LA

autonomie absolue pour tout ce qui concerne la gestion des intérêts mu&icipaux ; les habitants élisent les magistrats de leurs villages et ceux-ci choisissent les autorités des cantons, sans que Tautorité supérieure intervienne dans ces questions d'intérêt local autrement que pour protéger le libre exercice des droits des citoyens. En retour, le gouvernement exige une soumission absolue à ses décisions et à ses ordres qui n'embrassent jamais que le terrain politique de l'administration générale et de la justice, lequel est réservé aux seuls agents du souverain. Ces immunités municipales dont jouissait le peuple annamite avant notre arrivée lui sont précieuses ; il y tient presque autant qu'au respect des droits de propriété des individus sur le sol ; celui-ci n'existe ni aux Indes, ni à Siam, ni en Malaisie.

Ce sont des institutions dignes des pays les plus civilisés; elles sont particulièrement favorables au développement de l'esprit de famille et de l'esprit d'association; elles expliquent les rapides progrès de l'agriculture et du commerce en Cochinchine pendant les premières années de l'occupation, malgré les désordres inséparables de la guerre. La liberté commerciale que nous avons apportée dans ce pays a été un puissant auxiliaire du développement de ses richesses et de la consolidation de notre autorité.

LA COCHINGHINE. 87

Tant que nous respecterons les droits acquis des Annamites et que nous ne reviendrons point sur les concessions libérales que nous leur avons accordées, les populations agricoles, qui sont prépondérantes dans la colonie, accepteront notre domination sans répugnance.

Dès cette première période de la conquête, les Français qui occupaient Saïgon ne se bornèrent point à constater la fertilité du sol et les ressources diverses de la Basse-Cochinchine; ils s'efforcèrent de donner immédiatement un libre essor au mouvement commercial de cette contrée si favorisée par la nature.

Le 23 février 1866, l'amiral Page avait ouvert le port de Saïgon au commerce et il y vint, pendant l'année, 111 navires européens et 140 jonques chinoises jaugeant 81,000 tonneaux. Ces bâtiments quittèrent la rivière complètement chargés. Malgré la guerre, les marchands chinois établis dans le pays achetèrent toutes les productions accumtilées dans les marchés de l'intérieur depuis Tannée précédente et les emmenèrent en rade de Saïgon. On évalue à près de 100,000 tonneauxla somme des denrées exportées de ce port en 1860 {Le commerce de Saïgon en 1862, par Rieunier, Revue maritime de février 1864).

Parmi les articles exportés figurèrent en premier lieu une grande quantité de riz, du poisson salé, du

88 LA COCHINGHINB.

coton brut, de l'huile de coco, de la soie en cocons, puis 2,000 peaux de buffles et de bœufs, 1,800 piculs de cornes de buffles, de cerfs et d'ivoire, de la cire. 1,000 piculs de marchandises diverses, plumes d'oie, de paons, peaux de poissons, ailerons de requins,

sucre Ces produits si nombreux et si variés étaient

les indices de richesses inépuisables.

Le commandant d'Ariès s'était solidement établi sur Saïgon et Cholon. Par la première de ces villes, il était en relation directe avec l'extérieur; par la seconde, il tenait sous sa main tout le commerce du pays. Deux cents hommes campaient à Saïgon à l'abri d'un retranchement en terre et sous la protection des canons de la flottille, les autres étaient répartis entre quatre pagodes fortifiées, dont la plus éloignée, Câymaï, ancien temple célèbre dans le pays, était à 500 mètres au delà de Cholon, sur un tûmulus dominant la plaine d'une hauteur de 12 mètres environ. Un chemin de ronde reliait ces ouvrages détachés qui couvraient le- territoire restreint que nous gardions; il était incessamment parcouru par nos patrouilles, el il fut souvent le théâtre de sanglantes escarmouches dans lesquelles Français et Espagnols se distinguèrent à Tenvi par leur entrain et leur solidité.

L'armée annamite, dont la plupart des soldats avaient été levés en Basse-Cochinchine, avait construit en face de Saïgon et de Cholon une ligne continue de

LA COCHINCHINB. 89

retranchements qui s'étendaient dans la plaine des Tombeaux à une distance variant de 1,000 à 1 ,800 mètres du front de nos pagodes. Elle aurait même essayé de nous isoler de la ville chinoise en poussant ses ouvrages entre ce point et Saïgon. Pour y parvenir, Tennemi avait tenté d'enlever la pagode des Clochetons que nous avions occupée aux portes de Cholon, afin de maintenir nos communications avec Cây-maï.

Dans la nuit du 3 au 4 juillet 1860, avant que les travaux de défense de cette position eussent été achevés, trois mille Annamites, rampant à travers les herbes et les broussailles, se jetèrent inopinément sur la petite garnison qui y avait été établie. Elle se composait de cent Espagnols commandés par le capitaine Hernandez, et de soixante marins français commandés par les enseignes de vaisseau Narac et Gervais.'Ces braves soldats et nos marins ne se laissèrent pas surprendre ; au cri : aux armes, poussé par une sentinelle, un feu de peloton à bout portant maîtrisa le premier élan de l'ennemi ; les assaillants voulurent se reformer et revenir à l'assaut, leurs masses profondes furent brisées à coups d'obusiers de montagne par les canonniers marins, qui portèrent à bras leurs pièces vis-à-vis de l'attaque. Pendant tout le reste de la nuit, nos hommes, adossés au mur de la pagode, soutinrent les efforts acharnés des indigènes. Au petit jour les Annamites disparurent en entendant

les clairons d'une colonne de renfort que le commandant d'Ariès amenait au pas de course.

A Saigon on avait entendu les détonations de l'artillerie et de la mousqueterie, le commandant supérieur et son fidèle allié, le colonel Palanca, avaient de suite deviné les intentions de l'ennemi. Avec une audace qui montrait combien ils connaissaient leurs forces et leur situation, ils réunirent cent cinquante hommes, tout Tefifectif disponible ; ils laissèrent vingt hommes de garde dans l'ouvrage de Saigon, ils firent distribuer des carabines aux quarante malades couchés à rhôpital et ils coururent au secours du point menacé.

Cette entente rapide, cette vigilance de tous les instants multipliaient nos ressources ; elles eh imposèrent aux. Annamites, qui n'osèrent plus reprendre Toffensive.

Bien au contraire, le commandant de Saigon conduisit, le 1*' janvier 1861, une reconnaissance offensive jusqu'aux lignes de l'ennemi, refoula ses avant-postes et ne rentra qu'après avoir obligé les Annamites à mettre toutes leurs forces en bataille devant une poignée d'hommes. Il infligea aux ennemis des pertes sensibles dans cette journée; il vengeait ainsi l'assassinat du malheureux capitaine Barbet, surpris et tué quelques jours auparavant par des maraudeurs indigènes. Le gouvernement de Hué,

croyant pouvoir intimider les Français, avait fait appel à tous les malfaiteurs et avait mis à prix la tête de nos hommes. Mais, ce procédé barbare, qui coûta la vie à trois ou quatre victimes, n'eut d'autre résultat que de rendre la guerre plus active.

L*amirai Cbarner débarqua à la fin de janvier 1861. Il disposait de trois mille hommes de troupes et d'une forte division navale. Il avait ordre de débloquer Saigon. Aussitôt que le corps expéditionnaire eut été mis à terre, il prit toutes ses dispositions pour^ attaquer à revers les retranchements des Annamites par l'ouest ; en même temps les pagodes devaient les tenir en respect sur leur front par un feu bien nourri. A Test, Tamiral Page, avec les navires disponibles, était chargé de remonter le fleuve et de couper les lignes de ravitaillement et de retraite de nos adversaires.

Le 25 et le 26 février, les ouvrages de Khi-hoà furent enlevés d'assaut les uns après les autres malgré une résistance acharnée.

L'armée ennemie avait perdu beaucoup de monde, plus de mille hommes tués ou blessés; démoralisée, elle se dispersa. La plupart de ses hommes regagnèrent leurs villages, à l'exception de quelques bandes, dont les chefs essayèrent d'organiser des centres partiels de résistance. Leur général en chef, blessé au bras, se réfugia à Biên-hoâ.

92 LA. COCmNCHINÉ.

Si notre victoire était complète, nous l'avions chèrement achetée ; nous avions eu trois cents hommes hors de combat, dont dix-sept tués et plusieurs blessés qui ne survécurent pas à leurs blessures.

Parmi les morts étaient le lieutenant-colonel Testard, de l'infanterie de marine, et l'enseigne de vaisseau de la Reynière ; parmi les blessés, le général de Vassoigne, le colonel Palanca, les lieutenants de vaisseau de Foucault, de Rodellec-Duporzic, l'enseigne de vaisseau Berger, les aspirants Lesèble, Noël et Frostin, l'adjudant Joly.

Les listes d'appel trouvées dans le camp ennemi indiquaient un effectif de 21,000 réguliers. 11 y avait en outre 1,000 don-diên dans les lignes; les niilices des villages voisins, composées de la plupart des hommes valides, gardaient le front et les flancs de Khi-hoâ pendant l'action. Les forts des cours du Donnai supérieur étaient défendus par une quinzaine de mille hommes.

Les Français et les Espagnols réunis présentaient en tout un effectif de huit mille combattants,.... «On peut dire que dans cette journée du 25 février, cinquante mille hommes s'entrechoquèrent sur un espace de terrain où le bruit du canon s'entendait. » {Expédition de Cochinchine^ par Fallu, 1864, librairie Hachette.)

Les populations voisines du champ de bataille se

hâtèrent de faire leur soumission. A mesure que nos

troupes ou nos marins se présentaient devant une localité, les chefs des villages venaient immédiatement demander notre protection et se mettre aux ordres des chefs français. L'armée occupa successivement Tông- Kéou, Hoc-Môn, le Rach-tra, puisTrambang en poursuivant les fuyards de l'ennemi.

Des Cambogiens établis au nord de Saïgon, sur lafrontière, vinrent prévenir que les Annamites avaient évacué la position de Tây-ninh. C'est un petit fort établi sur la rive gauche d'un ruisseau qui se jette dans le Vaïco oriental, et qui sépare les dernières colonies annamites des premiers villages des Chamset des Cambogiens. L'occupation de ce point entraîna des relations suivies avec les Cambogiens qui suivaient les phases de la guerre avec une anxiété facile à comprendre. Ils voyaient enfin letirs ennemis implacables arrêtés dans leur œuvre d'envahissement. A la fin de la même année, ceux de leurs compatriotes, qui habitaient le sud de la province de Chaudoc essayèrent de se soulever et livrèrent aux Annamites un combat acharné à Soc-tran. Mais ils furent complètement défaits et durent se soumettre de nouveau. Ils ne furent délivrés qu'en 1867.

L'amiral Charner avait envoyé le 24 mars à Campot l'aviso à vapeur le Norzagaray^ commandé par M. Lespès, un des officiers qui avaient pris la part la

94 LA GOGSINGHINE.

plus active à la campagne de Cochinchine. Il devait entrer en communication avec le roi du Camboge, qui, depuis cette époque, eut les meilleures relations avec nous et devint notre allié fidèle. Le roi répondit par des présents et par l'envoi d'une ambassade considérable. On put savoir alors qu'une armée de 60,000 Siamois, qui devait, d'après un avis transmis de Bangkok au gouvernement français, venir débloquer Saïgon l'année précédente, n'avait jamais paru au Camboge. (Renseignements extraits de Y Expédition de Cochinchine, p. 108, par Fallu.)

Si, à ce moment, nous avions parfaitement connu U riche contrée qui tombait entre nos mains, si nous avions eu des agents expérimentés en assez grand nombre pour organiser l'administration, nous aurions pu profiter de la stupeur des Annamites et entrer immédiatement en possession définitive des six provinces de la Basse-Cochinchine.

Mais nous n'avions pas encore acquis l'expérience nécessaire pour oser assumer une semblable responsabilité, on assure également que les instructions de l'amiral ne lui prescrivirent point de but déterminé autre que la levée du blocus de Saïgon. L'amiral Charner écrivait au ministre de la marine après la prise de Mitho, en parlant des trois provinces de l'ouest, Vinh-lonç. Chaudoc et Hatiên: «Si j'avais mille hommes de plus, je prendrais ces trois pro-

LA. GOCHINCHINE. 95

vinces, mais aurais-je assez de monde pour les garder ? Je dois m'attacher à ne pas faire un pas en arrière, notre prestige en dépend. » [Expédition de Cochinchine^ p. 238, Fallu.)

Il prit néanmoins des mesures sages et prévoyantes en vue de la création d'un établissement durable. « Il fit dire aux indigènes que leurs' lois et leurs « usages seraient respectés, qu'ils pourraient se livrer « en toute sécurité à Tagrioulture et au commerce. Il (( ajoutait que le règne des mandarins avait disparu « pour faire face à celui de la France, que nous ac- « corderions pleine et entière protection à ceux qui « reconnaîtraient notre autorité et nous serviraient « fidèlement. » (Extrait de l'Expédition de Cochinchine^ Fallu.)

Il nomma le comnlandant d'Ariès commandant particulier de Saïgon et directeur supérieur de Tadministration indigène. Il créa en même temps, pour servir sous ses ordres, un corps d'officiers qui furent chargés de l'administration du pays sous le titre de directeurs des affaires indigènes. Ces nouveaux fonctionbaires remplacèrent dans les chefs-lieux des arrondissements les anciens préfets annamites, surveillèrent les populations, rendirent la justice, poursuivirent les pirates et se livrèrent à Tétude approfondie des mœurs et de la constitution du pays'. Tous les huit jours, ils adressaient des rapports détaillés

96 LA GOGHINOHINE.

sur leur service au commandant en chef. Ils réorganisèrent immédiatement le transport des correspondances entre leurs résidences et le chef-lieu au moyen de courriers indigènes. Cet essai d'organisation donna les réisultats les plus satisfaisants. Le commandant en chef se trouva, dès lors, en communication directe et régulière avec les chefs des communautés indigènes.

On peut apprécier alors la parfaite régularité de Tàdministration de l'empire annamite qui était en possession d'un Code complet de législation dû à Giàlong. On en trouva avec beaucoup de peine deux exemplaires que les mandarins n'avaient pu emporter malgi-é le soin qu'ils mirent à enlever leurs archives

des postes qu'ils évacuaient.

« Au dessous de l'Empereur qui est souverain juge et

à la sanction duquel sont soumises les sentences

capitales et celles comportant une pénalité supérieure

à trois années de prison, existe un tribunal suprême

chargé de recevoir les appels pour toutes les causes

d'une certaine importance.

Dans chaque province, auprès du gouverneur

chargé de l'administration générale et du maintien de

Tordre, est un mandarin qui s'occupe spécialement de

la rentrée des impôts et de toutes les opérations des

recettes et des dépenses, il porte le titre de quaa-bô ;

un autre fonctionnaire supérieur, le quan-an, dirige

La gochinchine. 97

le service judiciaire. Le commandant des troupes de la province est complètement subordonné au gouverneur. Celui-ci est assisté par un chef de ses bureaux ou secrétaire-général qu'on nomme kinh-lich et qui a le rang de phu ou préfet. Enfin un autre mandarin de rang élevé, le doc-hoc, assimilé généralement au quan-an, est chargé de la direction du service de l'instruction publique.

Les préfets et sous-préfet (phus et huyêns) relèvent directement des gouverneurs (tông-doc), du quan-bô, du quan-an et du doc-hoc, établis au chef-lieu de leur province ; ils sont chargés de Tadministration et de la police de leurs arrondissements, ils donnent leurs instructions aux chefs de canton et aux maires, ils surveillent la répartition et la levée des impôts, celle des corvées et celle des soldats, ils soldent les dépenses, ils*surveillent les écoles; enfin ils rendent la justice à leurs g^dministrés comme tribunaux de première instance. Les appels de leurs jugements sont portés devant les gouverneurs des provinces qui président un tribunal supérieur dont font partie le quanbô et le quan-an.

Tous les détails des divers services sont centralisés â Hué auprès de chaque ministère par des tribunaux ou comités supérieurs composés de fonction naiies de l'ordre le plus élevé.

Tous ces fonctionnaires, depuis les huyêns ou

98 LA GOCHINCflINE.

sous-préfets jusqu'aux ministres et aux grands dignitaires de l'Empire, membres du conseil privé du souverain, sont pourvus de leurs diplômes delettrésel ont fait un long stage dans les emplois administratifs subalternes. — Ils n'ont pas de spécialité absolue et passent indifféremment d'une position judiciaire à un emploi dans l'enseignement, dans les services financiers ou à une mission politique, — Ceux qui ar-

rivent à des positions considérables sont très-généralement des hommes d'une grande capacité. Us ont étudié beaucoup dans les livres chinois, dont les principes gouvernementaux et philosophiques méritent notre admiration, tant par leur esprit d'humanité que par leur profonde sagesse, et ils possèdent, en outre, une grande expérience.

Les grands mandarins annamites ne sont point toujours irréprochables ; cependant un grand nombre d'entre eux commandent le respect pour leur désintéressement, par leur déèir de bien faire et par leurs laborieux efforts pour s'acquitter de leurs devoirs. Les Français qui les ont connus de près ont été sou> vent frappés par la dignité de ces vieillards simples, austères et dévoués, qui se montrèrent actifs, vigilants et impassibles au milieu de la crise effrayante que traversait leur patrie. Ils surent conserver jusqu'au dernier moment tout leur prestige aux yeux de leurs administrés.

LA GOGfflNCHINE. 99

Les mandarins militaires sont astreints à certains exercices et à certaines études qui n'ont plus de portée sérieuse. Ils sont hiérarchiquement subordonnés aux lettrés des classes élevées, parmi lesquels sont toujours choisis les vice-rois, les gouverneurs, et les commandants des expéditions importantes.

Si nous osions établir un rapprochement entre Tadministration civile des Annamites et la nôtre, nous dirions sans hésiter que la comparaison ne serait point complètement à notre avantage. Chez nous, le premier venu, un homme qui a reçu à peine une instruction banale, peut être placé, du jour au lendemain, à la tête d'une administration importante, d'une préfecture, d'une recette générale, d'un consulat, d'un gouvernement, ou même d'un ministère. Alors, tous les services placés sous ses ordres sont abandonnés, sans contrôle, à ses employés subalternes, beaucoup plus capables de les diriger que leur chef.

En Cochinchine, au contraire, chaque fonctionnaire est d'emblée à la hauteur de sa position. Par conséquent, on n'y ^oit point des ambitions injustifiables se développer parmi les gens désœuvrés et les individus incapables j les seules personnes qui osent prétendre aux emplois publics sont comprises dans les cadres administratifs, elles ont subi plusieurs eximens successifs et elles attendent, en travaillant, le moment où leur instruction et leurs services antérieurs les auront

100 LA GOCmNCfllNR.

rendus dignes d'un avancement. — Il en résulte une grande stabilité dans la société annamite^ et comml'accès des écoles est ouvert à tous indistinctemec:. on peut dire que ce pays jouit de rorganisation la plus démocratique et en même temps la plus raisonnable.

Au dessous de cette puissante organisation bureaucratique, dont la base est l'enseignement, existent c! se meuvent librement dans leur sphère naturelle la commune annamite, administrée par son conseil municipal, et le canten dirigé par son chef. — Les autorités municipales et cantonales sont nommées, nous l'avons déjà dit, à l'élection par les habitants notables.

La commune se compose de tous les habitants établis d'une manière stable sur le territoire du village et inscrits sur son livre d'impôts ; le conseil des notables, dont le nombre n'est pas déterminé rigoureusement, est élu par ces inscrits. Les notables choisissent parmi eux les différents fonctionnaires qu^ doivent gérer les intérêts de la communauté. Ce* fonctionnaires sont plus ou moins nombreux, suivaui

Timpor tance des localités.

Il y a généralement dans tout village considérais un huong-than, un huong-hao^ un ông-xa^^ oi:

1. Ong est un terme de politesse correspondant à peu près aterme monsieur. Il s'applique aux notables et Beulement a/

LA COGfflNGHiNE. 101

maire, un pho-xa où adjoint, des trums et des truongs qui sont de simples agents aux ordres des membres du conseil. En outre, on voit souvent parmi les conseillers des ông-huong qui sont d'anciens fonctionnaires, des gens distingués, membres honoraires des conseils ; il y a encore les ông-ca^ vieillards âgés ayant rempli des fonctions municipale?. Les uns et les autres sont admis à prendre part aux délibérations importantes et figurent aux cérémonies du village.

Le ông-xa ou maire remplit les fonctions les plus actives, il fait la police, tient les rôles d'impôt, fait rentrer le tribut ; il fait exécuter les décisions du conseil et les ordres du gouvernement par le peuple. Cette charge est une corvée pénible et onéreuse qui entraîne une grande responsabilité. On ne les conserve pas plus de trois ans. Le huong-than est un ancien maire jouissant de la considération publique et de la confiance de ses concitoyens ; il aide le maire de ses conseils et de son expérience, il intervient di- , rectement pour surveiller la stricte observance des rites et coutumes ; il est l'arbitre des différends q;ui surviennent dans le village et il fait compléter le conseil, quand ses membres ne sont pas en nombre sufB-

eaiployés d*un certain rang, à lous les licenciés ci aux militaires du grade de dôi et au dessus. — Les iflots ông Ion sont employés lorsqu'on parle aux fonctionnaires d'un rang élevé, ion veut dire grand.

i(A LA dOGHINGHlNB.

sant. Le huong'haOy dans une situation analogue âu précédent, aide le maire de ses conseils et de sa présence dans les circonstances difficiles ; il s'occupe surtout de la police et de la désignation des hommes du village chargés de faire, à tour de rôle, la garde de nuit contre les voleurs et les pirates. Les trums et les truongs sont affectés au maintien du bon ordre et à la police générale, sous l'autorité directe du maire, de son adjoint, du huong-than et du huong-hao.

Ainsi, contrairement à ce qui a lieu en Europe, le pouvoir exécutif du maire est complètement suboidonné aux délibérations du conseil municipal, et le rang hiérarchique de ce fonctionnaire est moins élevé

que celui de plusieurs autres conseillers, il passe après les ong-ca, le huong-than et le huong-hao. En Cochinchine, on apprécie davantage que chez nous le prix de l'expérience, la valeur d'une sage détermination ; on fait passer le concours d'un conseiller prudent et judicieux avant l'action d'un agent actif et intelligent, mais sujet à erreur, s'il n'est pas dirigé par Tavis des hommes expérimentés. Les conseillers municipaux en Cochinchine assument d'ailleurs toute la responsabilité de l'administration de leurs villages, ils sont donc obligés à une intervention continuelle. Pour bien s'expliquer le jeu de-ces institutions municipales, il faut considérer chaque commune annamite comme une république indépendante, en tout ce

LA COCHINGHINE. * 103

qui concerne son administration personnelle et sa sécurité extérieure ; les membres qui la dirigent et ceux qui la composent sont solidaires dans la plupart des circonstances, surtout vis-à-vis de l'État, et les conseillers, responsables comme les ministres d*un État constitutionnel, doivent toujours être prêts à combattre ou à prévenir les périls qui menacent la communauté.

L'Etat exerce un contrôle nominal et, pour ainsi dire, illusoire sur les actes des municipalités, toutes les fois qu'elles ne sortent pas de leurs attributions. Le préfet annamite a d'ailleurs des occupations trop multiples et trop sérieuses pour être disposé à intervenir sans nécessité dans les affaires municipales.

En France, la situation de la commune est bien différente. Elle est considérée comme mineure par le gouvernement dont le maire est surtout l'agent immédiat, le représentant au sein de la cité et au milieu du conseil municipal. Les conseillers élus par les habitants exercent un contrôle peu actif sur les actes du premier magistrat de la ville ; leur action, limitée généralement aux questions financières, prend fin en même temps que chaque session du conseil. Nous avons en ce moment une tendance à augmenter les attributions de nos assemblées municipales ; saurontelles se maintenir dans les limites du rôle que la raison leur indique, auront-elles la sagesse de ne pas

rechercher des conflits de pouvoirs qui pourraient être le prélude du plus lamentable désordre !

Au dessous des notables sont les simples habitants parmi lesquels on distingue les inscrits et les non-inscrits. Les premiers sont originaires de la commune ou bien ont obtenu d'être portés sur ses registres de population. Tls sont inscrits sur le cahier des rf^ntrang (hommes valides), paient Tirapôt de capitatioû et celui de la milice (phu-duong) ; ils fournissent des hommes pour le recrutement et sont chargés delà garde du village. Les non-inscrits sont de deux catégories : les ngU'Cu^ qui sont inscrits dans une commune autre que celle où ils habitent, et les dân-lâu, pauvres gens et journaliers qui ne sont portés sur aucun registre et changent de domicile, suivant leurs intérêts ou leurs caprices. On oblige ces derniers à coiîtribuer à la garde commune et aux corvées, quelquefois à payer une part des dépenses communales. Cette part coopérative est réglée par des conventions particulières librement débattues entre eux et les notables. 1 Ces derniers ont intérêt à ne pas se montrer trop j exigeants ; s'ils étaient trop rigoureux, ils éloigne* raient de leurs villages une population flottante, qui est quelquefois d'un grand secours pour II communauté. Dans les environs de Saigon, pat exemple, certaines communes se créent des ressources assez importantes pour que leurs inscrits soien

LA COCHINCfflNB. 105

déchargés d'une ti'ès-grande partie de leurs impôts. Il existait aussi en Basse-Cochinchine une autre catégorie d'habitants, les dôn-diên (cultivateurs de rizières). Nguyên-tri-phuong, vice-roi de Giadinh après la mort de Truong-minh-giang, obtint du roi l'autorisation d'organiser en colonies militaires tous les vagabonds qui dévastaient les campagnes. Les hommes riches ou influents qui voulurent contribuer à cette création reçurent les titres de quan (colonel) ou dôi (capitaine), lorsqu'ils avaient réuni un certain nombre de colons pour cultiver les 'rizières abandonnées. Un quan commandait 500 hommes, un dôi 50. Des terrains incultes leur étaient donnés et il leur était fait remise de l'impôt pendant un certain nombre d^années. En temps de guerre, ils devaient le service personnel; en temps de paix, ils étaient exempts de la capitation et du service des milices.

. On comprend sans peine que le voisinage de ces colonies a toujours été une source d'inquiétudes pour les villages constitués régulièrement ; les dôn-diên, pauvres, remuants et jaloux des anciens propriétaires, étaient toujours disposés à profiter des époques de troubles pour se livrer au pillage. Le gouvernement français a mis fin à cette institution en réunissant les dôn-diên aux villages les plus voisins et en les assimilant aux autres habitants.

Un village constitué s'appelle, suivant son plus ou T. I. 6.

106 LA COCHINGHINB.

moins d'importance, un lang^ un œâ ou un thon. Il peut comprendre plusieurs hameaux nommés dp, si leurs maisons sont dispersées et xom, si elles sont réunies en un seul groupe. Les marchés s'appellent cho ; on ajoute à ce mot une dénomination quelconque, souvent le nom de la personne qui Ta fait bâtir. Les marchands paient, comme chez nous, la location de leurs places sur les marchés ; ces redevances forment quelquefois un revenu considér^le dont une part revient à rÉtat, l'autre à la commune ou à l'entrepreneur du marché. •

Dans chaque village, outre le registre des inscrits servant à l'établissement des impôts de capitation, à la levée des troupes et à la répartition des corvées, il existe un registre des propriétés, véritable cadastre descriptif sur lequel sont portées toutes les terres de la commune avec leurs contenances, leurs qualités et les noms de leurs propriétaires.

Ce cahier sert à la fixation officielle de l'impôt foncier et à la constatation des droits des propriétaires.

Le respect absolu du gouvernement annamite pour la propriété individuelle et la grande fertilité du pays ont encouragé les indigènes à faire des épargnes et à les placer en terres ; d'un autre côté, le partage régulier des héritages entre les enfants a entraîné le grand morcellement du sol. On doit attribuer à ces causes la perfection de la culture des rizières en Gochinchine

LA COGHINCHINB.» 107

et la grande supériorité des cultivateurs annamites sur

leurs voisins de Siam et du Gamboge.

Nous nous bornons à cette esquisse rapide des institutions annamites, qui ont été copiées sur Torganisation de Tempire chinois. Elles ressemblent tellement aux nôtres par quejques-uns de leurs points principaux que Ton est porté à leur attribuer une origine commune.

Les anciens peuples de l'Occident eurent bien certainement des relations plus ou moins directes avec la Chine, qui était déjà parvenue à un état de prospérité remarquable, alors que FEurope était encore plongée dans la barbarie. — Ils ont dû lui emprunter une partie de sa législation de même qu'ils en ont reçu la connaissance de la boussole, celle la poudre à canon et l'art de Timprimerie.

Là réorganisation de l'empire annamite est due à Gialong qui finissait^ de pacifier l' Indo-Chine, en 1801, en même temps que Napoléon I«r essayait de fonder un nouvel empire d'Occident. Mais l'œuvre de Gialong n'es.t pas destinée à une longue duré, ses successeurs eux-mêmes se sont écartés souvent de l'exécution rigoureuse de ses prescriptions dont ils n'ont pas compris la sage prévoyance. Ainsi, dans la préface du Code, écrite par le souverain lui-môme, il est recommandé expressément de faire connaître les lois au peuple, afin que chacun sache ce qui lui est permis et

108 LA COGHINCHINB. . -

ce qui lui est défendu. Cependant, depuis de longues années, la connaissance de la législation était réservée aux seuls mandarins qui gardent soigneusement dans les bureaux les volumes du Code, sans les communiquer jamais aux simples particuliers. (Le gouvernement français eut beaucoup de peine à se les procurer et il en a fait publier une édition qui est épuisée aujourd'hui.)

Gomme tous les hommes de génie, comme tous les fondateurs, Gialong était fort laboVieux ; il entrait dans tous les détails de l'administration, et dirigeait lui-même tous les services ; il révisait, il ordonnait toutes les dépenses et il commandait les armées. Son tempérament énergique et son immense ascendant sur ses compatriotes lui rendirent facile Taxercice de cette autorité de tous les moments, de ce labeur incessant, qui ne prit fin qu'avec son existence.

Mais les souverains qui lui ont succédé n'ont eu ni les mêmes qualités, ni le même prestige, et, malgré leur bonne volonté, malgré le zèle dévoué de leur? agents, tout languit, tout est négligé dans Tempire d'Annam. Pour réparer une route, pour relever une forteresse, pour acheter des approvisionnements, il faut avoir obtenu les ordres de l'Empereur ; les mandarins, peu soucieux d'importuner leur souverain, craignant quelquefois aussi d'assumer une responsabilité dangereuse, laissent les choses dépéri"

Lk COGHINGHINE. 109

et péricliter tant qu'ils sont loin de Fœil du maître.

Les populations paisibles de la Basse-Cochinchine,

qui, depuis 1835, n'avaient pas été éprouvées par la

guerre, redoutaient vivement les désordres qui en sont la suite. Elles demandaient à vivre sous notre autorité pourvu que leurs nouveaux dominateurs voulussent bien leur garantir le repos. Elles savaient les griefs nombreux que nous avions contre la cour de Hué, elles comprenaient que la conquête était un acte juste et prévoyant de la part des Français; après avoirlutté contre nous à Khi-hoà avec un véritable courage, leurs contingents étaient rentrés dans leurs foyers et consentaient volontiers à servir sous leurs nouveaux maîtres.

Les chrétiens indigènes étaient nos partisans avoués; mais à côté d'eux, un certain nombre de propriétaires notables, voyant la faiblesse de leur gouvernement national, se rappelant les fautes qu'il avait commises en 1834 et son impuissance à les protéger alors contre les incursions des Siamois, se rallièrent franchement à notre domination, dès que l'amiral eût promis de respecter leurs biens, leurs lois et leurs coutumes.

Cette manière de voir n'était pas extraordinaire chez des gens qui avaient vu une armée siamoise ravager les bords du grand fleuve et emmener en cap-' tivité quarante mille Annamites ; ils espéraient être, à l'avenir, à l'abri de ces terribles éventualités.

Si nous trouvions, dès les premiers jours, des parti-

1 10 LÀ. GOGHINGHINB.

sansconvaincuSy nous avions aussi, dans nos nouvelles possessions, des ennemis acharnés irréconciliables, des hommes dévoués à la famille régnante de Hué par leur position de fortune et par leurs alliances. La mère du roi Thu-duc était née à Gocong d'une famille aisée et elle conservait encore une pareaté nombreuse dans l'arrondissement de Tân-hoâ. La grand' mère du roi, mère de Thiéu-tri, était originaire de Thu-duc, village situé à cinq kilomètres de Saigon, sur la route de Biên-hoâ. — Les parents du roi jouissaient d'une grande considération et d'une influence dont ils auraient parfois abusé dans ces régions ; ils avaient même excité quelques sentiments de jalousie chez un certain nombre de leurs voisins.

Pour ces diverses causes, il se forma, dans la province de Saigon d'abord, et plus tard dans les sii provinces, deux partis rivaux ; l'un, le moins nombreux sûrement, mais le plus énergique et le plus actif dans le principe, nous combattit sans trêve et sans relâche par tous les moyens ; l'autre, plus considérable, comprenait quelques ambitieux et les gens aisés, qui tenaient surtout à maintenir la paix et la sécurité dans les villages. En même temps qu'il prenait possession du nord de la province de Saïgon jusqu'à la frontière cambogienne, l'amiral Charner fit occuper Thu-dau-môt; sur le Donnai, Cangioc, au sud de Cholon, sur le canal important du Rach-cat ; et il pla-

LA COCHiNCfflNE. 111

çait en station des navires dans les Vaïcos, aux points les plus fréquentés. Il laissait ainsi Tarrondissement de Tan-hoâ et Gocong en dehors du territoire occupé. Nous, étions séparés de Tennemi par le Donnaï, le Soirap, le grand Vaïco et le Vaïco oriental ; ces cours d'eau, suivant les idées admises en Europe, devaient être une redoutable barrière entre notre sol et les maraudeurs ennemis.

Les mandarins annamites, revenant peu à peu de la stupeur que leur avait causée leur défaite de Khihoâ, s'organisèrent à Bien-hoâ etàMitho.

Par des incursions incessantes dans les fleuves et dans les canaux, qui traversent le pays en tous sens, ils nous montrèrent que les rivières larges et paisibles de laCochinchine ne peuvent être considérées comme des lignes de défense bien efScaces contre des gens qui passent la moitié de leur vie sur des bateaux. " Leurs agressions nous obligèrent à sortir des premières limites que nous avions adoptées et à reculer nos frontières.

Des pirates, expédiés de Mitho et de Bien-hoâ, passaient la nuit entre nos stationnaires et se faufilaient dans des pirogues invisibles, à l'abri des broussailles qui bordent les cours d'eau. Ils apparaissaient brusquement et en troupes nombreuses, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, pillant et brûlant les villages paisibles ; ils disparaissaient ensuite après avoir

112 LA GOGHINGHINE.

porté la désolation parmi les habitants placés sous notre protection.

La guerre défensive est impuissante contre cette tactique, à laquelle nos ennemis ont recours aujourd'hui encore pour nous troubler dans la paisible possession de la colonie.

Une expédition fut dirigée contre Mitho par terre, et. par eau, le long du canal de la Poste. Cette place fu: abandonnée et tomba entre nos mains le 1 2 avril, au moment où une division de canonnières sous les ordres de lamiral Page apparaissait dans le grand fleuve à Touest de la citadelle, après avoir forcé la passade Cua-tiêu, première embouchure du Camboge au nord. Jamais expédition en Gochinchinene fut plus pénible 'et ne coûta plus de monde. Les premières pluies venaient de commencer, et, sous des orages terribles comme on n'en voit que dans les régions tropicales, nos soldats et nos marins cheminèrent laborieusemen: à travers les vases et les rivières détrempées, qui bordent les deux rives du canal.

Ils rencontrèrent sur leur chemin de nombreuses batteries, des barrages et des obstacles de toute nature, accumulés par l'ennemi. Ce fut un combat continuel le jour et la nuit contre les hommes et conti-e les choses d'une contrée inconnue et mystérieuse ; un grand nombre de ceux qui y prirent part succombèrent à Texcès de leurs fatigues ou aux atteintes du

LA COCHINGHINË. lia

choléra asiatique. L'intrépide commandant Bourdais, capitaine de frégate, qui dirigeait une des attaques, eut la tête emportée par un boulet au moment où il allait arriver en vue de Mitho. Il fut enterré au milieu de cette citadelle où il espérait entrer de vive force, à la tête de ses marins. Une embarcation du Rhin, commandée par M, Lugeol, enseigne de vaisseau, perdit cinq hommes du choléra sur douze dans la même journée.

Plus tard, quand on connut mieux le climat, la nature du terrain et les ennemis auxquels on avait à faire, les expéditions furent moins meurtrières ; à la guerre comme ailleurs, les enseignements de la science sont insuffisants tant qu'ils ne sont pas complétés par les leçons de l'expérience.

Au moment où nous venions d'obtenir ce brillant succès, arrivèrent à Saïgon des envoyés officiels du roi de Camboge. Ils étaient venus par terre en passant par Tây-Ninh, Trambang et Tông-Kéou. Ils apportaient des présents et des lettres pour Tamiral.

Les Français furent frappés de la différence qui existe entre les Cambogiens et les Annamites. Le chef de la mission était un grand vieillard, à cheveux gris coupés ras, assez richement vêtu d'une veste et d'un langouti de soie brochée d'or. Douze gardes tenaient devant lui de grands sabres nus à poignée d'ai*-

gent pendant qu'on le portait sur un riche palanquin. T. i. 7

114 LA OOGHINGHINE.

Sa suite se composait de cent personnes. Ce mandarin fut reçu cordialement par l'amiral Charner ; c'était une alliance et un appui pour l'avenir qui venaient s'offrir à nous .

L'occupation de Mitho amena celle des pays situés entre cette ville, le Mékong et le Soirap ; on établit immédiatement des postes français à Gia-Thanh (arrondissement de Tan-an), à Ghogao et à Gocong.

Cette région très-peuplée et très-fertile était fréquentée par les partisans les plus remuants de la dynastie régnante ; ils firent plusieurs démonstrations hostiles contre nos détachements et furent repoussés chaque fois. Gocong fut attaqué le 22 juin par six cents Annamites. Leur chef, le huyên Toai qui avait autrefois administré l'arrondissement, entra dans le village à cinq heures du matin, croyant surprendre les Français. L'enseigne de vaisseau qui les commandait sortit au devant des assaillants avec dix fusiliers marins et les arrêta sur la place du marché. Quatorze Annamites, dont leur chef Toai et son second, restèrent morts sur place ; les autres se retirèrent en emportant un grand nombre de blessés et de cadavres. Un matelot nommé Bodiez fut tué en voulant couvrir son officier de son corps, et l'enseigne de vaisseau fut gravement blessé de deux coups de lance. M. le capitaine de frégate Lebris, commandant le Duohayla^ arriva à Gocong le surlendemain avec des renforts; il

LA COCfltf^GËINB. fl5

parcourut immédiatement les environs et dispersa les bandes ennemies.

Un ajitre agitateur remplaça le huyen Toai dans l'arrondissement de Gocong. Il se nommait Quan-dinh et résidait dans les cantons du sud-ouest, dont les contingents n'avaient point pris part à Taffaire du 22 juin. Le lendemain ' seulement ils s'étaient présentés à la pointe du jour et s'étaient retirés après qu'on leur eût envoyé un coup de canon à boulet.

Quan-dinh,. chef d.*uh régiment de dôn-dién, ap-' par tenait à une famille riche et s'était déjà fait connaître^ en commandant contre nous une troupe de volontaires à Ehi-hoà. Il se signala en faisant enlever et assassiner pendant la nuit un de ses anciens amis, le bahô Huy, qui avait accepté les fonctions de tông (chef de canton) sous les Français, au moment même où ce dernier, établi à Don g- son, auprès de l'un de no& navires de guerre, projetait de le livrer entre nos mains. Fait bien rare chez les Annamites, Huy fut trahi par un domestique de confiance, qu'il avait chargé de, porter une lettre dans laquelle il indiquait à un ofBcier français la demeure de Quan-dinh. — Le serviteur infidèle remit la lettre à ce dernier, qui se rendit de suite à Dong-son et s'empara de son adversaire ; Quan-dinh, se voyant serré de près par les Français, s'enfuit à travers une rizière, en abandonnant sur la route le cadavre décapité de sa victime.

116 M COOâINGHiNË.

Ce trait d'audace le rendit populaire et il uôa de son prestige avec une énergie digne d'une meilleure cause.

Il faisait saisir et massacrer impitoyablement tous les indigènes qui se soumettaient aux Français, il est même avéré qu'il commit parfois de graves méprises, en voulant exercer d'implacables rigueurs contre nos p3,rtisans. Un jour un Annamite, portant le même nom que le chef de nos miliciens à Gocong, vint le trouver pour s'enrôler dans ses volontaires. Quan-dinh, le prenant pour son homonyme, ordonna -de le tuer pour avoir osé se présenter devant lui, sans apporter la tête duFrançais sous les ordres duquel il avait servi ; le maiheureux eut beaucoup de peine à lui faire comprendre qu'il n'avait jamais été employé par les étrangers.

Le maire du village de Gocong, ayant continué à remplir ses fonctions après notre arrivée^ fut menacé de mort par une lettre de Quan-dinh. Il en avait perdu l'esprit et avait fait offrir au terrible chef tout ce qu'il possédait aûn de le fléchir. Il flnit par aller se remettre volontairement entre ses mains et il fut, malgré sa soumission, envoyé au dernier supplice.

Cette cruauté inexorable inspirait une grande terreur aux esprits timides, mais elle révoltait les âmes viriles, qui connaissent des mobiles plus généreux que celui de la crainte. — Quan-dinh s'aliéna par ses rigueurs quelques-uns de ses partisans les plus énergiques ; il ne sut point ménager à propos les hommes

LA COCfflNCHINE: 117

indisciplinés qui avaient embrassé sa fortune, et plus tard il finit par tomber sous leurs coups.

Il eut toujours pour soutiens les parents du roi, les anciens mandarins et les membres de leurs familles établis autour de Gdcong ; tandis que beaucoup de propriétaires et les parents des rebelles, qui avaient pris part à l'insurrection de 1831, nourrissant de vieilles rancunes contre les gens de la cour et de l'adniinistration, se rangeaient volontiers du côté des nouveaux dominateursdu pays, en les aidant à repousser les troupes de pillards qui essayèrent de dévaster leurs propriétés.

Dans la province de Mitho, un autre chef influent et énergique, le phu Cao, ancien préfet, dirigeait les bandes soulevées contre les Français. Ce vieux mandarin lépreux, impotent et aux trois quarts paralysé, déployait une activité sans égale.

Sous les ordres de ces deux personnages principaux et quelquefois aussi en dehors de toute direction, un grand nombre de chefs de pirates, des vagabonds ou d'anciens soldats échappés de Khi-hoa, infestaient les cours d'eau et les campagnes, pillant sans distinction toutes les barques de commerce et les maisons isolées.

A la fin du mois de novembre, l'amiral Chacner, do^t la mission était plutôt militaire que civile, remit son commandement au contre-amiral Bonard.

Nous étions maîtres de la province de Saïgon, du

district de Thu-dâu-môt, du cap Saint-Jacques et de la province de Iditho. Quan-dinh à Touest de Gocong, le phu Cao à Test de Mitho, le Tiên-hô *, Duong au nord-ouest de cette ville et quelques autres chefs subalternes tenaient la campagne contre nous, levaient des contributions de guerre et faisaient plus de mal aux indigènes qu'aux Français. Les notables des villages, fatigués de ces désordres, comprenaient notre supériorité et rendirent justice à nos bonnes intentions ; ils cherchaient à reconquérir la tranquillité, afin de pouvoir profiter des bénéfices considérables, que leur permettait l'élévation des prix de vente de leurs produits, élévation due à Touverture du port de Saigon. Le riz qui, avant la journée de Khi-hoa, se donnait pour une ligature (un ffanc environ) la mesure de 40 litres, se vendait régulièrement cinq ligatures aux Chinois et aux Européens, qui l'expédiaient sur les marchés de la Chine (la ligature comprend 600 sapèques de zinc, et vaut à peu près un franc, 60 sapèques valent donc 10 centimes et le sapèque le sixième d'un centime). La plupart des propriétaires et des marchands donnaient volontiers assistance aux officiers des affaires indigènes afin de les aider à réprimer le brigandage.

L'amiral Bonard, arrivé à Saigon le 27 novembre, entre en fonctions le 30.