CHAPITRE IV

Du 31 août 1858 au 30 novembre 1861. — Expédition de Goehinchine conduite par Tamiral Rigault de Genouilly. — Prise de Tourane. — Occupation de Saïgon. — Évacuation de Tourane. — Blocus de Saïgon. —Prise du camp de Khi-koà. — Organisation intérieure des Annamites. — Prise de Mitho. — Départ de l'amiral Charner.

C'est le 31 août 1858 que rexpédition des deux nations alliées parut devant Tourane. Elle était placée sous le commandement de Tamiral Rigault de GenouiUy; les Espagnols étaient sous les ordres du colonel Lanzarole.

On s'empara des forts par un brillant coup de main, et les alliés s'établirent sur la presqu'île située à l'entrée de la rade.

Pendant dix-neuf mois, jusqu'au 22 mars 1860, ils

luttèrent avec. succès contre les armées annamites qui

firent de vains efforts pour les chasser de cette posi-

tion« Mais nos troupes subirent de grandes pertes

causées par les maladies. Sous des latitudes aussi .

basses (16** nord), les Européens ne peuvent vivre que

dans des conditions de bien-être et de confortable T. I. - 5

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toutes particulières. Nos soldats, campés sur une plage sablonneuse, insuffisamment abrités par des tentes et des baraques contre les rayons d'un soleil brûlant ou contre les pluies torrentielles des moussons, assujettis à des travaux de terrassements considérables, furent décimés par les fièvres, par la dyssenterie et surtout par la nostalgie, ce mal terrible, dont on ne se préoccupe point toujours sulfisamment dans les expéditions lointaines.

Tourane a conservé depuis cette époque une réputation d'insalubrité qu elle ne mérite point complétement; car cette baie magnifique, qui s'étend en demi-cercle au pied d'un amphithéâtre de montagnes imposantes, est parfaitement ventilée par les brises du large.

Les renseignements insuffisants qui furent fournis aux chefs de l'expédition ne leur permirent point de faire une tentative sur la capitale ou de s'établir dans un centre habité ; ils ne purent non plus nouer des relations avec les habitants. Les vivres et les renforts qu'ils avaient demandés en Europe ne leur parvinrent pas toujours en temps opportun, et leurs instructions n'étaient point assez précises, peut-être, pour leur permettre de risquer des opérations plus décisives. A cette époque, d'ailleurs, les transports d'Europe en extrême Orient s'effectuaient par le cap de Bonne-Espérance, et la guerre d'Italie avait né-

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cessîté, pendant l'année 1859, l'emploi de toute notre flotte dans la Méditerranée L'amiral Rigault de Genouilly, qui venait de se couvrir de gloire à la prise de Canton et à la victoire du Peï-ho, avait tout

l'ascendant nécessaire pour contenir l'impatience de ses troupes ; il sut attendre le moment favorable pour frapper un grand coup sur les Annamites.

Renonçant à tenter une pointe aventureuse sur la ville de Hué, il résolut d'eulever Saïgon, dont l'importance commerciale et politique était légendaire.

En effet, la plupart des navires de la division n'auraient pu entrer dans la rivière de Hué, dont la barre n'a que neuf pieds d'eau et dont l'entrée était défendue pai* trois fortes batteries rasantes. Si on avait voulu marcher par terre sur la capitale, il aurait fallu lancer à travers une contrée absolument inconnue, sous un climat redoutable et hors de portée de la flotte, un corps de deux mille hommes tout au plus qui auraient eu à franchir des montagnes escarpées et plusieurs cours d'eau avant de se trouver en face des fortifications de la ville. L'entreprise aurait pu réussir sans doute^ surtout so\is la direction des chefs habiles et résolus, qui représentaient si dignement la France et l'Espagne à Tourane; mais elle était loin d'offrir toutes les chances de succès qu'un chef expérimenté est tenu de s'assurer avant d'engager l'honnem* de son pavillon. L'amiral Rigault de Genouilly

fit donc route pour la Basse-Cochinchine avec les corvettes à vapeur le Phlégéton et le Primanguet, les trois canonnières VAvalanche^ la Dragonne et IMlarme^ l'aviso à vapeur espagnol £/ Cano^ les transports la Saône ^ la Meurthe et la Durance et quatre navires de commerce. Le 11 février 1859 il força l'entrée du cap Saint- Jacques, qui était défendue par plusieurs batteries. Le 13, le 14 et le 15, il fit taire successivement les forts établis sur le cours du fleuve, et le 16, il était en vue de Saigon, dont il détruisit les défenses extérieures consistant en deux forts situés en face l'un de l'autre, à huit cents mètres au dessous de la ville. L'un, celui de Dong-ca-tri, est le fort du Sud qui a été conservé ; l'emplacement de l'autre est indiqué par un groupe de grands arbres, au sud du village de Thu-tiêm.

Le lendemain, il fit occuper ces ouvrages, et, le 18 février, après une vigoureuse canonnade dirigée contre la citadelle, un petit corps de troupes fut mis à terre, sous les ordres du commandant Martin des Pallières, et prit possession de la place.

On n'avait pas assez de monde pour occuper complètement Saïgon etTourane. L'amiral dut se résigner à laisser quelques bâtiments devant sa nouvelle conquête en gardant seulement le fort du Sud ; la citadelle de Gia-dinh fut démantelée le 8 mars. Le commai dant Jauréguiberry conserva la position im-

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portante que Ton venait de conquérir et qui fut le point de départ de notre colonie ; la plupart des navires retournèrent à Tourane.

Quelques négociations purent alors être entamées avec les mandarins annamites qui cherchaient à nous faire perdre du temps et qui parvinrent à obtenir un armistice de 24 jours ; mais on n'obtint de leur gouvernement aucune proposition acceptable, et les hostilités furent reprises pendant le mois de septembre. Le 15, les lignes fortifiées établies en face du camp de Tourane furent enlevées avec vigueur ; ce succès obtenu en rase campagne dans un pays dénué de ressources avait peu d'importance aux yen;»: de la cour de Hué, et ne pouvait exerce^* aucune influence sur ses décisions.

La santé de l'amiral Rigault de Genouilly avait été ébranlée par les fatigues d'une campagne pendant laquelle il avait dû combattre successivement les Chinois et les Annamites, tantôt dans la rivière de Canton, tantôt dans le Pe-tche-li, tantôt à Tourane et à Saïgon, par des latituHes bien différentes et sous des climats considérés comme très-dangereux pour les Européens. 11 fut obligé de demander à rentrer en Europe, et il remit, le 1«' novembre 1859, le commandement au contre-amiral Page.

Le 18 novembre, le nouveau commandant se présenta devant les forts de Kiên-chang, situés au nord

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de la baie de Tourane au dessous de la route qui vient de Hué par les montagnes. Il détruisit les batteries, mais dans cette action, on perdit le lieutenant-colonel du génie Déroulède., qui fut tué par un boulet sur la frégate amirale la Némésis.

A cette époque, le gouvernement français prescrivit de concentrer les efforts de notre expédition dans la Basse-Cochinchine. L'amiral se rendit à Saigon et il installa auprès de Tancienne citadelle nos hôpitaux et nos magasins en les entourant d'une enceinte fortifiée. Les troupes furent casernées dans le camp des lettrés^ où elles sont encore. ^ •

Des ordres formels venus de France prescrivirent d'abandonner Tourane. Ce point fut complètement évacué le 23 mars 1860. La plage sur laquelle reposent tant de héros obscurs est déserte aujourd'hui ; les Annamites n'ont point rétabli les forts que nous avions occupés, le commerce de Faï-fo a disparu, et la rade qui fut témoin de nos luttes sanglantes a été rendue au silence et à l'oubli.

• On ne peut s'empêcher de déplorer l'indécision qui semble avoir caractérisé la direction de cette première expédition en Cochinchine. Plus tard, le gouvernement impérial fut bien inspiré en conservant notre conquête malgré les déclamations d'une opposition parlementaire peu éclairée ; mais combien on aurait économisé de temps, d'argent et de sang, si^ en

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possédant Tourane en même temps que Saigon, on avait menacé Hué au retour de la campagne de Chine. Cette démonstration, bien facile à exécuter, nous aurait été autrement profitable que la prise de Pékin.

M. d'Ariès, capitaine de vaisseau, fut chargé de conserver la position de Saigon pendant que l'amiral Page, avec toutes les forces dont il pouvait disposer, allait se mettra aux ordres de l'amiral Charner afin de prendre part à l'expédition de Chine.

Pendant toute la durée de cette campagne, la petite garnison de Saïgon, forte de 800 hommes à peine, se distingua par son énergie, par son audace- et par sa discipline.

Elle était bloquée par une armée annamite de 12,000 hommeg qui avait élevé autour de la ville un vaste camp retranché et qui tenta à plusieurs reprises 4'enlever nos positions avancées.

Les français furent une fois près de six mois sans recevoir de nouvelles de l'extérieur ; mais rien ne put lasser leur constance. Ils avaient à leui> tête un homme d'un caractère fortement trempé quj ayant compris toute la grandeur de sa périlleuse mission, avait entrevu les immenses avantages que la France pouvait retirer de la possession de la Basse- Cochinchine. Il sut communiquer à tous ses subordonnés son zèle ardent et sa confiance inébranlable dans le succès ; il employa les officiers habiles et

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expérimentés qui étaient sous ses ordres à lever les plans du fleuve, à rédiger les cartes du pays et a étudier les forces de l'ennemi. Cette œuvre de préparation et d'études contribua puissamment aux brillants résultats de la campagne de 1861. Le commandant d'Ariès fut secondé avec dévouement par le colonel espagnol Palancà qui commandait 200 hommes fournis par le gouvernement de Manille et qui prit une part active et glorieuse à tous nos engagements contre l'ennemi.

Un petit noyau d'indigèfles, dont la plupart étaient chrétiens et tonquinois, s'étaient réfugiés sous notre protection et nous avaient suivis depuis Tourane. Grâce à leur concours et surtout à celui de plusieurs missionnaires français, le commandant d'Ariès avait commencé à étudier les institutions annamites et à préparer les éléments nécessaires pour organiser une administration coloniale simple, active et peu coûteuse.

En Cochinchine, comme dans les autres contrées de TAsie habitées par des peuples à demi civilisés, les Européens peuvent sans inconvénient gouverner de nombreuses populations indigènes en s'appuyant sur des forces militaires relativement peu considérables, pourvu qu'ils aient grand soin de ménager les intérêts et les susceptibilités des habitants.

Les peuples orientaux, habitués à une obéissance

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passive toutes les fois que les principes de leur existetice intime sont convenablement ménagés, ont souvent changé de maîtres sans témoigner de répugnance, quand leurs nouveaux dominateurs savaient se faire respecter par leur équité et par la dignité de leur caractère. Aux Indes, du temps de Bussy et de Diipleix; en Cochinchine, à l'époque des Tây-son, les Français avaient su être populaires et se créer de nombreuses sympathies par leur caractère libéral, expansif et généreux. Il était hors de doute qu'il se présentait une occasion inespérée de faire revivre les glorieuses traditions coloniales de nos héros du dernier siècle dans une contrée où la religion était déjà un premier lien entre nous et un grand nombre d'habitants.

• Néanmoins, nous ne devons jamais l'oublier, sur cette terre où nous espérons avoir jeté les fondements d'un puissant empire colonial, les peuples les plus soumis en apparence conservent toujours certains privilèges, certaines prérogatives, pâles images de la liberté absolue que Thomme poursuit vainement pendant sa courte carrière, sans pouvoir jamais arriver à la posséder telle qu'il l'a rêvée. Cette indépendance restreinte, quelque limitée qu'elle soit, est généralement l'objet d'un attachement passionné, irréfléchi même, de la part des masses populaires. En Cochinchine, les communes indigènes jouissent d'une T. I. 5.

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