : aux armes, fut poussé par plusieurs factionnaires à la fois et fut suivi d'une douzaine de coups de feu, on entendit en même temps de tous côtés les coups pressés du tam-tam et d'immenses clameurs.

On était entouré et attaqué par une masse énorme de rebelles qui se jetèrent tous ensemble sur nos lignes. Reçus à bout portant par des décharges de mousqueterie, les assaillants se retiraient à quelque distances dans les hautes herbes, se reformaient et

revenaient à la charge. De temps en temps le carré s'ouvrait pour laisser tirer une pièce de montagne que des artilleurs avaient traînée à bras avec la colonne.

Rebutés par cette résistance, les chefs insurgés suspendant leur attaque, interpellèrent les miliciens et les engagèrent à se joindre à eux contre les Français. Us eurent un moment Tespoir qu'ils réussiraient à entraîner nos' indigènes à nous faire défection en entendant les inspecteurs et les chefs des milices répéter fréquemment en annamite : Ne tirez pas ! (dung co bang!) dans le but de ménager les cartouches. Mais le quan Tân, élevant la voix, leur cria à haute voix que les milices étaient soldées par la France et ne trahiraient pas leurs chefs, que ce n'était pas le gouvernement annamite qui donnerait une paie régulière de vingt francs par mois à ses hommes. Alors un chef rebelle s'écria que tous les Annamites avaient le devoir de se venger de la prise des trois provinces. Tân répliqua que c'était par leur faute que cet événement s'était produit, que jamais les Français ne seraient venus à Vinh-long si la Cour de Hué n'avait suscité Tinsurrection de Gocong et celle du Camboge contrairement aux conventions échangées entre les deux puissances. Il ajouta que les rebelles feraient mieux de retourner à leurs champs que de se faire tuer sans utilité et sans motif avouable.

Au milieu de ce dialogue animé qui fut coupé par par quelques coups de fusil, les interlocuteurs se reconnurent; parmi les assaillants était le chef du canton de Ba-tri qui salua respectueusement inspecteur, M. de Champeaux, dont il recevait des ordres quelques jours auparavant. Il s'excusa de sa conduite en alléguant les ordres qu'il avait reçus. Ces pourparlers témoignaient d'un grand découragement parmi les rebelles ; on ne voyait plus des masses compactes se mouvoir dans l'obscurité, quelques individus épars se glissaient encore isolément en se courbant le long des broussailles, mais la lutte était terminée.

Au jour, une ligne de cadavres sanglants gisaient à quelques pas des Français ; quelques-uns étaient venus tomber avec leurs lances ou leurs bâtons à la main à toucher nos baïonnettes. On ne saurait nier le courage de ces. pauvres gens qui venaient ainsi se faire tuer en luttant d'aussi près contre des soldats aguerris et pourvus d'un armement redoutable.

Les miliciens, lancés à la poursuite des insurgés, parcoururent la plaine et ramenèrent une quarantaine de prisonniers. Dans toutes les directions, on rencontrait des morts et des blessés étendus au milieu des champs de riz. ,

Les captifs furent relâchés et chargés de porter des proclamations à leurs compatriotes. Une heure après, les deux chefs de canton vinrent se soumettre en

pleurant. Ils avouaient avoir perdu plus de deux cents hommes, tués ou blessés. Les fils de Phan-tati-giang avaient disparu pendant la nuit dès qu'ils avaient pu prévoir l'issue du combat.

Dans cette affaire, qui fut décisive, nous n'eûmes que deux miliciens légèrement blessés. Nos hommes attendaient les attaques de l'ennemi et ne tiraient qu'au commandement lorsque leur feu pouvait frapper à bout portant sur des masses compactes. C'était la meilleure tactique à employer contre des adversaires nombreux qui n'avaient ni artillerie ni mousqueterie.

La colonne poursuivit sa route et campa le soir au delà du village de Ba-tri où elle s'était arrêtée pendant deux heures au milieu du jour. Elle passa la nuit sur un giông sablonneux où les maires des villages voisins étaient venus faire leurs offres de service aux Français en leur affirmant qu'ils n'avaient plus aucune agression à redouter.

Le )7, les Français rencontrèrent sur leur route une petite chapelle, les chrétiens des environs qui s'étaient tenus cachés les jours précédents vinrent les recevoir. La colonne longea ensuite le bord de la mer sur des dunes de sable élevées de cinq à six mètres au dessus du niveau de la plaine ; de vastes marécages couverts de palétuviers s'étendaient entre le chemin qu'elle suivait et le rivage de la mer.

182 LA GOCHINCHINB.

Le soir du même jour, aux approches de Baothan, patrie de Phan-tan-giang, on traversa des plantations de tabac et de coton, quelques grandes fermes étaient clairsemées au milieu des cultures. Une de ces habitations, couverte de chaume, était celle où avait longtemps résidé l'ancien ministre du roi Tu-duc.

La tombe de Phan-tan-giang lui-même, à peine terminée, bordait la route et ne portait encore aucune inscription. Un lettré écrivit avec son pinceau sur la face antérieure de ce modeste monument : « Les fils ont désobéi aux ordres de leur père. »

L'ancien marché de Baothan, situé sur le bord du fleuve, était peu considérable. Par les vents du large, la mer déferle avec violence à l'entrée du Balai et rend cette embouchure dangereuse, même pour les canonnières.

Tous les navires étaient arrivés au mouillage sous les ordres de M. Moisson, lieutenant de vaisseau, capitaine du Fauconneau. C'étaient le Yatagan, capitaine Edouard Pottier, la Massue, capitaine Cochet, la Faux, capitaine de Verneuil, et le Bién-lioà, capitaine Julien. [Journal officiel du 5 décembre.)

Ils avaient débarqué le jour même quelques marins et quelques miliciens ; en les voyant, les rebelles poursuivis par la colonne du commandant Ansart, s'étaient dispersés dans les broussailles après avoir brûlé les maisons du marché.

LA COGHINGHINË. 183

Uu poste fut laissé sur ce point sous les ordres de M. Campienne, capitaine d'infanterie de marine ; un détachement de miliciens remonta à Ben-tre par terre et les autres troupes se réembarquèrent.

Pendant "cette expédition, le quan Cho, établi à Huong-diêm avec cinquante miliciens de Cangioc, fut assailli pendant la nuit du 15 novembre par plusieurs centaines de rebelles. 11 s'était fortifié dans un réduit en bois solidement barricadé dont il resta maître après une lutte énergique dans laquelle il usa toutes ses munitions. Quand le succès obtenu à Ba-tri fut connu, tous les villages de l'inspection de Ben-tre s'empressèrent de faire lem* soumission.

En rentrant à Ben-tre, M. de Champeaux trouva une lettre du fils de Phan-tan-giang qui avait été écrite avant ces événements. Les jeunes chefs de Tinsurrection annonçaient qu'ils feraient la guerre au Gouverneur jusqu'à ce qu'ils nous eussent chassés des six provinces.

Les soins à donner à Tadministration des nouvelles provinces n'avaient point détourné le Gouverneur des travaux considérables qui s'exécutaient sur tous les points du territoire.

Un des ouvrages les plus considérables et les plus utiles fut le premier curage des arroyos de la Poste et du Ben-luc exécuté par la marine au moyen de deux dragues à vapeur appartenant à la colonie.

184 LA COGflmCHïNfi.

Au commencement de novembre, la drague de l'arroyo de la Poste avait parcouru tout le dos-d'âne de ce canal sur une longueur de 2,600 mètres et sur une largeui variant de 15 à 20 mètres. Le fond avait été porté à 1 mètre 50 au dessous des basses marées, mais l'apport continuel des vases avait ramené cette profondeur à 1 mètre et même, sur plusieurs points, à 60 centimètres. Néanmoins on avait obtenu déjà un résultat fort avantageux, puisque le dos-d'âne asséchait à mer basse avant Tentreprise de ce travail qui avait duré quatorze mois. On avait pu enlever en trois cent quarante journées 51,000 mètres cubes de vase qu'on avait rejetée sur les rives où on les avait retenues par des clayonnages en bambous.

Dans le Ben-luc, sur le premier dos-d'âne, on avait travaillé dix mois et en deux cent journées dé travail on avait pu extraire 28,000 mètres cubes de vase sur une longueur de 1,200 mètres. Dans ce dernier canal, on avait creusé le chenal moins profondément parce qu'il n'était point destiné au passage des canonnières, mais à celui des jonques de commerce qui ont un moindre tirant d'eau. (Détails extraits du rapport publié par l'état-major général au Journal officiel du 20 novembre.)

Ces ouvrages, peu considérables en comparaison des entreprises de lïiême nature qui ont été exécutées de nos jours, rencontraient des difficultés redoutables

La cochinchiné. 185

sôus un climat chaud et*humide. Les équipages des dragues et ceux des bateaux employés au déchargement (Jes vases eurent cruellement à souffrir des exhalaisons pestilentielles qui se dégagèrent pendant leur travail.

Quelques démonstrations eurent lieu à la même époque autour de Chaudoc. Les rebelles, vivement poursuivis dans les arroyos de Can-tho et de Tôt-noc, se réfugièrent dans des marais au pied des montagnes de Tât-son. Fuyant d'une localité dans une autte sur de légères pirogues au milieu de ces immenses solitudes couvertes de joncs et d'eaûx stagnantes, ils se croyaient à l'abri de toutes nos poursuites. Alais ils furent atteints par le commandant Galey, capitaine de frégate, et par M. Passemard, lieutenant de vaisseau, secrétaire-général de la Direction de l'Intérieur. Ces deux officiers s'étaient mis à les suivre dans des jonques armées de marins et de miliciens pendant que le commandant Domange, de l'infanterie de marine, leur coupait la retraite par les routes de terre. On ramena plusieurs prisonniers ; c'étaient des malheureux qui se cachaient en emmenant avec eux leurs femmes et leurs enfants. Après avoir vécu pendant longtemps dans l'abondance au moyen des contributions qu'ils réclamaient au nom du roi, ces misérables, repoussés par les populations, étaient

plongés dans .un dénoûment complet. Les moins cri- T. n. 11

186 LA GOCHINCÎfliKE.

• minels furent renvoyés dans leurs villages et soumis à la surveillance de leurs chefs de canton ; les autres, dont on ne peut connaître ni les noms, ni le pays, étaient des vagabonds dangereux, qui furent déportés

à Pulo-Condore.

Cette répression avait été pénible en raison des déplacements considérables et fréquents de troupes et de milices qu'elle avait occasionnés. Le Gouverneur créa trois nouvelles inspections ; celle de Mocai, détachée de Ben-tre, celle de Cantho, détachée de Saddec, et celle de Thanh-xuyên ou Bac-trang, détachée de Travinh. Leur nombre fut ainsi porté à vingthuit. A» une époque de transition, il était indispensable d'établir des centres d'administration et de police à portée des centres les plus importants afin de réprimer de bonne heure les mouvements insurrectionnels et de les empêcher de prea.dre une extension dangereuse.

C'est le 4 décembre qu'une dépêche télégraphique de M. Pottier Armand, lieutenant de vaisseau, représentant le protectorat français au Camboge, apprit

au Gouverneur la mort dramatique de Pu-Combô. Aiusi tous nos ennemis avaient succombé en même temps. Quelques jours après, le courrier de France apportait la nouvelle que l'amiral de la Gràndière avait été élevé à la dignité de grand officier de la légion d*honneur par un décret en , date, du 23 no-

La dOCHINCHINE. i8t

Vembre, Cette distinction si méritée prouvait que le gouvernement avait apprécié toute l'importance des éïninents services que le Gouverneur de laCochinchine venait de rendre à son pays.

Le 1" janvier 1868, l'amiral reçut, selon l'usage, un grand nombre de notables indigènes des six provinces; il reçut en même temps des envoyés du gouverneur du Binh-tuân ; tous s'empressaient de venir apporter leurs hommages au chef habile et généreux qui avait su pacifier le pays par son humanité et sa clémence bien plus encore que par son énergie.

Le 3 janvier, lé Gouverneur, voyant enfinla colonie dans une tranquillité complète, se rendit au Camboge sur le jaicht l*Ondine commandant Amirault,avec son •chef d'état-major général, M. de Mauduit du Plessix, et le Directeur de l'Intérieur.

Le 5 janvier, après avoir visité Mitho en passant, il mouillait devant Pnom-penh où le roi Norodôn, délivré de ses ennemis s'occupait de réorganiser son royaume. Ce prince avait fait bâtir un pavillon en briques au centre de l'enceinte fortifiée destinée à recevoir son palais ; de vastes hangars, recouverts en chaume, servaient de logements à ses mandarins et à sa famille ; toute la vilie était construite en bambous et avait doublé d'étendue depuis que le souverain y avait fixé sa résidence. Les bâtiments destinés au

188 LA COCHINCHINÊ.

représentant du protectorat français étaient seuls rô* couverts en tuiles, bien qu'ils fussent d'ailleurs trèsmodestes et très-exigus. Dans une prairie en face des logement du roi, trois poteaux élevés supportaient les têtes de trois mandarins rebelles qui avaient été décapités. C'était le dernier souvenir de la révolte de Pa- Combô.

L'amiral s'enquit longuement des besoins du Camboge, donna de sages conseils au roi et assista à une fête qui fut donnée en son honneur. Il remonta ensuite dans le grand fleuve jusqu'à Compong-tiam, village peu considérable, situé sur la rive droite du Mékong, dans la province de Goinpong-xoai. On y voit, au milieu d'une forêt séculaire les débris d'un I temple ancien, contemporain de ceux d'Angkor.

Le prince Phra-kéo-pha était venu dans un jonque] au devant du Gouverneur. Il vivait encore à Peam- Chelang et avait quelques inquiétudes au sujet de lai position qui lui serait faite par son frère. Il fut convenu qu'il serait nommé second roi du Camboge et ■qu'il irait habiter plus tard à Pnom-penh. Grâce aux recommandations de l'amiral et de ses successeurs, les deux princes vivent aujourd'hui en bonne intelli- * gence et les anciennes rivalités qui existaient autrefois au Camboge ont disparu (1).

(1) D'après le récit d'un missionnaire, lorsque le roi Ong-Duong mourut, en 1860, il désigna Norodon pour lui succéder, Phra-

LA OOCHINCHINE. ' 189

La mission catholique au Camboge est encore peu considérable. Elle était dirigée alors par deux prêtres instruits et dévoués, les Révérends Pères Janiaet Sylvestre. Elle comptait 3000 chrétiens, dont 1000 Cambogiens seulement et 100 Chinois, les autres étaient des Annamites.

kéo-pha pour la position du Ong-bu-laï (deuxième roi) et Siwata, son troisième fiis» pour remplacer son frère puîné au besoin. Norodon éiait peu aimé ; les mandarins auraient préféré avoir pour souverain un de ses frères, et Senong-sô se souleva en proclamant fiiwata Ce dernier fut défait dans le palais de Ouddon, grâce aux chrétiens, qui osèrent les premiers frapper ses partisans au nom du roi légitime, et Siwata s'enfuit à Siam Norodon fut obligé de s'y réfugier peu de temps après Phra kéo-pba resta seul à gouverner au nom de son frèr*e aîné. Un an après, Norodon fut rétabli sur la demande du consul de France, le comte de Gastelnau. Ses partisans prétendirent avoir découvert des correspondances séditieuses de Phra-kéo-pha avec les gouverneurs des provinces, et ce prince fut rappelé à Bangkok.

25 janvier 1868 au 4 avril 1868. — Négocrations de Tamiraldela Grandière avec un ministre du roi de Hué. — D<^crets royaux rendus après la prise des trois provinces occidentales. — Affaire de Budong — L'amiral de la Grandière remet le service par intérim à M. l'amiral Obier.

Peu de temps après son retour à Saïgon, Tamiral reçut une dépêche des ministres du roi Tu-duc. La cour de Hué, consternée de sa faiblesse, cherchait à réparer diplomatiquement les fautes qu'elle avait commises. On annonçait Tenvoi prochain d'un ambassadeur du rang de ministre (hiêp-biên-dai-hoo-si), qui serait chargé de discuter les bases d'un nouveau traité de paix entre la France et l'Annam. On prévenait M. de la Grandière que ces envoyés iraient ensuite à Paris, car ils ne recevraient pas les pleins pouvoirs nécessaires pour conclure définitivement la convention qui serait arrêtée à Saïgon à* la suite .d'une première discussion.

Le 25 janvier, le vapeur annamite la « Ville de Hué » entrait dans le fleuve. C'était le jour du têt, le premier de l'année chinoise. Le gouverneur recevait à cette

LA COGHiNGflINB. 191

occasion une nombreuse députation d'Annamites et de Chinois ; il leur annonça cet événement qui était d'un heureux présage pour l'avenir, puisquel'année nouvelle voyait arriver une ambassade chargée de conclure une paix définitive à la suite de l'occupation des trois provinces occidentales rendue nécessaire pour assurer la sécurité des sujets de la France. Le premier envoyé était le ministre des travaux publics, Trân-tiên-thành, et son second était l'administrateur (phudoan) de Hué. Les ambassadeurs qui devaient aller en France étaient déjà désignés, disait- on. Parmi eux on citait celui qui était allé, lors de la première mission, en 1 863, comme troisième envoyé. Il n'avait accepté cette mission qu'à regret, assuraient les Annamites, et il avait dit qu'il craignait à son retour d'éprouver le même sort que 1er malheureux Phan-tan-giang.

Les envoyés furent reçus avec distinction par l'amiral de la Grandière. Ils parurent sensibles aux égards qu'on leur témoignait, mais à chaque instant, leur attitude contrainte et l'amertume de leurs paroles trahissaient les plus tristes préoccupations. Dans une j)remière conférence avec le Gouverneur, ils se laissèrent entraîner à quelques récriminations au sujet de l'occupation des trois provinces et se turent lorsque l'amiral leur eût froidement déclaré que le gouvernement annamite ne pouvait attribuer ses malheurs qu'à sa mauvaise foi et a sa faiblesse coupable envers

192 LA COGHINCHINB,

les agents qui avaient enfreint la convention conclue avec la France.

Ils allèrent ensuite visiter les monuments de la ville, et cherchèrent à retrouver les constructions, les pagodes et les tombeaux qui existaient à Saigon avant l'arrivée des Français. Le vieux ministre annamite ne put retenir ses larmes en voyant les changements qui étaient survenus dans cette contrée oii Gia-long avait laissé de si grands souvenirs.

Dans leurs entrevues avec les fonctionnaires français, les mandarins annamites étaient toujours acconapagnés de leurs secrétaires qui assistaient aux discussions et pouvaient ensuite divulguer avec plus ou moins d'exactitude les paroles qui avaient été échangées. Nous avions tout intérêt à faire connaître aux populations indigènes et à leurs principaux représentants la véritable situation d'un débat qui avait pour but de faire leurs destinées.

• L'amiral résolut d'admettre dorénavant aux conférences qu'il aurait avec les envoyés annamites quelques-uns de nos fonctionnaires indigènes les plus dévoués et les plus honorables.

Le phu Batuong, le tông Du, le lanh-binh Tân, le phu Loc, le phu Truc, l'interprète Joannès Lieu, le huyên Phuong, les interprètes Paul Luong et Loang furent convoqués pour assister à ces réunions et furent chargés de faire connaître par des notes séparées

LA GOCHINCHINE/ 193

leurs appréciations au sujet de la discussion qui allait s^engager. On était certain, avec leur concours, de ne perdre aucune des nuances des paroles qui seraient prononcées par nos adversaires.

Les diverses propositions qui furent présentées par les Annamites ne semblèrent point admissibles. Ils représentèrent d'abord, avec des termes émus, les habitants de notre territoire comme des fils malheureux qui ont perdu leur mère, et ils ajoutèrent que la douleur de la cour de Hué était celle d'une mère qui a perdu ses enfants. Alors ils demandèrent que le. gouvernement français, se bornant à maintenir quelques corps de troupes dans . les points principaux, renonçât à l'administration des indigènes qui serait rendue aux mandarins annamites. Nous resterions les maîtres du pays et nous fixerions le chiffre des impôts qui nous seraient payés par l'intermédiaire des agents du roi Tu-duc. Ils réclamèrent en outre Biên-hoà et la province de Saïgon à cause des tombes royales de Gocong et de Linh-chiêu qui ne pouvaient rester entre des mains étrangères. L'amiral fît répondre que les terrains où sont situés les tombeaux pourraient être vendus au roi à la charge pour lui de faire garder et d'entretenir les constructions qui y seraient maintenues.

Ils discutèrent ensuite au sujet de l'indemnité de guiirre stipulée en 1862 ; l'amiral proposait de ré-

duire de moitié la dette de rAnnatn, de dix millions à cinq millions ; ils voulaient la remise totale de celte créance, alléguant que le ministre des affaires étrangères en 1863 (M. Drouyn de Lhuys) avait dit à Phan-tan-giang que la France en ferait l'abandon et paierait même à TAnnam une certaine somme si on lui cédait les trois provinces de Touest. Rien ne prouvait l'exactitude de cette assertion qui n'était constatée par aucun écrit ; d'ailleurs, la prise des trois provinces avait été dûment motivée, elle avait donnée . lieu à des frais considérables et elle ne pouvait être considérée comme une concession volontaire du gouvernement annamite en échange de laquelle nous fussions tenus d'exécuter les conditioas qui avaient pu lui être offertes dans des circonstances bien différentes.

Lorsque l'amiral demanda aux envoyés annamites l'ouverture de tous les ports de leur littoral autres que Balat, Tourane et Quangnam au commerce français, les mandarins déclarèrent qu'il était impossible d'accorder cette concession, à cause du trouble que la présence des étrangers* pouvait apporter parmi la population. Ils ajoutèrent que les Annamites, sujets de la France, seraient toujours admis dans tous les ports du royaume. Ils parurent peu tenir aux ofTres de protection qui leur furent faites pour la dynastie royale, mais ils ajoutèrent que Leur gouvernement serait heu-

LA ÛOGHINGHINR. 195

reux de pouvoir compter sur les bons offices de la France tant à Tintérieur qu'à l'extérieur.

En réalité, ils paraissaient désirer ardemment une cession de territoire et semblaient indifférents à tout autre avantage. Comme ils n'avaient pas de pleins pouvoirs pour traiter, l'amiral leur fit Savoir qu'il ne pouvait que leur promettre une forte réduction de l'indemnité de guerre et dans les premiers jours de février ils se réembarquèrent pour le nord. Avant de prendre le large, ils firent vendre pour le compte du roi un chargement de soie et d'autres marchandises qu'ils avaient à bord et qui provenaient des impôts en nature perçus l'année précédente dans les provinces du nord.

Pour bien se rendre compte de la situation des deux gouvernements l'un vis-à-vis de l'autre, et pour apprécier toute la valeur de leurs griefs réciproques, il faudrait pouvoir connaître une foule de faits et de circonstances qui, pour la plupart, ont toujours été ignorés du public. La citation de quelques extraits d'un rapport qui fut rédigé par un lettré annamite, à la suite des conférences de 1868 auxquelles il avait assisté, nous suffira pour mettre en lumière les points, les plus saillants de leur discussion qui dure encore aujourd'hui entre la France et la Cour de Hué.

Conférences entre l'amiral de la Grandière et le

hiêp-biên-dai-hoc SirTrân' K'ien^Thanh.

* . (Ces conférences ont eu lieu, pour ainsi dire, en public, devant un très-grand nombre de fonctionnaires et de notables annamites; les paroles qui y ont été échangées ont été connues et commentées dans tous les villages indigènes C'est pour cç motif que nous pouvons faire connaître ce document sans coi^inettre aucune indiscrétion.)

r PREMIÈRE SÉANCE.

{Dimanche 26 janvier 1868J

RAPPORT ET APPRÉCIATIONS DU PEU BA TU'o'NG.

L'amiral a parlé, je crois, en premier lieu, des motifs qui Tavaient décidé, quoique à regret, à s'emparer des trois provinces de l'ouest. Il a énuméré les divers inconvénients résultant de l'ancienne division des six provinces et des rebelles de l'armée de Pucombô venus en grand nombre des trois provinces. An-Giang a servi de refuge au thiên-hô Du'o'ng. Après avoir fait des griefs que le gouvernement français avait contre les mandarins annamites une énumération détaillée qui se trouve d'ailleurs à peu près reproduite dans Tarticle publié il y a quelque temps dans le Gia-dinh-Baô (1), l'amiral a sljouté qu'il n'avait

1. Journal publié en caractères chinois par le gouvernement de la colonie.

LA COCHINCHINE. • IW

pas à reprocher aux mandarins des trois provinces une participation active, directe, manifestée par des excitations ou des exhortations, aux divers actes de rébellion qui se sont produits dans les trois provinces jusqu'au jour de la nouvelle conquête; il est difBcile de déterminer, en effet, laute de preuves matérielles suffisantes, le degré de complicité des mandarins dans toutes ces rébellions.

Toutefois, Tamiral peut avec certitude reprocher aux mandarins d'avoir tpléré ou tout au moins de n'avoir jamais réprimé avec l'énergie siJfiisante les^ tentatives de rébellion qui s'organisaient chez eux contre l'autorité française.

L'amiral déclare donc qu'en présence d'une pareille situation, il a dû se résoudre, quoiqu'il lui en ait coûté de prendre ce parti, à supprimer la cause première de la guerre et du désordre, et à occuper les trois provinces de l'Ouest pour assurer la paix et la tranquillité qui ne pouvaient être obtenues que par ce moyen.

A une observation de Tamiral relative aux révélations faites par un lanh-binh d'An-Giang, affilié à Pucombo, le hiêp-biên a répondu en demandant le nom de ce lanh-binh. L'amiral ayant répondu qu'il se nomme Sâm, le hiêp-biên a déclaré qu'on ne devait pas tenir compte des déclarations d'un individu taré, que le gouvernement annamite avait déjà

condamné parce qu'il avait essayé de fomenter des troubles.

Le hiêp-biên a répliqué :

Que les mandarins annamites prévoyaient depuis fort longtemps et bien avant les derniers événements qu'il serait impossible de conserver les trois provinces de rOuest, si ce n'est pendant une période de temps fort limitée, parce que l'amiral, qui tient à avoir le protectorat du Camboge sur lequel il a toujours fondé des espérances, trouverait tôt ou tard commode et très-avantageux de prendre les trois provinces pour faciliter ses relations avec le Camboge et surveiller plus aisément ce royaume. Le gouvernement annamite était cependant rassuré jusqu'à un certain point par les termes du traité de 1862 (nhâm Tuât) qui l'autorisait à compter sur la protection de la France pour préserver les trois provinces de tout envahissement étranger, a Quoi qu'il en soit d'ailleurs de tout cela, a ajouté le hiêp-biên, la prise des trois provinces par l'amiral est aujourd'hui un fait accompli ; les mandarins annamites sont loin de garder rancune à qui que ce soit d'un événement qu'ils prévoyaient depuis longtemps ; il n'en est pas moins vrai cependant que cet événement porte àleur gouvernement un préjudice immense ; ils pensent donc que l'amiral, se conformant aux principes de l'équité et de la justice, saura

trouver une compensation suffisante pour indemniser le gouvernement annamite de la perte qu'on vient de lui faire éprouver.

« Du langage tenu ici par le mandarin annamite, « il résulte pour moi ce fait que ce mandarin a déjà « réfléchi au préjudice porté à son gouvernement et « aux compensations qu'on pourrait lui offrir. Si « l'amiral chargeait quelqu'un de développer au « mandarin un système acceptable de compensations i( et de lui montrer la situation sous son vrai jour, je « crois qu'il ne serait pas impossible d'obtenir une « solution assez prompte et de l'amener à traiter ici « même avec le gouvernement français.

« Je crois que la compensation à laquelle songe, « peur le moment, le mandarin, n'est autre que la « rétrocession à l'Annam de la province de Biên-hoà. « Bien que ce dernier mot n'ait pas été prononcé, a j'ai presque la certitude que c'est là ce qu'entend le <c hiêp-biên, et ma conviction repose sur l'une de ses « réponses. On doit rappeler, en effet, que lorsque « l'amiral a parlé des "z millions d'indemnité qu'il « propose dans son nouveau projet de traité de paix, le « hiêp-biên a répondu : Une quantité quelconque de a numéraire se consomme, et il n'en reste plus rien, (( tandis que le revenu d'un territoire dure indéfinice ment. » u (Ta'i tien bac hâ'u hang, côn thô dia chi « la i vô cùng). » Litt. a (La valeur du numéraire

200 LA COGHINCHINE.

« est une chose finie, tandis que celle du territoire est « infinie.) »

« Le mandarin a débité avec assez de volabilité « cette phrase qui contient plusieurs mots caractères a et a pu passer inaperçue.

« De ce qui précède, je conclus que le mandarin (( veut demander la rétrocession de Biên-hoà et que, « si le gouvernement français ne peut accéder à une « proposition de ce genre, il serait bon de voir ce « qu'on peut offrir à la place, comme dédommage- « ment, à la cour de Hué. »

Aux reproches formulés par l'amiral sur la protection que les mandarins des trois provinces auraient accordée aux fauteurs de troubles et aux rebelles qui partaient de chez eux pour porter le désordre dans les provinces françaises, le hiêp-biên a répondu que, même avant Tariivée des Français dans le pays, tout le territoire que nous occupons aujourd'hui était infesté de pirates d'arroyos, de voleurs à main armée et de rebelles, et que la sévérité des autorités annamites, qui faisaient trancher la tête à tous ceux dont on pouvait s'emparer, n'avait jamais pu mettre fin aux désordres et au brigandage. Le quân Dinh, le thiên-hô Du'o'ng et autres chefs de rebelles ou de brigandage n'ont jamais agi, dit le hiêp-biên, que par leur propre initiative ; jamais les mandarins ne les ont excités ni autorisés.

LA GOGHINCHINE. 201

« Sur ce point, je déclare que mon opinion est que « les mandarins annamites, malgré toutes leurs proie testalions, ont toujours été au moins intérieurement a très-satisfaits de l'existence des troubles et des dé-

• « sordres qui leur faisaient espérer que les Français, « découragés tôt ou tard, accepteraient à un moment « donné le rachat du territoire par le gouvernement « d'Annam. »

Pour ce qui concerne la piraterie des jonques chinoises sur les côtes, les mandarins annamites ont déclaré à l'amiral que le gouvernement annamite ne tenait pas le moins du monde à voir les bateaux français donner la chasse à ces pirates, que le gouvernement annamite n'avait pas besoin d'intervention étrangère pour ces choses-là, et pourrait très-bien faire sa besogne lui-même, en réprimant la piraterie

. des jonques chifaoises avec les moyens dont il disposait, ses forces navales étant à peu près sufBsantes, car il serait facile d'envoyer des jonques de guerre annamites faire la police des côtes. Tout au plus pourrait-on, dans les cas urgents, faire prévenir l'amiral qui, alors seulement, enverrait un bâtiment français donner la chasse aux pirates sur les points qu'on lui signalerait. A cela l'amiral a objecté que les bateaux français arriveraient toujours trop tard et que le secours cesserait d'être efficace s'il fallait attendre chaque fois, pour les envoyer, la demande

202 LA cocemciHiNE.

des mandarins annamites. A ce propos je n'ai pas besoin de faire remarquer que le langage des mandarins sigtiifie tout simplement: a Qu'ils ne veulent « pas admettre la répression de la piraterie par les « bâtiments français comme une compensation du (( préjudice causé à TAnnam par la prise des trois « provinces. Toutefois, leur obstination à ce sujet <( provient en grande partie de ce qu'ils ne se rendent « pas un compte exact des dépenses qu'entraîne la « marche d'un bateau à vapeur' pendant la durée « d'une chasse aux pirates, et aussi de ce qu'ils n'ont « pas encore compris et ne veulent pas croire que les « jonques des pirates chinois sont aujourd'hui inconi- (( parablement mieux armées que par le passé et dis- « posent de forces supérieures peut-être à celles de « l'Annam. •

« Il serait bon, à mon avis, de leur mettre sous les « yeux le compte clair et détaillé des dépenses de « charbon et des frais divers que nécessite la marche <( d'un bateau à vapeur français; enfin, si le gouver- * « nement français pouvait prendre l'engagement de « réprimer la piraterie et d'indemniser à l'avenir des (( pertes par eux subies, tous les patrons de jonques « de mer habitant les provinces annamites qui se- (( raient victimes des pirates, les maiwiarins n'au- « raient plus aucun motif valable pour refuser « d'admettre comme une compensation l'intervention

LA GOCHINCHINE. 203

« de la marine française dans la répression de la « piraterie. »