CHAPITRE V

L'amiral Bonard. Ses intentions. «• Prise de Biên-hoâ. Gam pagne de Baria et de Vinh-long. — Nouvel essai d'organisation de l'administration coloniale. Vente des terrains de Saigon. — Préliminaires de la paix et envoi du traité en France. Mort de M. de Lavaissière. — Les insurgés ne veulent pas déposer les armeç .

L'amiral Bonard, doué d'une intelligence vive et d'une imagination brillante, avait accepté avec enthousiasme la mission de créer un empire colonial en Cochinchine. — Avant de s'embarquer à Toulon, il s'était entouré de tous les renseignements, qu'il avait pu recueillir sur la Chine et sur les colonies européennes les plus importantes, sur l'Inde, sur Batavia, sur Manille et même sur l'Algérie. En débarquant, il avait un programme bien arrêté, conforme aux idées ayant cours en France, à cette époque déjà si éloignée de nous. C'était le moment où Ton augurait des destinées si belles pour l'Algérie et pour le Sénégal luimême, où beaucoup d'esprits, se laissant entraîner par les séduisantes couleurs de la civilisation musulmane, s'égaraient jusqu'à vouloir restaurer un royaume arabe en pleine possession française !

Un Anglais venait de publier une étude élogieuse sur l'administration de Batavia {Money, Comment on

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gouverne une colonie) ; il • faisait ressortir avec emphase les énormes avantages financiers que procure cette possession à la Hollande ; il faisait disparaître sous des chiffres éblouissants les abus d'un système qui méconnaît ouvertement les droits de l'humanité et les vrais intérêts des populations -indigènes.

De toutes ces notions variées qui étaient en faveur dans son pays et dont quelques-unes étaient justes, . dont les autres n'étaient, il faut bien le dire, que des illusions trompeuses, le nouveau commandant en chef avait conclu qu'un seul système d'administration était pratique, simple et avantageux dans notre colonie naissante : confier à de grands chefs indigènes la surveillance directe des populations, tandis que les gouvernants européens, lil)res de toute ingérence dans les détails de Tadministration, .s'occuperaient de favoriser le développement du commerce et la fondation de grandes entreprises agiicoles et industrielles. Si les populations se soulevaient ou si les chefs n'accomplissaienf pas fidèlement leurs devoirs, des colonnes mobiles iraient les châtier.

Il ne changea rien à son programme lorsqu'il se trouva aux prises avec la réalité au milieu d'un

peuple essentiellement démocratique, élisant ses magistrats municipaux et abandonnant la gestion des affaires générales aux délégués de l'administration

supérieure. — Chez les Annamites n'existe aucune T. I. 7.

aristocratie de caste ou de race comme chez les Indiens, les Arabes et les Javanais. Les mandarins même, qui avaient acquis une certaine notoriété par l'éclat de leurs services, devaient continuer d'appartenir au gouvernement de Hué, par conséquent ils ne pouvaient nous être d'aucun secours.

Il remplaça aussitôt qu'il le put les directeurs des affaires indigènes par des phus et des huyéns annamites qui furent placés sous la surveillance d'un petit nombre d'officiers français portant le titre d'inspecteurs des affaires indigènes. — Ces phus et ces huyêns manquaient de prestige et d'autorité aux yeux de la population ; la plupart, et c'était bien naturel au lendemain de la conquête, étaient peu dignes de la confiance qui leur fut accordée. — Ils ne furent que des rouages inutiles et même nuisibles de l'administration publique. Les Français étaient responsables de leurs fautes aux yeux de la population et ils ne connaissaient leurs erreurs que lorsqu'il était trop tard pour les réparer.

Si l'amiral Bonard commit quelques erreurs d'appréciation au point de vue de l'administration intérieure, il sut en revanche imprimer une impulsion vigoureuse aux opérations militaires. Il devina aussi de bonne heure le brillant avenir réservé à la colonie. Dans une dépêche en date du 12 février 1862, il annonçait que le budget de notre nouvelle possession,

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lorsqu'elle comprendrait les six provinces, atteindrait rapidement le chiffre de 22 millions et suffirait à défrayer toutes les dépenses locales.

Nous n'hésitons pas à signaler les imperfections d'une œuvre aussi considérable que celle qui fut accomplie par l'amiral Bonarc}; car il est utile, croyons-nous, de rechercher les causes diverses qui influèrent sur le développement de la colonie, tant pour Iç retarder que pour l'accélérer. Elles furent d'ailleurs compensées par d'éclatants services rendus.

Pendant le cours de l'année 1861, des négociations avaient été entamées par les Annamites, mais elles n'avaient pu aboutir à aucun résultat pratique ; ils n^avaient fait aucune proposition sérieuse et s'étaient bornés à demander la cessation des maux de la guerre. Leur but évident était de retarder nos opérations, de nous faire perdre du temps et de nous 'lasser jusqu'à ce qu'une circonstance extérieure vînt nous obliger à renoncer à une expédition coûteuse et meurtrière. Notre retraite de Tourane semblait justifier ces espérances.

Après la prise de Mitho, l'amiral Charner, ne voulant point fatiguer inutilement ses troupes pendant la saison des pluies, avait renoncé à toute extension de territoire, et s'était borné à consolider notre influence dans le pays que nous occupions. Son inaction apparente avait encouragé les menées

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des agents de Tennemi et provoqué l'attaque de Gocong. Des tentatives du môme genre eurent lieu en novembre et dans les premiers jours de décembre sur Cangioc, Thu-dâu-môt, Tây-ninh et Trambang; une proclamation du roi qui mettait à prix les têtes des Français circulait dans les populations et tomba entre nos mains. Enfin, un événement douloureux exalta les imaginations des Annamites et causa chez les Français une émotion profonde.

Un chef jeune et audacieux qui devait nous faire une guerre acharnée pendant huit années, avant de tomber entre nos mains, avait proniis de surprendre un de nos navires. Le 10 décembre à midi, il profita du moment où l'officier, qui commandait la lorcha V Espérance^ était à la poursuite d'une bande de malfaiteurs à deux lieues de son bâtiment. Quatre ou cinq grands bateaux couverts se laissèrent dériver le long du bord ; les hommes de l'équipage reposaient sur le pont sans défiance ; le sous-officier, qui remplissait les fonctions de second, se pencha à la coupée pensant avoir affaire à des marchands qui voulaient faire viser un permis de navigation ; ce malheureux fut tué d'un coup de lance dans la poitrine et une foule d'assaillants s'élancèrent à l'abordage de dessous les toits des bateaux en poussant des clameurs formidables . En quelques secondes, le pont fut envahi par plus de cent cinquante Annamites armés de lances, de sabres

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et de torches et une lutte disproportionnée s'engagea. Au bout de quelques minutes, le feu prit à la toiture en paille de la lorcha, et fit des progrès rapides. Les combattants, chassés par les flammes, se précipitèrent « dans le fleuve ou se sauvèrent dans les bateaux annamites. Cinq hommes de l'équipage, dont deux français et trois tagals (indigènes de Manille), se réfugièrent sans armes dans une baleinière et s'enfuirent à force de rames. De loin, ils virent sauter V Espérance dont les débris furent lancés jusque sur les rives du fleuve qui engloutit les cadavres de dix-sept Français ou Tagals qui périrent dans cette catastrophe. Le capitaine M. Parfait, enseigne de vaisseau, jeune officier actif et courageux qui avait déjà été décoré pour son excellente conduite dans plusieurs affaires de guerre, fut averti par la baleinière du malheur qui venait d'arriver. Il alla demander quelques hommes de renfort ' à bord de la Garonne^ et revint le jour même sur le lieu du sinistre. Il put retrouver trois Tagals qui avaient été pris par Tennemi et qui lui avaient échappé . à la faveur de l'explosion ; les malheureux s'étaieût cachés derrière des broussailles et étaient restés enfermés dans un marais jusqu'à hauteur de la bouche en attendant des secours.

Dès cette époque nous avions déjà des auxiliaires dévoués parmi les indigènes; une vingtaine d'entre eux étaient cantonnés à terre en face de TÊ^perance; ils furent

126 Lk GOGHINGHINB.

surpris et massacrés au moment de l'attaque du navire.

Les habitants du village de Nhut-tao, devant lequel était mouillée la lorcha, avaient été les complices des incendiaires ; leurs maisons furent brûlées par représailles ; mais les vieillards, les femmes et les enfants qui s'y trouvaient furent autorisés à s'enfuir et à emporter leurs effets. Un des caractères les plus saillants de nos guerres de Cochinchine, c'est que, malgré les procédés barbares de nos adversaires, nous avons su toujours résister aux entraînements de la lutte et nous conformer strictement aux lois de Thumanilé : ce fut une politique sage et généreuse qui ne pouvait manquer de porter ses fruits.

L'impression de ce tragique événement fut bientôt effacée par le succès de nos armes.

A peine installé, le commandant en chef avait passé la revue des troupes alliées sur l'esplanade de la citadelle de Saigon et après une allocution chaleureuse, il leur avait dit : « Nous allons marcher sur Biênhoà, et s'il le faut, nous irons à Hué. »

Il ordonna ensuite aux postes détachés de se tenir sur la défensive et concentra toutes ses fofces disponibles sur la route de Biên-hoà.

Ne voulant négliger aucun des intérêts de la colonie, le 9 décembre il envoya le Norzagaray, commandant Lespès, prendre possession de l'île de Poulo- Gondor qui servait de pénitencier aux Annamites. Ce

LA coefiiNcmNE, 127

rocher, situé en .face des embouchures du Mékong, avait été, un siècle auparavant, occupé par les Anglais qui l'avaient abandonné après avoir constaté l'impossibilité de le conserver. — Leur petite garnison, isolée à une petite distance des côtes sur la route des jonques de commerce qui allaient de Chine en Malaisie, avait été l'objet d'attaques incessantes de la part des indigènes. Les rois d'Annam en avaient toujours été les possesseurs légitimes et Gialong, par son traité avec Louis XVI, avait promis de nous céder Poulo-Condor en même temps qiie Tourane. — Il était sage de devancer toute revendication deTAngleterre, quelque peu fondée qu'elle pût être.

Les Annamites avaient accumulé des moyens de défense formidables sur toutes les avenues qui conduisaient à la citadelle de Biên-hoà. Un camp retranché de 3,000 hommes était établi à Mihoà en travers du chemin qui vient de Saïgon par terre ; et le cours oriental du Donnai, déjà obstrué en partie par des bancs de roche, était fermé par neuf solides barrages et par une estacade en pierres. — Des pilotis et des forts placés sur les Tives complétaient ces obstacles. Des brûlots étaient préparés pour être lancés contre nos navires.

L'amiral français, négligeant les obstacles de détail, se décida à aborder le centre des résistances qui lui étaient opposées, pensant bien qu'une fois débordé

128 LA GOGHINGHINE.

sur un point, l'ennemi abandonnerait ses positions.

Avant d'attaquer, il envoya une sommation à l'ambassadeur du roi Thu-duc, lequel ne put répondre d'une manière satisfaisante à cet ultimatum et le 14 décembre, à la pointe du jour, il mit ses colonnes d'attaque en mouvement.

La première, composée des chasseurs à pied, commandés par M. le chef de bataillon Comte, de cent espagnols et tagals et de quatre obusiers, était à Honloc ; la seconde, commandée par M. le lieutenant-colonel Domenech Diego, était composée d'un bataillon du troisième régiment d'infanterie de marine, de cent espagnols et de deux canons rayés de quatre ; elle devait remplacer à Hon-loc la première lorsque celle-ci se serait portée sur Gocong (l)afin de tenir en échec le camp de Mihoà. Le capitaine de vaisseau Lebris avec deux compagnies de débarquement devait se porter sur le même point par Tarroyo de Gocong en partant de la rivière de Bien-hoà ; le commandant de la Renommée avec ses embarcations faisait un mouvement analogue en partant de Saïgon et de l'arroyo situé près du point A. (Rach-tiêt.)

L'attaque générale devait se faire au même moment à un coup de canon trré par la première colonne lorsqu'elle approcherait de Gocong. — A sept heures et demie, cette position fut enlevée en un instant. On

(t) Village de la province de Bièn-hoà,

LA GOCHINCHINB. 129

y laissa quelques compagnies de chasseurs à pied, et le commandant Lebris avec les compagnies de débarquement et une partie de la colonnç du commandant • Comte se rabattit sur les batteries de la rive droite du fleuve de Biên-hoà pour les prendre à revers. Les forts soutenaient une vigoureuse canonnade contre les navires embossés sous les ordres de M. Harel, lieutenant de vaisseau ; une canonnière, Tii Zarme, capitaine Sauze, reçut à elle* seule cinquante-quatre boulets. Aussitôt que les batteries furent menacées d'une attaque par terre, leurs défenseurs les évacuèrent précipitamment. — Les deux premiers forts furent enlevés au barrage, celui de gauche sauta avec fracas. (Détails extraits du Rapport du 19 décembre 1861.) Les marins travaillèrent toute la nuit à se frayer un passage jusqu'à Biên-hoà en coupant les barrages tandis que M. Manen, ingénieur hydrographe, sondait et balisait les passes.

Le lendemain au jour pendant que le commandant Lebris prenait possession des forts et faisait continuer la destruction des barrages, la colonne Comte se portait sur le camp de Mihoà devant lequel la colonne Domenech-Di^go s'était tenue en observation ; à huit heures du matin l'infanterie de marine, ayant les espagnols à sa gauche, abordait le centre de Tennemi dissimulé dans des fourrés et protégé par des pierriers et par de petits canons pendant que les chasseurs ar-

130 LÀ GOGHINGHINE.

rivaient du côté de Gocong et menaçaient sa droite ; en même temps cinquante cavaliers étaient lancés sur ^sa gauche. — Les Annamites, saisis de panique, s'enfuirent en désordre et repassèrent la rivière poursuivis par nosxîolonnes.

L'amiral prit alors les dispositions nécessaires pour transborder les troupes sur la rive gauche du fleuve. Lui-même se rendit avec VOndine et la canonnière du capitaine Jonnart en face de la citadelle qui était masquée par des arbres; on ne voya^ que son mât de pavillon. Les deux navires reçurent trois décharges d'artillerie qui n'atteignirent personne; mais au troisième coup de la canonnière, le feu de l'ennemi cessa et un vaste embrasement apparut au dessus de lacitadelle.

Le lendemain seulement (16 décembre) les troupes, ayant été débarquées sur la rive gauche, occupèrent la place qui avait été évacuée précipitamment. Malheureusement on n'était pas arrivé à temps pour prévenir l'assassinat de plusieurs'chrétiens qui furent brûlés vifs dans leurs prisons par nos barbares adversaires.

Cette rapide campagne nous avait coûté deux hommes tués et quelques-uns blessés par le feu de l'ennemi.

L'amiral se dirigea immédiatement par mer avec les troupes de débarquement et un détachement espagnols (ra&teaifr de to Cochinchine^ Cortambertet de Rosny) vers la citadelle de Baria où les mandarins essayaient de rallier les débris de leur armée.

LA COCSHINCHINB. 131

L'amiral, secondé par le commandant Coupvent- Desbois, capitaine de vaisseau, tourna le camp ennemi, fit surprendre une tête de pont qui était gardée sur ses derrières et y plaça deux compagnies de fusiliers pour la nuit. A neuf heures du soir, ce détachement isolé au delà d'un marais fut vigoureusement attaqué et eut un homme tué; mais il soutint vaillamment le choc et resta maître du terrain. C'était une diversion des troupes annamites qui effectuaient leur retraite au même moment. En entrant dans le campement ennemi, an trouva environ trois cents chrétiens brûlés vifs dans une prison où ils avaient été enfermés; quelquesunes de ces malheureuses victimes purent être arrachées aux flammes et ne survécurent pas à leurs blessures. — Certains chefs annamites, touchés de compassion, avaient ouvert avant de fuir une autre prison remplie de chrétiens, contrairement aux ordres de leurs mandarins; ils les avaient ainsi arrachés à une mort affreuse.

Pendant dix jours, on poursuivit les divers détachements deTarmée annamite en les délogeant successivement de tous les villages situés entre Baria et la frontière orientale de la province. Cent jonques qui ravitaillaient l'ennemi le long de la côte furent brûlées par notre flottille ; le Norzagaray, capitaine Lespès, en détruisit vingt-cinq dans la baie de Phan-ri.

D'après les renseignements parvenus au quartier-

général, l'ennemi avait perdu quinze cents hommes dans toutes ces rencontres et il ne s'était rallié qu'à Cou-mi dans la province de Binh-tuân sous les ordres des Nguyên-tri-phuong qui avaient reçu quelques renforts de Hué.

C'est pendant l'expédition de Baria que le bandit

Phu-Cao fut pris et exécuté à Mitho. Ce rebelle avait attaqué près de Caï-Iaï un détachement de soixante hommes envoyés en reconnaissance parM. lecapitaine de vaisseau Desvaux, commandant supérieur de la province. (( Au moment où les Annamites chaudement « reçus venaient d'être mis en déroute, M. Kieunier, a lieutenant de vaisseau, aperçut Phu-Cao dans son « palanquin, un seul de ses porteurs l'accompagnait, « les autres avaient fui en désordre. Phu-Cao (1) leur « avait ordonné de le précipiter dans un ravin plutôt « que de le laisser prendre par les Français. Son der- « nier serviteur faisait tous ses eflforts pour lui obéir ; « M. Rieunier l'abattit d'un coup de revolver et s'em- € para du lépreux immonde. Il fut amené à Mitho. » (Extrait du Tableau de la Cochinchine par Cortambert et de Rosny.)

L'amiral fit occuper solidement Bién-hoà, Baria et le cap Saint-Jacques où il ât commencer la construction d'un phare de premier ordre par M. Maucher, ingénieur colonial. — Une canonnière stationnée dans le

(1) La férocité de ce chef lui avait fait donner par les indigènes le surnom de « ong-cop, le tigre. <•

Là GOGâlNCâlNË. 133

Cua-lap fut chargée de surveiller les entrées du fleuve.

H voulut faire alors dans la province de Biên-hoà une première expérience du système d'administration qu'il préférait, en chargeant des fonctionnaires annamites de représenter l'autorité supérieure vis-à-vis des populations indigènes. Les Fiançais occupaient trois localités, le chef-lieu Biên-hoà, Thu-dâu-môt et Baria. Deux officiers placés sous les ordres du commandant de la province portaient le titre d'inspecteurs des affaires indigènes et avaient pour mission de surveiller les actes des huyêns ou préfets annamites chai'gés de la police, de l'administration et de la répartition des impôts dans leurs arrondissements (dépêche du 30 janvier).

Malgré le soin que l'on prit de rechercher des hommes intelligents et capables parmi les Annamites pour occuper ces postes de confiance, on ne trouva pas, comme on pouvait le prévoir au lendemain de la conquête, des individus susceptibles d'exercer dignement vis-à-vis de leurs compatriotes les pouvoirs si considérables quileur étaient conférés. Les meilleurs de ceux qui furent misa l'essai vivaient retirés au fond de leurs postes fortifiés, laissant les populations se débattre comme elles pourraient contre les exigences des autorités militaires et contre les sollicitations des rebelles.

La construction des lignes télégraphiques fut en même temps poussée avec activité. C'est avec des

134 LA ÔOGHlKGâlNfi.

pçines infinies que le réseau atteignit d'abord Gholoii) Bién-hoà, Baria, et le cap Saint- Jacques. Les employés de ce service montrèrent un dévouement et un courage à toute épreuve en accomplissant vigoureusement toutes les exigences de leur profession sous le climat de la Cochinchine.

La ferme d'opium fut adjugée pour la première fois le 20 janvier 1861 au prix de 91,000 piastres (environ 500,000 francs), qui parut alors fort élevé (elle est arrivée au chiffre de 2 millions et demi). La création de cette source de revenus a été l'objet des vives critiques de nos théoriciens humanitaires.

Ce ne sont pas les Français qui ont introduit l'asage de Topium en Cochinchine, il . existait avant notre arrivée et il s'y maintiendra malgré tous les efforts que nous pourrions tenter pour le faire disparaître.

Le seul moyen d'en restreindre l'abus était de frapper d'un impôt élevé cette substance nuisible que ni lès Chinois, ni les Anglais, ni les Hollandais n'ont pu bannir de leurs territoires. Les individus qui en usent en Cochinchine sont les Chinois et les riches annamites ; un fimieur ordinaire arrive bien vite à ea consommer pour une piastre par jour ; ce narcotique n'est donc pas à la portée de toutes les bourses, et ses ravages ne sévissent que sur une partie restreinte de la population. Un des motifs pour lesquels on ne

LÀ GOGâlNGHlHB. 135

saurait l'interdire brusquement, si la mesure était praticable néanmoins, c'est que les individus adonnés à l'usage de l'opium ne peuvent cesser d'en fumer sans courir des risques sérieux pour leur santé et même pour leur existence. A Saigon, des Annamites prisonniers, qui avaient cette habitude, devinrent gravement malades parce quilà n'avaient pas d*o-* pium. A rheure où ils se livraient à leur défaut favori, ils étaient tombés dans un état de faiblesse excessive qui, pour quelques-uns, alla jusqu'à la perte complète de leur connaissance.

Cette passion est comme toutes les autres : elle produit des ravages terribles sur ceux qui s'y livrent avec excès, mais elle a une action très-modérée sur les fumeurs ordinaires. Plusieurs Chinois et indigènes, connus par leurs qualités et par leur intelligence, fument de l'opium depuis de longues années sans que leurs facultés aient paru en souffrir.

En établissant une ferme de l'opium, le gouverneur français eut un moment la velléité d'établir une ferme des spiritueux, institution de même nature qui existe dans plusieurs colonies étrangères voisines. Nonseulement le fermier paie une redevance considérable, mais encore il est chargé d'empêcher l'introduction I des liqueurs spiritueuses falsifiées et reconnues dan- 1 gereuses. Peut-être cette ferme aurait-elle pu pré- ; server la vie de beaucoup d'hommes; elle fut modifiée;

1^ LA GOGHINGHINE.

puis supprimée et remplacée par un impôt puremen t fiscal, la patente ou licence sur les débits de boissons. Son existence, naturelle dans une colonie anglaise ou hollandaise, ne pouvait être maintenue chez nous à cause du tort qui aurait pu en résulter pour Tune de nos industries spéciales.

Tout en donnant ses soins à la création de nos ressources financières, l'amiral Bonard faisait préparer le tracé définitif de Saïgon. Il entreprit également d'organiser un corps solide de troupes indigènes.

Chaque province, d'après ses projets, devait fournir un bataillon de 900 hommes.

Ce corps nouveau, qu'il était facile de recruter en appliquant la loi annamite sur la matière, ne put jamais être constitué complètement ni par suite rendre tous les services que l'on devait en attendre malgré le zèle des officiers d'élite qui furent chargés de l'organiser. — Au lieu de lui donner des règlements spéciaux conformes aux mœurs et aux besoins des Annamites, on s'efforça d'assujettir les indigènes aux habitudes de nos soldats. — Il en résulta une grande répugnance de la part des gens aisés à laisser leurs enfants venir dans nos rangs.

Les Annamites, comme la plupart des Asiatiques, se marient de bonne heure, à vingt ans au plus tard. C'est une nécessité, conforme d'ailleurs aux plus saines prescriptions de la morale, dans un pays où

l'adultère a toujours été puni de pénalités rigoureuses. — Les soldats que fournissent les villages sont donc tous mariés et la plupart soutiens de famille, surtout s'ils sont pris parmi les inscrits dans la classe aisée de la population, ou dû moins parmi les individus qui vivent régulièrement.

Autrefois ils servaient dans leurs provinces pendant un an ou deux, recevaient des congés fréquents, de un mois sur deux ou au moins sur trois, et leur service achevé, ils rentraient dans leurs foyers. Ils étaient rarement casernes. — Lorsqu'ils allaient trop loin et ne pouvaient exceptionnellement vivre avec leurs familles, les villages se chargeaient de nourrir leurs femmes et leurs enfants. Pendant ses absences du corps, le soldat, redevenu citoyen, relevait des autorités civiles. Il ne recevait que sa ration du gouvernement et une ligature (un franc environ) par mois ; le village l'habillait et lui fournissait un complément de solde dont la plus grande part étaitdestinée à l'entretien de sa famille.

Avec la passivité qui caractérise les Asiatiques, les recrues se soumirent sans murmurer à nos exigences. Un grand nombre s'habituèrent à la vie de la caserne; ceux qui regrettaient trop leurs villages et leurs familles désertèrent et furent remplacés par les soins des conseils municipaux qui, au moyen de quelques

sacrifices d'argent, fournirent des volontaires n'ap- T. I. 8

138 LA COCHINCfllî^Ë.

partenant pas à leurs communes. — Les Annamites restés au service se détachèrent de leurs usages nationaux, abandonnèrent la vie de famille et devinrent peu sympathiques à leurs compatriotes qui redoutaient leurs allures bruyantes au sein des villages.

Ces premiers essais d'organisation administrative furetit donc à peu près infructueux; car on ne pouvait surveiller efficacement les populations qu'au moyen de fonctionnaires européens, les seuls agents qui pussent inspirer de la confiance et au gouvernement et aux indigènes. On ne pouvait non plus créer utilement un corps auxiliaire annamite sans avoir soin de lui donner des règlements spéciaux en rapport avec la manière de vivre et avec les usages des gens du pays. Il aurait fallu rendre en même temps ces nouveaux soldats dévoués à la France et sympathiques aux populations.

Plus tard, éclairés par l'expérience, les successeurs de l'amiral Bonard s*efîorcèrent de remédier, dans la limite des pouvoirs qui leur étaient accordés, aux erreurs qui furent commises dans le principe et qui étaient des causes d'affaiblissement pour l'autorité française ^

Les travaux d'organisation, de construction et d'études sur la colonie étaient poussés avec une ardeur fiévreuse.

1. Par une dépêche du 9 avrit 1862, Tamiral Bonard disait que • l'organisation des milices serait préférable à celui d'un bataillon indigène à laquelle il consacrait cependant tous ses efforts.»

On augmentait les hôpitaux, on construisait un gouvernement, des logements pour les troupes et les officiers, une imprimerie, une église ; Tamiral, qui suivait lui-même tous les détails de l'administration d'une colonie dont tous les établissements étaient à créer, avait constaté qu'un bassin de radoub serait trop long et Jrop dispendieux à creuser dans les terrains vaseux qui avoisinent le fleuve. 11 demanda en Europe Tenvoi d'un dock flottant en fer. Il proposa aussi la construction d'un phare sur Poulo-Condor; ce travail, qui n'a pas encore été entrepris, a été demandé bien souvent depuis par les navigateurs.

Le 10 mars 1862, un épouvantable sinistre vint jeter le deuil parmi le corps expéditionnaire. La chaloupe canonnière 25 fit explosion au moment où elle venait de quitter la rade de Mitho avec une compagnie de soldats passagers à bord. De prompts secours furent envoyés sur le lieu de la catastrophe ; trente-cinq hommes périrent dans le fleuve, dix-sept furent blessés grièvement.

Cependant le gouvernement annamite n'avait pas perdu tout espoir de nous chasser. N'osant plus risquer ses troupes en rase campagne contre les nôtres, il fit enrôler dans les bandes rebelles qui parcouraient le pays tous les habitants valides des campagnes. Chaque indigène, suivant sa position, était porté comme soldat ou comme chef sur des listes manus-

140 LA COCfflNCHINE.

crites par des agents secrets qui les faisaient circuler ensuite dans les villages en indiquant verbalement des époques et des endroits de ralliement. On se soumettait en tremblant à ces ordres qui étaient censés venir du roi lui-même et ceux qui hésitaient à les exécuter couraient le risque d'être enlevés et mis à mort par des émissaires qui, pour la plupart, restaient inconnus. , Le plus grand nombre des anciens soldats de la province de Saigon étaient rentrés dans leurs communes après la déroute de Khi-hoà. Comme tous leurs compatriotes, ils désiraient vivre en paix, cultiver leurs champs et ne plus s*exposer aux terribles effets de nos moyens de destruction pour une cauçe qu'ils considéraient comme abandonnée par les puissances d'en haut. Plusieurs d'entre eux avaient été levés plus tard comme matas (gardes de police) ou bateliers par les directeurs des affaires indigènes et ils avaient servi fidèlement leurs nouveaux chefs. Ils étaient partis avec

la même obéissance passive lorsqu'on les avait appelés pour le recrutement du bataillon indigène de Saïgon dans les rangs duquel ils se battirent vaillamment contre leurs compatriotes insurgés au nom de leur ancien maître commun. Ce n'était le plus souvent qu'à regret et contraints par la force que les Annamites du peuple prenaient part à la révolte contre nous, car les chefs révoltés n'étaient point à leurs yeux les représentants de l'autorité légale.

LA COCHINGHINE. 141

Pour les maintenir dans ces dispositions, il aurait fallu exercer une surveillance active et continuelle sur les populations en laissant auprès d'elles des stgents sûrs et dévoués qui ne pouvaient être à ce moment que des officiers français choisis parmi les plus capables. Malheureusement l'amiral, incomplètement renseigné, voulut poursuivre l'application rigoureuse du système qu'il avait voulu inaugurer en concentrant nos forces et en administrant le pays au moyen de chefs indigènes responsables. Le 1" mars 1861; il fit évacuer les postes de Go-cong, Gho-gao, Gia-thanh et Cai-bé, et il retira les officiers qui avaient été chargés d'administrer les arrondissements de Cangioc (Phuocloc) Tan-an et Tan-hoa. Un huyên annamite s'installa à Cangioc sous la protection d'un de nos navires; mais les huyêns désignés pour Tan-an et Go-cong ne purent s'établir dans les chefs-lieux de leurs arrondissements qui furent occupés ouvertement après le départ de nos troupes par des détachements de rebelles. En abandonnant les centres de l'administration, nous cessions d'être aux yeux du peuple en possession légale et effective du pays.

Pour bien apprécier l'effet de cette mesure, il faut se rappeler que chacun de ces points avait été l'objet d'efforts persévérants pour en faire des centres actifs de domination et d'influence sur les campagnes environnantes. Un grand nombre d'indigènes, confiants T. I. 8.

dans notre protection, étaient venus se fixer auprès de nos postes et avaient nettement embrassé notre cause. A Gocong notamment, les habitants du village nous avaient servis fidèlement et étaient exposés aux plus terribles représailles. Le jour du départ des Français de cette localité, 460 habitants (sur 600) montèrent dans des barques et vinrent se réfugier à Saigon où ils vécurent auprès de la ville jusqu'en 1863, époque à laquelle ils purent retourner dans leurs foyers dévastés.

Quan-Dinh, qui avait été tenu en échec dans ce pays depuis 1861, détruisit toutes les maisons de ceux qui avaient vécu auprès des Français, rasa les pagodes où nos troupes avaient habité et fit construire à la place un petit fort solidement retranché. Il fit aussi mettre à mort un ou deux anciens notables du village malgré leur soumission et leurs prières.

Dès lors, les chefs de l'insurrection, établis ouvertement sur quelques points importants, circulèrent librement dans les villages avec des escortes nombreuses ; ils organisèrent publiquement des compagnies et des régiments, postèrent des détachements sur les routes fréquentées, firent lever des contributions, et ils annoncèrent partout notre prochain départ Sur la route de Cholon à Mitho avant d'arriver au Benluc, 500 hommes campés sur les rives laissaient passer nos embarcations de guerre, mais ils levaient

LA COGHINGHINE. 143

un tribut sur les barques de commerce et ils se préparaient à nous interdire la circulation,

A cette époque durent adressés au gouverneur plusieurs travaux concernant Tétablissen^ent de nos recettes. Ces rapports dont les plus importants avaient été rédigés par MM. Boresse et Lamaille, lieutenants de vaisseau, attachés à l'administration civile depuis l'occupation de Saïgon, avaient été établis avec un soin minutieux d'après les perceptions effectuées par les Français, et d'après les anciens impôts existant précédemment sous les Annamites.

Au 1*' février 1862, les recettes faites à Saïgon depuis le !•' février 1861 avaient atteint les chiffres suivants :

Droits d'ancrage. . . . 15,281 50 (piastres au taux Opium . 32,259 82 de 5 fr. 55).

Patentes ......

Loyers de maisons . . •

Amendes diverses . . .

Vente de vieux matériaux.

Ferme dés jeux ....

Recettes diverses non clas-

sées :

Total . . .

Ces recettes ne comprenaient, on le voit, aucun impôt direct ni sur les terrains ni sur les habitants.

On n'avait pas encore vendu les terrains à bâtir dans la ville. Le premier plan de notre chef-lieu, préparé en 1861, d'après les routes tracées autrefois par

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les Annamites, parut trop restreint dans ses dimensions à l'amiral Bonard^ Il comprenait 10,158 mètres de rues n'ayant que 10 mètres de large et 1,494 mètres de quais, donnant 17,000 mètres de façades; la surface des rues aurait été de 20 hectares et demi, celle des canaux de 5 hectares et demi, celle des terrains à bâtir de 53 hectares, sur une surface totale de 79 hectares comprise entre le fleuve, les rues Isabelle et Tarroyo de l'ancienne citadelle.

D'après le plan qui fut adopté définitivement, on pouvait vendre, comme terrains à bâtir une surface à peu près égale à celle de l'ancien plan tout entier et en imposant ces propriétés d'une rente moyenne de 2 cents (0,02 de piastre), on comptait obtenir une, recette annuelle de 16,000 piastres sous le titre de

rente foncière ; ohprévoyaitenplus: 15,000 droits d'ancrage (réduits

à 1 piastre par tonneau, ils avaient été de 2 piastres dans l'origine) ; 91,000 ferme d'opium, recette

assurée ; 12,000 ferme des jeux ; 20,000 ferme des spiritueux ; 10,000 amendes.

Total. 164,000 ou 910,000 francs. En y

LA COCHINGHINE. 145

ajoutant les patentes des maisons de commerce, les droits d'enregistrement et de mutation, la cote personnelle des Chinois (de 2 piastres ou 11 fr. 50 par tête), l'impôt sur les barques et autres taxes établies sous le gouvernement annamite, on pensait dépasser la somme de un million. L'impôt sur les récoltes de la province de Gia-dinh consistant en un prélèvement de 200,000 mesures de riz décortiqué (la mesure de 40 litres) et au taux de 5 francs était évalué à un million, A divers titres on pouvait retirer de la population de la province estimée à 300,000 âmes, 4 ou 5 francs par tête. On pouvait exiger d'eux en effet la somme affectée par les villages à l'entretien des soldats, elle variait, suivant les localités, entre 60 et 100 francs par homme, l'impôt des corvées en argent ou en nature, la capitation (2fr. par inscrit)....

L'arrondissement de Bien-hoà, dont le recensement avait pu être fait à cause de son peu d'étendue, comprenait 33 villages, 25,000 âmes et donnait comme impôt annuel 50,000 mesures de riz valant 250.000 francs. C'était, il est vrai, un des mieux cultivés.

On pouvait d'autant mieux compter sur ces recettes qui auraient représenté une somme de près de trois millions pour Saigon et la province de Gia-dinh, que les cultivateurs ne se plaignaient point des suites de la guerre ; le prix de leurs récoltes s'étant élevé de 1 ligature, la mesure, à 3 en 1861 et à 5 en 1862, ils réa-

lisaient de beaux bénéfices, tandis q<^e les autres provinces de l'Empire, le Binh-dinh par exemple, souffraient beaucoup du blocus mis par les Français sur leur commerce maritime. Le riz coûtait dans cette contrée 8 francs la mesure, et les sauvages mois qui vivent dans les forêts de l'intérieur, enhardis par la détresse des Annamites, venaient piller les villages jusqu'au bord de la mer.

Nota. — L'amiral, en signalant les premiers résultats des études faites sur les recettes probables de la colonie, constatait, à la date du 13 mars 1862, que la capitalion ne pourrait être perçue que dans une partie de la province de Giadinh . Dans une autre dépêche du 28 mars il disait : a à part la province de Bienhoâ qui est entièreipent pacifiée, toutes les autres exigent des réformes et des soins incessants pour les ramener à l'ordre. La piraterie infeste les provinces de Giadinh et de Milho, plusieurs centres de révolte existent dans ces deux provinces. La prise de Vinhlong et des Micuî fera tomber ces résistances. »

Les recettes ainsi évaluées furent réduites en 1862 et 1863 aux simples revenus indirects perçus à Saigon; la situation insurrectionnelle des campagnes ne permit pas de lever les autres impôts jusqu'en 1864, époque A laquelle ce travail préparatoire servit de point de départ à l'établissement de notre premier budget régulier.

LA COCflmCHlNË, 147

Le !•' mars, Poulo-Condor fut rendu à son an-

cienne destination et fut converti en pénitencier. Il y fut envoyé un premier convoi de 50 malfaiteurs. La situation isolée de cet îlot permettait d'y garder en toute sécurité les détenus dont la présence aurait été dangereuse au sein de la colonie.

L'amiral ne voulait point laisser subsister plus longtemps le foyer d agitations révolutionnaires établi à Vinh-long d'où une foule d'émissaires se détachaient à chaque instant, pour aller répandre le trouble et la désolation sur notre territoire. Le 20 mars 1862, il se présenta avec une flottille de il canonnières et avisos portant près d'un millier d'hommes devant cette place. II mit à terre, au point dit les Tuileries, à une lieiie environ au sud-est de ia citadelle, les troupes et les corps de débarquement commandés par M. le colonel Reboul. Le 23, ces troupes franchirent deux arroyos profonds sous le feu de l'ennemi et parvinrent à cinq heures du soir en vue des batteries situées à l'est de Vinh-long, lesquelles avaient engagé un violent combat d'artillerie avec les canonnières. Les batteries de l'ouest étaient attaquées par une division de la flottille qui cessa le feu pour ne pas gêner le mouvement des troupes. A la nuit, après un combat de sept heures, toutes les batteries étaient éteintes et on les fit occuper; la citadelle seule tenait encore Le 22, au jour, les troupes y entraient sans résistance. On put

148 LA COGHINCHINE.

délivrer quelques chrétiens prisonniers et sauver les bâtiments que les fuyards avaient essayé d'incendier. Un matériel considérable tomba entre nos mains.

Pendant ces opérations, un simulacre d'attaque .avait eu lieu contre Mitho, il fut aisément repoussé.

Une autre expédition fut immédiatendent dirigée sur Micui. De vastes retranchements en terre avaient été élevés dans une plaine marécageuse hors de portée de Tartillerie de nos canonnières. Le colonel espagnol Palanca, commandant en chef et ministre plénipotentiaire au nom du gouvernement espagnol, dirigea cette opération de concert avec M. le commandant Desvaux, chargé du commandement de la province de Mitho. Les Annamites fuirent délogés de toutes leurs positions, et le colonel revint à Saigon par terre en suivant la route royale de Hué à Mitho, voie importante que les Français commençaient à faire réparer.

De nombreuses reconnaissances étaient faites journellement dans les environs de Saigon, de Cangioc et de Cholon pour chasser les bandes rebelles qui exploitaient le pays et inquiétaient nos convois. Le 15 avril, la partie de la ville chinoise qui est située au sud du canal fut brûlée pendant la nuit et plusieurs barques chargées de rebelles ne craignirent pas de passer sous le feu de nos hommes qui étaient postés sur la rive

nord. Des colonnes expéditionnaires parcoururent rapidement les villages voisins les plus importants afin d'empêcher l'ennemi de s'y organiser. Mais elles n'allèrent point jusqu'à Gocong où Quan-Dinh continuait à se fortifier.

A la fin. d'avril, on découvrit une tentative d'empoisonnement commise à Saïgon sur les commissaires de la marine. Deux domestiques chinois avaient jeté à plusieurs reprises différentes de l'arsenic dans leurs plats. Ces individus furent interrogés et dirent avoir reçu une barre d'argent chacun (lingot de la valeur de 16 piastres environ) pour commettre ce crime. Un mandarin qui avait couché au village de Phu-nhuân, près de la ville, avait été l'instigateur de cet assassinat. Lés notables du village, qui avaient été ses complices, furent condamnés à mort. L'un d'eux se tua en prison. On se plaignit aussi que deux Annamites avaient été empoisonnés chez le dôi Thiéc, un de nos partisans chrétien ; mais le fait ne put être constaté.

On doit remarquer que les indigènes engagés au service des Européens ne se prêtèrent point à des trahisons de cette nature contre leurs maîtres, malgré les propositions qui probablement leur furent adressées. A cett^ époque, où le gouvernement annamite ne reculait devant aucun moyen pour nous atteindre, presque tous les fonctionnaires étaient servis par des domestiques indigènes.

150 LA GOCHINCHINE.

Le 13 mai 1862, le nouveau plan de Saigon, dû à M. le colonel du génie Cofifyn, fut publié. Établi sur des proportions exagérées peut-être, pour une ville de 500,000 âmes, il était parfaitement conçu en vue d'une circulation facile et d'une bonne aération de la nouvelle cité. Les rues devaient avoir 20 mètres de large et les quais quarante. Le 19 mai commença la vente aux enchères publiques de 84 lots représentant environ la vingtième partie de l'ancienne ville, la recette s'éleva à 102,000 piastres (environ 550,000 fr.).

Quelques terrains atteignirent des prix élevés; ils avaient déjà en effet une grande valeur qui s'est maintenue, mais qui a peu augmenté.

La population civile de Saïgon, jusqu'alors établie en loyer sur les terrains de l'Etat, fit avec empressement le placement de ses épargnes. Les résidents européens furent aussi entraînés à acheter par l'attrait que la propriété foncière exerce toujours et partout sur les esprits les plus sages.

Cependant le gouvernement annamite, qui avait déjà repoussé tant de fois nos propositions d'accommodement, avait fini par se convaii^cre de l'impossibilité d'une plus longue résistance. Quoique le roi de Hué exerce un pouvoir absolu, il n'agit point dans les circonstances graves sans avoir consulté les plus importants mandarins de l'empire. On peut môme dire qu'il ne prend aucune décision importante sans y être

entraîné par la pression de l'opinion publique, laquelle se mapifeste, non dans le bas peuple, mais parmi les lettrés et les fonctionnaires des divers ordres. Les manifestations des classes élevées en faveur de la paix n'avaient pas échappé aux marchands chinois et aux indigènes qui avaient continué leur trafic entre les provinces annamites et les nôtres, portant de marché en jnarché et de port en port les nouvelles les plus contradictoires. Dès le mois de mai, le bruit de la mort du roi et celui d'une paix prochaine circulèrent avec persistance dans le pays. On disait que les Annamites étaient disposés à nous céder les six provinces du sud et à nous payer les frais de la guerre. A ce moment, le gouverneur, las de l'inaction et de l'incapacité des huyêns indigènes qu'il avait employés, s'en plaignait dans sa correspondance.

La corvette à vapeur le forbin^ commandée par M. Simon, capitaine de frégate, en revenant d'une croisière dans le nord, lui annonça que les Annamites demandaient à traiter ; cette nouvelle fut une heureuse diversion au milieu de ses graves et nombreuses préoccupations. '

Ce navire fut renvoyé à Tourane. Le 26 mai il rentrait à Saigon, ayant à la remorque la corvette annamitç VAigle-des-Mers, vieux bâtiment à voiles sur lequel étaient embarqués les envoyés de S. M. le roi Thu-duc. Avant leur dépjU't, le gouvernement

152 LA COCHlNCHlNfî.

de Hué avait versé, sur la demande du commandant du Forbirij un premier à-compte de 100,000 ligatures en lingots d'argent comme gage de la sincérité de son intention de traiter. M. Simon, en faisant connaître ces conditions au moment de son mouillage à Tourane, avait accordé trois jours de répit pour les accepter ou les rejeter. Le troisième jour, le navire annamite pavoisé était sorti de la rivière de Tourane, remorqué par une quarantaine de jonques à l'aviron, et il avait été dirigé lentement vers le FœMn. Des barques légères soudaient autour de lui' et éclairaient sa marche, précaution inutile dans une rade où les fonds sont très -réguliers.

Le Forbin lui donna les remorques quand il fut derrière lui et fit route immédiatement pour Saigon.

Les deux ambassadeurs envoyés par le roi, Phantan-giang et Lam-dui-hiép, étaient des personnages très-considérables de la cour ; ils reçurent à Leur bord la visite des principaux fonctionnaires français.

On voyait bien à la tenue du navire que depuis plusieurs années déjà les flottes de guerre annamites n*osaient plus tenir la mer. Tout à bord était en mauvais état, voiles, cordages, artillerie, et les armes étaient couvertes de rouille. Des soldats déguenillés armaient le bâtiment et servaient d'escorte aux ambassadeurs. Ceux-ci avaient des physionomies intelligentes et expressives ; ils faisaient les honneurs de leur modeste

habitation avec une dignité gracieuse. Une table couverte d'un tapis de soie était placée sur le gaillard d'arrière, entre deux bancs en bois sculpté. Les officiers français s'asseyaient en face des mandarins qui offraient à leurs visiteurs du thé, des cigarettes et des fruits confits. Les ambassadeurs montraient à tous une figure calme et souriante ; leurs paroles étaient sympathiques ; ils exprimèrent à plusieurs reprises et en termes conciliants et courtois leur vif et sincère désir de conclure la paix. Leur attitude si prévenante se modifia une fois cependant. Les officiers attachés à l'administration présents à Saigon, MM. Boresse, Lamaille et Vial, lieutenants de vaisseau, ayant reçu ordre de les aller visiter, furent accompagnés par un fonctionnaire annamite très-dévoué (le doc-phu-su Ga), et par deux lettrés indigènes. Ces Annamites, se conformant aux usages du pays, demandèrent à saluer les hauts mandarins devant lesquels ils se prosternèrent quatre fois.

Phan-tan-giang et son collègue ne regardèrent point ceux qui les saluaient et ils semblèrent faire un violent effort pour contenir leur colère. Mais la flamme passagère qui avait coloré leurs visages et fait briller leurs regards se dissipa promptement lorsqu'on leur eut appris que ces Annamites, qui avaient passé au service de la France, étaient chrétiens. Ils trouvaient l'hostilité de ces derniers toute naturelle et les considéraient

154 • LA COCHINCflINE.

comme des ennemis, non comme des transfuges. Mais ils ne semblaient pas admettre que leurs compatriotes pussent en arriver à servir dans nos rangs.

Aujourd'hui même, les mandarins du roi parlent des habitants de la Basse-Cochinchine comme s'ils étaient encore les sujets fidèles et les enfants bienaimés de leur souverain.

Les. négociations menées rondement, le traité fut signé le 5 juin. On comptait d'abord obtenir des Annamites la cession des six provinces de Gia-dinh et le paiement d'une forte indemnité de guerre, proportionnée aux dépenses qu'avait occasionnées une campagne de quatre années à trois mille lieues' de l'Europe. Néanmoins on se contenta et avec raison.de l'abandon des trois provinces de Saïgon,Mitho et Biênhoa, que nous occupions déjà, et d'une indemnité de 20 millions de francs, payable en lingots d'argent et en 10 années. Vinh-long devait être rendu aux Annamites lorsque les populations de nos provinces, soulevées par suite des ordres envoyés de Hué, seraient rentrées dans le devoir.

On fut surpris de la facilité avec laquelle les Annamites, qui avaient repoussé avec tant de répugnance toutes nos tentatives de conciliation, en étaient venus à solliciter spontanément un traité dont les conditions durent leur sembler onéreuses. On ne saurait comparer les négocations conduites par les Asiatiques avec

LA COCHINCHINB. 155.

les finesses et les délicates manœuvres de nos diplomates européens. Mais chez eux comme chez les Européens, on n'abandonne jamais que ce qu'il est impossible de conserver.

Phan-tan-giang était un vieillard* de 70 ans, doux, insinuant, qui, malgré sa physionomie souriante, possédait une énergie peu commune ; son compagnon,sous un extérieur moins séduisant, était loin d'avoii" une âme vulgaire. Ils déclarèrent très-franchement dans leurs premières conversations que Ten^pire annamite était aux abois et que le roi, pour sauver sa couronne,

les avait chargés d'obtenir des conditions de paix ac-

ceptables. Cet aveu loyal était la meilleure tactique pour obtenir des concessions de la part d'un négociateur français.

On sut en effet, par les indiscrétions de leur suite et par la correspondance des chrétiens restés dans le nord, que le roi de Hué avait à lutter au Tonquin contre un ennemi redoutable. Un aventurier nommé Phung, qui prétendait appartenir à la famille royale des Le, venait de soulever une grande partie de la population, s'était rendu maître de trois arrondissements (huyêns), et, à la tête de 20,000 insurgés, menaçait la capitale Ke-cho. Ce Phung (rAigle) était chrétien ; il avait fui à Touraneen 1858 avec quelquesuns de ses amis pour échapper aux persécutions qui redoublèrent au momeut de l'apparition de notre flotte

sur la cote. Portant le nom patronymique de Le, ancienne famille royale populaire au Tonquin, il crut avoir le droit de revendiquer les titres et les prérogatives de cette dynastie dont il se proclamait l'héritier légitime. Les Tonquinois ne supportent qu'avec répugnance la domination des empereurs de Hué ; la Cochinchine n'est à leurs yeux qu'une colonie fondée autrefois par leurs ancêtres et ils ont conservé un véritable culte pour la mémoire de leurs anciens souverains qui vivaient à Ke-cho au milieu de leur pays. Les Nguyên ne sont pour eux que des étrangers et des usurpateurs qui les ont asservis aux Annamites de la Cochinchine centrale.

Voulant exploiter ces sentiments de patriotisme, Phung écrivit de Tourane à quelques-uns de ses amis pour les informer que les Français étaient disposés à le soutenir dans ses prétentions. Ces manœuvres furent dénoncées au commandant de Texpé- . dition, et Phung disparut pour se soustraire aux conséquences de ses imprudentes démarches. On n'entendit plus reparler de lui jusqu'en 1862.

Il avait habilement profité de ce que les Annamites n'osaient plus ravitailler leurs troupes par mer, à cause de .nos croisières, et il avait obtenu l'appui de quelqiies pirates chinois qui pillaient les côtes et portaient des munitions aux Tonquinois rebelles.

LA COCHINCHI^B. 157

La flotte annamite avait été autrefois assez considérable. Elle se composait de jonques de guerre et de navires à voiles, bricks et corvettes, construits sur un modèle européen dans des dimensions à peu près uniformes. On raconte qu'en 1819, un brick français fit naufrage sur les bords du Tonquin et fut jugé par son capitaine hors d'état de reprendre la mer. Le roi, voulant avoir une flotte de guerre, usa d*un procédé semblable à celui que les Romains employèrent pour construire la flotte de Duilius. Il acheta la coque du navire 2,000 piastres et la fit . dépecer. Les pièces furent numérotées soigneusement et on exerça de bons charpentiers à les remettre en place. On en fit alors de semblables sur des gabarits identiques, et tous les ans, certaines provinces, renommées pour leurs excellents bois de construction, donnaient pour tribut un navire tout monté.

Ces bâtiments étaient à peu près de la grandeur de nos anciennes corvettes transports de douze canons. V Aigle-deS'Mers portait 23 petites pièces de calibres divers dont la plupart étaient de vieilles caronadeeuropéennes. 11 en reste cinq ou six aux Annamites. Ils sont presque toujours désarmés dans le fleuve de Hué. La Gloire et la Victorieuse en auraient fait sauter 5 en 1846 à Tourane ; il en disparut 2 à la prise de Saigon, et les Annamites en ont perdu "8 ou 10 en naviguant sur leurs côtes dans

158 LA GOGHINGHINE.

gereuses, surtout pour des marins aussi peu instruits qu'expérimentés.

Depuis quelques années, le roi de Hué renonce à la marine à voiles ; il a acheté trois ou quatre bâtiments à vapeur dans les ports de Chine, et il tâche d*en tirer parti en les faisant naviguer le long de la côte. ^ Le traité de 1862, arraché à l'impuissance du gouvernement annamite, fut un, ^grand succès pour Tamiral Bonard ; il constatait le redressement de torts anciens et nombreux, la réparation d'injures graves que les rois de Hué avaient osé se permettre envers la nation française.

L'amiral envoya immédiatement son chef d'étatmajor, M. le capitaine de frégate de Lavaissière de Lavergne, soumettre cette convention à la ratification de l'empereur Napoléon. M. le chef de bataillon Olabe, chef d'état-major du colonel Palanca, embarqua en même temps sur VÉcho pour remplir une mission identique auprès de la reine d'Espagne.

L'Écho^ commandé par M. Ganteaume, oflBcier d*un rare mérite, possédait une excellente machine et une vitesse exceptionnelle ; tout faisait présager une traversée rapide à ceux qui apportaient en Europe cette bonne nouvelle.

Mais ils subirent un retard considérable qui entraîna la perte regrettable de M. de Lavaissière. Cet ofiftcier supérieur, déià connu nar Tériergie

LA COCHINCttlNE. 159

et l'habileté dont il avait fait preuve lors du naufrage du Dur oc ^ exigea que VÉcho suivît la route

directe de Pointe-de-Galles à Aden, au lieu de des-

cendre d'abord vers Téquateur et de suivre le premier parallèle jusqu'à la côte d'Afrique ; cette route était déjà adoptée par les paquebots anglais pendant la mousson du sud-ouest, afin d'éviter la grosse mer qui règne pendant cette saison entre les Maldives et Socotora.

Les paquebots qui faisaient le service sur cette ligne n'avaient alors que de faibles machines pour la plupart, et l'expérience n'avait pas encore démontré que les navires les plus rapides ont intérêt à allonger leur route afin de naviguer dans des eaux relativement calmes plutôt que d'affronter une tempête constante. M. de Lavaissière espérait que l'iÉc/iO franchirait sans peine la grosse mer qui, d'après certains navigateurs, n'existait que sur une zone assez restreinte, et qu'ensuite il rencontrerait des temps maniables.

Il est difficile de se faire une idée de la violence et de la persistance du vent et de la mer à cette époque de l'année dans ces parages. VÉcho, malgré ses grandes qualités, tomba souvent à quatre nœuds, et n'atteignit Socolora qu'après avoir brûlé tout son combustible. Le sultan de Socotora ne consentit à livrer du bois au malheureux navire 'que moyennant de l'argent comptant, et ne voulut jamais accepter de

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traites sur le gouveraemeut fiançais. On n'était qu'à une journée d'Âden, si on avait eu du combustible ; mais, faute de numéraire pour le payer, il fallut appareiller à la voile et aller vent arrière à Bombay chercher du charbon. On mit huit jours dans ce port à embarquer trois cents tonnes de charbon à cause de la grosse mer, eton eut ensuite à remonter péniblement contre la mousson pour atteindre Socotora et Aden, après avoir perdu près de un mois sur une traversée qui devait être de trente jours.

En arrivant à Aden, le commandant de Lavaissière succomba à un coup de sang avant d'avoir pu apprendre la nouvelle de sa promotion au grade de capitaine de vaisseau. Ce fut le capitaine Ganteaume qui, après avoir mouillé à Suez le 1 2 août, alla s'embarquer à Alexandrie sur le Canada j commandant de Rostâing, pour porter le traité à Paris. Il arriva à Toulon le 24 août. Son voyage avait duré plus de 70 jours ; maintenant les paquebots et les transports le font en moins de 40 jours.

Ce traité, si fatal au commandant de Lavaissière, devait être pour les Français et les Annamites le prétexte de nombreux conflits. Une convention de cette importance n'a de valeur qu'autant qu'elle est exécutée rigoureusement et sans arrière-pensée par les deux parties contractantes.

Dans la circonstance, les Annamites avaient cédé

LA COCHINGHINE. 161

à la force, des armes ; mais ils ne pouvaient manquer d'éluder leurs engagements par tous les moyens, surtout par ceux qui ne compromettraient point leur gouvernement.

L*amiral Bonard, qui avait précédemment stipulé que Vinh-longne serait rendu qu'après la pacification complète de notre territoire, s'était privé du moyen de connfiître exactement les dispositions des Annamites en supprimant les officiers qui remplissaient les fonctions de directeur des affaires indigènes au milieu des populations ; il s'était isolé du pays au moment où nos anciens adversaires, ne voulant plus recourir à la force ouverte contre nous, ajlaient changer de tactique, en agitant sourdement les esprits contre la France, afin de rendre notre gouvernement impossible.

Aujourd'hui bien des révélations sont venues, les unes après les autres, porter la lumière dans les machinations ténébreuses que nos ennemis entreprirent afin de nous faire évacuer l'Indo-Chine. Si, malgré l'habileté de leurs trames, elles ont échoué au moment où le succès leur semblait assuré, on peut bien le dire, ce résultat inespéré est dû à la Providence qui a voulu ouvrir des destinées meilleures aux peuples de la Cochinchine. EII3 a voulu leur donner, dans Tordre moral, la liberté de couscience, et dans Tordre matériel, la liberté de commerce, deux immenses bien-

162 LA GOGHINGHINE.

faits que la France a eu la glorieuse mission de leur apporter et sans lesquels une nalion tombe fatalement dans le désordre et la misère.

. I/annonce de la paix fut portée en toute hâte aux points les plus menacés de notre territoire afin d'arrêter immédiatement les hostilités. Contrairement à notre attente, les chefs insurgés ne voulurent point se soumettre à leur nouVeau gouvernement et ne demandèrent même point à rejoindre le territoire annamite. Ils restèrent chez nous, levant des contributions, pillant les convois et attaquant les Européens isolés à chaque occasion favorable. Sur les liriiites de l'arrondissement de Tân-hoâ où Quan-Dinh s'était cantonné, on tira même quelques coups de fusil et de pierrier sur les Français qui allaient annoncer la fin des hostilités.

Ainsi, au moment où l'amiral croyait avoir terminé heureusement une guerre sanglante, il rencontrait une résistance active et plus redoutable peut-être pour ses projets qu'une guerre sérieuse contre les troupes régulières du roi. Notre existence n'est elle point de même une longue lutte sans trêve et sans merci qui se renouvelle sans cesse jusqu'au momeut où sonne enfin l'heure de l'éternel oubli !