III

(2) Ch XXX.

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mente ni de l'Ancien, ni da Moyen Empire. C'est seulement avec le Nouvel Empire, lors des grandes conqnétes de la xvra* et de la xix« dynastie, qu'il fait son apparition dans les sculptures pharaoniques. On voit alors fréquemment, parmi les bas-reliefs qui représentent les envoyés des populations nègres du Haut- Nil apportant leurs tributs au monarque égyptien» (les guépards évidemment apprivoisés que l'oa amène tenus en laisse avec des colliers plus ou moins richement ornementés (1). Il est donc clair que dès cette époque les tribus de race noire qui peuplaient les bords du fleuve dans son cours supérieur avaient l'habitude de dresser le guépard au rôle d'auxiliaire de l'homme dans sa chasse des antilopes, comme les Abyssins du moyen âge et encore aujourd'hui les Béni- M'zab du Sahara algérien (2), ainsi que les Indiens. Mais en Egypte ces animaux, envoyés par les chefs des tribus comme présents de haut prix à leur suzerain de Thèbes, étaient sans doute réservés aui plaisirs princiers, car il ne semble pas qu'ils aient jamais été employés dans les chasses des simples particuliers, et on ne les voit point dans les scènes de vénerie des tombes privées.

Une des variétés favorites du sport pour les tgif-

(1) Entre autres représentations, voir Duemichen, Hiêimachen Inachriften, 2* série, pi. m, x.vii et lu.

(2) Sur remploi du guépard chez les populations africaioes, Toir Hartmann, Zeitschr. d. Gesellsch, f, Erdkunde z. Berlin^ t. III. p. 57.

DLS ANIMAUX DOMESTIQUES. Sbb

tiens de toutes les époques de l'antiquité, aussi bien sous le Nouvel Empire que sous les dynasties primitives, était la chasse aux oiseaux d'eau, principalement aux palmipèdes qui pullulaient dans le pays comme ils font encore aujourd'hui. Cette chasse avait lieu, non seulement sur les lacs du Delta, certainement moins étendus alors dans la portion orientale qu'ils ne hi sont maintenant, mais dans toutes les parties de rÉgypte, sur les canaux et les réservoirs d'irrigation (appelés mau) qui la coupaient en tous sens, et sur les marais (appelés pehou) qu'on réservait à l'élève du bétail. On la faisait de deux manières : ou bien avec un grand filet ou tirasse qui enfermait d'un seul coup une quantité considérable d'oiseaux, ou bien en atteignant l'animal, au moment où il prenait son vol, par le jet d'un bâton court et légèrement courbé à son extrémité, pareil au boumerang des Australiens, instrument dont quelques échantillons sont parvenus jusqu'à nous en original (1). Ce dernier système était la vraie chasse à la mode parmi les gens de distinction, le divertissement national par excellence, et c'est par centaines que l'on compte les tombes de l'Ancien, du Moyen et du Nouvel Empire où le propriétaire de la sépulture s'est fait représenter se livrant à cet exercice. Il est debout, seul ou entouré de quelques personnes de sa famille, sur une de ces nacelles faites de tiges de papyrus réunies en

(1) Piisss, Choix de monuments égyptien», pi. xlvi» n»6.

faisceaux dont parlent tous les écrivains classiques. Celle-ci glisse sur les eaux, au milieu des roseaux, d'où s'échappent les volatiles qu'arrête le bâton du chasseur ou qu'il va atteindre^ car le plus souvent ce dernier s'apprête à le lancer.

Très-fréquemment, dans les tableaux de ce genre, |e chasseur est accompagné sur sa nacelle d'im chat favori. Mais cet animal n'est pas là seulement comme un simple et inutile familier, dont le maître n'a pas voulu se séparer en le laissant à la maison. Plusieurs peintures des tableaux de Qournah (xviu^ dynastie), une entre autres publiée par sir Gardner Wilkinson (1 ), le montrent prenant une part active à la chasse, et ne laissent pas de doutes sur le rôle qui lui était assigné. Utilisant les instincts chasseurs du chat, les Égyptiens le dressaient pour servir de retriever dans ces occasions spéciales, pour lui faire saisir et rapporter les oiseaux assommés ou seulement étourdis par le choc du boumerang. C'est, je crois, le seul peuple qui en ait usé ainsi. On doit remarquer de plus que jamais aucune variété de chien n'est figurée comme remplissant le même rôle dans ces chasses aquatiques. Sans doute, la souplesse des allures du chat l'avait fait regarder comme l'animal le plus propre à se lancer en pareil cas à la recherche du gibier, sautant légèrement de touffe en touffe de roseaux, sans s'embarrasser dans les herbes et sans s'embourber dans

(I) Manncrs and cuUomsof ancienl Etjifptians^ 9* édition, t. Illt p. 42.

DES ANIMAUX DOMESTIQUES. t)57

ia vase, comme le chien n'aurait pas manqué de faire.

Au reste, l'Egypte antique est certainement le berceau (lu chat comme animal domestique. Rien de plus connu que le rôle du chat dans la symbolique religieuse des Égyptiens. C'était l'animal sacré, la personnification vivante de la dées^ Sekhet, l'épouse de Phtab, le grand dieu de Memphis, spécialement sous sa forme de Bast ; car, sous celle de Sekhet, elle est représentée comme une lionne. De là ces images sacrées en toutes matières où les artistes égyptiens ont souvent déployé un si grand talent d'imitation de la nature animale; de là ces catacombes dans plusieurs localités de l'Egypte antique, où l'on trouve par milliers des momies de chats soigneusement embaumés. On n'élevait pas seulement dans certains temples des chats auxquels on rendait les honneurs divins, comme celui dont le meurtre, par un soldat romain, occasionna la fameuse émeute que raconte Diodore de Sicile (1). Le chat familier de chaque maison était revêtu d'un caractère sacré, et on l'entourait de soins particuliers ; à sa mort, toute la famille prenait le deuil (3). C'est sans doute à un reste des anciennes habitudes et des soins que l'on prenait des chats comme animaux sacrés qu'il faut rapporter, l'origine du curieux usage encore observé au Caire, de préparer pour les chats du quartier un copieux repas servi chaque jour

(2) Hérodote, H. 66.

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aux frais de radministratîon des waqoufSy dans la cour de la maison du cadi.

En même temps qu'ils avaient, comme je viens de le faire voir, des chats dressés pour la chasse aux oiseaux, les anciens Egyptiens [élevjaient surtout cet animal dans leurs maisons contre les rats. Aussi l'artiste qui a décoré le tombeau de Noum-hotep à Beni- Hassan-el-Qadim (xii® dynastie) s'est-il amusé, en Ggurant une nombreuse série d'animaux, à représenter le rat (désigné par son nom pennu) en face du chat (mau)^ qui le guette (1). Dans les caricatures du papyrus satyriquede Turin, les pompeux tableaux des victoires de Ramsès III, sculptés sur les murailles de Medinet-Abou, sont parodiés en combats de rats et de chats (2), et ce sont le pharaon et ses soldats que le vieux caricaturiste thébain a figurés sous les traits (les rats.

Enfin le chat n'avait pas pour seule mission, dans les habitations de l'Egypte antique, celle de défendre (les rats ; il y servait aussi à détruire les serpents, qui se glissent si fréquemment dans les intérieurs de ve pays, et peuvent y causer de graves accidents. Ce rcMc, que l'animal avait souvent l'occasion d'exercer, a trouvé toute une série d'applications dans la symbolique religieuse de la mythologie pharaonique, parmi les emblèmes de la lutte de la dlivinité bien-

(i) Champollion, Monuments de VÉgypteet de la Nubie, l ï\\

pi. CCCCXXVIII.

(2) Lepsius, Aus^vahl, pi. zxm, A.

DBS ANIMAUX DOMKSTIQUBS. :UU>

faisante» lumineuse et solaire^ contre les puissances téAébrenses et infernales , notion qui tient une place si capiule dans la religion de TËgypte. Dans le chapitre xtii du grand livre mystique connu des érodits ioul se nom de Rituel funéraire (1), il est dit : f Je suis ce grand chat qui était à Tallée du perséa dans An (Héliopolis), dans la nuit du grand combat; celui qui a gardé les impies dans le jour où les en* nemis du seigneur universel ont été écrasés. Etplicaiion : Le grand chat de l'allée du perséa dans An, c'est le Soleil lui-même. On l'a nommé chat en paroles allégoriques ; c'est d'après ce qu'il a fiiit qu'on lai a donné le nom de chat. » La vignette qui accompagne ce passage montre un chat^ assis au pied d'un arbre, tenant sous sa patte la tête d'un serpent. Dans un papyrus de Berlin (3), et dans un autre du musée (le Leyde, il tranche avec un sabre la tête du reptile. C'est la substitution d'une allégorie de fiintaisie à ta représentation symbolique fidèlement empruntée à la nature (S).

(1) Lepsius, Dos Todtenbuch der jEgypter, chap. xvii, col. 03-56; cf. de R<Migé, Bevuê archéologique, notit. sér., 1. 1, p. 338 et sait.

(8) itevu« areKéolO{iiquêt ncmv. sér., 1. 1, p. 839«

(3) A côté de ce rôle symbolique et mystique du chat représentant le soleil vainqueur de ses ennemis, d'autres mythes plaçaient également on ohat éÊOê lês rangs àm adversaires des dieux lumineus, des compagnons de Typhon. CTest oe qu'on peut inférer du chapitre xxuii du môme ïtiiuei funéraire^ où le mort, s'adressent à un des monstres qui otlt pour mission de dévorer les impies dans fe monde inférieur^ une vipère^ monstre aux coups duquel il doit échapper pour parvenir à la béatitude, lui dit : c Tu as mangé le rat abominable au Soleil, tu as dévoré jusqu'aux os du chat immonde. »

360 BECHERGHES SUR L'UISTOIRE

En effet, une très-exacte observation des mœurs des animaux a présidé au choix de ces symboles. Le chat n'est pas moins habile à tuer les serpents que les rats; il donne avec plaisir la chasse à ces reptiles. En Syrie, j'ai vu et admiré fréquemment, lorsqu'un serpent pénétrait dans une maison, l'adresse avec laquelle le chat, évitant ses morsures, lui rompait les vertèbres cervicales d'un coup de patte sur la nuque, exactement comme le représente la vignette habituelle du chapitre xvii du Rituel fmiéraire des Égyptiens.

Diodore de Sicile (1), d'après Hécatée d'Àbdère, en décrivant le grand monument de Thèbes auquel les exégètes à l'imagination fertile en légendes, qui montraient aux voyageurs grecs les édifices de l'Egypte, avaient donné le nom d'Osymandyas, parle avec détails des vastes bas-reliefs historiques qui en décoraient le péristyle d'entrée, suivant l'usage des pharaons guerriers du Nouvel Empire. Il en signale entre autres un où l'on voyait c le roi combattant au premier rang quelques ennemis, ayant à ses côtés un lion qui l'aidait dans la bataille par une action terrible. Des exégètes, ajoute-t-il, les uns disent que c'est un lion dressé à cet effet, élevé par le roi, qui partageait ses dangers dans les combats et mettait les ennemis en fuite par sa vaillance ; les autres prétendent que cette image est emblématique, et que le lion figure les dispositions de l'âme du roi sous un éloge flatteur, parce

qu'il était au plus haut degré vaillant et actir. >

Malgré quelques inexactitudes depuis longtemps signalées dans les mesures que donne l'écrivain grec, le prétendu tombeau d'Osymandyas parait bien être, comme l'avaient pensé les savants de notre grande expédition d'Egypte, et Cbampollion après eux, le splendide édifice connu maintenant sous le nom plus exact de Ramesséion de Qoumah. Mais on n'y voit plus le bas-relief signalé par Diodore. Suivant l'ingénieuse remarque de Cbampollion (1), il devait être sculpté sur le mur de fond du péristyle depuis longtemps écroulé.

En revanche, dans le poème de Pentaour nous trouvons une mention précise et formelle du lion qui accompagnait Ramsès 11 dans les combats. On sait que celle épopée, dont on possède trois copies dans le papyrus sallier et sur les murailles de Karnak et de Louqsor, est destinée à conserver la mémoire de l'exploit dont le Sésostris des Grecs se vantait le plus, que retracent les grandes scènes guerrières d'ibsamboul, de Karnak et de Louqsor. Il était certainement figuré au Ramesséion, et différents traits indiqués par Diodore s'appliquent d'une manière toute spéciale aux basreliefs qui s'y rapportent. Or, voici ce qu'on lit dans le poème : c Le grand lion qui marchait à côté de son char (du roi) combattait avec lui ; la fureur enflammait tous ses membres, et quiconque s'approchait tombait renversé.. » Il s'agit donc bien d'un véritable

(1) Letlres d'Egypte, 2* édilion, p. 238.

d&i RKCHttflCH&S SUR L*âI8T0tRE

lion, et rexpUcation des exégétes qui voyaient dans sa figure une représentation réelle, et non symbolique, était la vraie.

Au reste, dans le temple souterrain d^Ibsambonl (1) et sur un des pylônes de Louqsor (3), les sculpteurs égyptiens ont représenté le camp de Ramsès dans cette même expédition. Et devant la tente du roi, nous y voyons son lion, couché et enchaîné, sous la surveillance d'un gardien armé d'une massue, car, tout dressé qu'il fût, on ne pouvait pas laisser sans le surveiller de près cet hôle dangereux de l'année, doiilla vanité du pharaon aimait à se parer, et qui était comme le symbole vivant de sa puissance.

Ramsès II n'est pas le seul monarque égyptien qui se soit fait accompagnera la guerre d'un lion dompté et dressé à combattre aux côtés de son char. Son successeur Ramsès III, non moins guerrier, avait b même habitude. Dans le bas-relief du palais de Médinet-Abou, qui le représente partant pour une de ses expéditions (S), il est monté sur son char, et un lion marche auprès des chevaux.

Sir Gardnér Wilkinson (4) a cru que les anciens Égyptiens dressaient le lion pour s'en servir k la chasse, de la même façon que certains peuples du

(i) ChampoUion, Monuments de l^ Egypte et de la Nubie, 1. 1. pi. xvit hiê et XXXI.

(2) ChampoUion, t. IV, pi. cccxzvn.

(3) ChampoUion, t. III, pi. ccxvii.

(4) Manners and cuatont» ofaneient Eçyptianêy t. mi, p. 16.

DKS ANIMAUX DOMfiSTIQUKS. 3tKi

guépard. U tirait cette conclusion de la peinture d*un tombeau] de Béni-Haggan (xii* dynastie), ob Ton voit une lionne terrassant un ibex stnaiUctu au milieu d'autres animaux, tels que gazelles, tandis qu'un chasseur s'avance l'arc et la tléche à la main. Mais nous ne pouvons admettre la manière de voir du savant anglais, et tirer avec lui pareille conclusion rl*un exemple isolé. Les artistes de l'antique Egypte, dans ces représentations de vénerie, se sont très-souvent plu à mettre en scène, combattant ou se jouant entre eux, les animaux que le chasseur va frapper de ses traits. Il n'y a rien à reconnaître de plus dans la peinture à laquelle se réfère sir Gardner Wilkinson, ('l le lion n'y est certainement pas un auxiliaire du veneur, dressé à cet effet.

Au reste, le lion ne se prêterait pas à une éducation (le ce genre, et aucun peuple n'est parvenu à la lui imposer. Quand on lit dans Elien(1) que les Indiens avaient des lions, < non de la plus grande taille, ^ ur^ ù lûyumi, dressés à les servir à la chasse, il s'agit certainement d'un récit sur l'emploi des guépards, altéré en passant de bouche en bouche. U en est de même quand plus tard, au moyen âge, Marco Polo (2) nous entretient des < lyons et lupars > dont le fondateur de la dynastie mongole en Chine se servait dans ses chasses. On ne saurait en effet se méprendre sur l'animal dont il a voulu parler sous ce nom inexact,

(1) De nat. anim., XVII, 26.

\% Chap. xc.

lorsqu'il dit que les chasseurs portaient ces prétendus lions sur la croupe de leurs chevaux, et lorsqu'il les décrit par ces expressions caractéristiques : c Ils sont tuit vergié de noir, et de vermeil et de blanc. >