LE POÈME DE PENTAOUR

Ce poème, composé par un scribe du nom de jj^enlaour, deux ans seulement après révénement qu'il raconte, a joui *une grande célébrité dans Tantique %ypte. Il a été gravé sur les murailles de plusieurs temples, et Ton en possède une copie presque complète dans un papyrus du Musée britannique. Notre éminent égyptologue, M. le vicomte de Rougé, en avait publié en 4856 un premier essai de traduction, (rèstemarquable pour l'époque où il a été fait. Mais en quatorze ans la science a fait de grands progrès, et bien des choses qu'on ne comprenait qu'imparfaitetnent sont devenues claires.

Le texte du poème dont il s'agit a été d'ailleurs fort amélioré par les découvertes récentes. On a retrouvé une page qui manquait au manuscrit de Londres et qui est maintenant conservée au Musée

(1) Publié en mai 1870, dans le journal quotidien La Ccmcorâe»

égyptien du Louvre ; on a collationné les versions gravées sur les murs des temples de Kamak et de Louqsor. Aussi, appuyé sur ces nouveaux secours, M. de Rougé a-t-il repris, corrigé, amélioré, complété son ancien travail. Il vient de publier (i) du poème de Pentaour une nouvelle traduction, que Von peut considérer comme définitive et dont le retentissement est considérable dans la science. L'œuvre poétique dont nous voulons dire aujourd'hui quelques mots, d'après le savant académicien, bien qu'ayant plus de 3,200 ans de date, présente donc un véritable intérêt d'attualité, puisque ce n'est que d'hier qu'on la connaît complètement et qu'on peut bien l'apprécier.

Il s'agit dans tette épopée, longue^ comme un chant de l'Iliade, d'un exploit personnel de la jeunesse du grand Sésostris ou de Ramsès II, car tel était son vrai nom, tel nous le lisons sur les monuments de l'Egypte; l'appellation de Sésostris vient d'un surnom populaire, Sésoura. Ce monarque, beaucoup trop vanté par la légende postérieure dont les Grecs se sont faits les fr: échos complaisants, ne fut, en somme, qu'un prince vaniteux, qui épuisa son pays dans des guerres interminables, sans faire les immenses conquêtes qu'on lui fsj a prêtées plus tard, un despote plus dur que glorieux. Conformément aux faits qu'a constatés la science moderne, je me suis efforcé, dans mon Manuel dfhis^

lia a

et

(1) Dans l'unique livraison qu'ait comptée le Recueil de travaux relatifs à la philologie et à V archéologie égyptiennes et assyriennes, publié par l'éditeur Vieweg.

DE PENTAOUK. 289

nre ancienne de V Orient ^ de ramener sa figure â ses raies proportions et de lui rendre son caractère réel (1 ). Je a'y reviendrai pas aujourd'hui, me bornant à lire connaître le poème lui-même au point de vue ittéraire. Qtfil me suffise de dire que le trait d'auace de Ramsès, chanté et amplifié par le poète de our, fut le fait de la bravoure d'un jeune homme Tune vingtaine d'années — il n'avait pas plus alors — et que le roi en fut si fier, que pendant tout son ègne il le fit sculpter sur les parois des nombreux difices qu'il faisait bâtir, à l'exclusion d'autres faits le guerre.

On était dans l^n 5 du règne de Ramsès. Le roi guerroyait sur lés bords de l'Oronte contre les Khétas )u Héthéens du nord de la Syrie, autour desquels l'étaient groupés en confédération un grand nombre le peuples de la Syrie, de l'Asie-Mineure et de la fésopotamie. Trompé par les rapports de faux ransfuges, Sésostris se trouva, près de la ville de ladesch, séparé du gros de son armée et tomba lans une embuscade préparée par les Khétas, qui spéraient l'enlever et le faire prisonnier. Avec la éméraire ardeur de la jeunessse, le roi rejeta bien oin les timides conseils des officiers qui voulaient le aire retirer en arrière, et, sans attendre le reste de es troupes, engagea le combat.

(1) Voyez aussi plus haut, p. 215 et suiv.

Tels sont los faits que rapporte assez brièvement l'exposition du poème et qui préparent au récit des hauts faits personnels de Ramsès.

« Les archers et les chars du roi cédèrent devant Tennemi... Voici que Sa Majesté se leva comme son père le dieu Month; il saisit ses armes et revêtit sa cuirasse, semblable à Baal dans l'heure de sa puissance... Lançant son char, il pénétra au milieu des rangs des Khétas pervers. Il était seul de sa personne, aucun autre avec lui... Il se trouva enveloppé par 9,500 chars, coupé dans sa retraite par tous les guerriers du pervers Khéta et des peuples nombreux qui raccompagnaient.... Chacun de leurs chars portait trois hommes, et ils s'étaieat tous réunis. »

Devant un pareil danger, Ramsès est un instant troublé. Il invoque le grand dieu de Thèbes, Ammon, et lui demande de le secourir, en lui rappelant l'éclat dont il a environné son culte et les temples magni- h fiques qn'il lui a élevés, comme les héros d'Homère (a rappellent à Zeus Olympien toutes les hécatombes t qu'ils ont immolées en son^honneur. (ij

« Aucun prince n'est avec moi, aucun général, aucun officier des archers ou des chars I Mes soldats m'ont abandonné, mes cavaliers ont fui; pas un n'est ^j resté pour combattre auprès de moi! Qui es-tu donc, ij ô mon père AmmonV Est-ce qu'un père oublie son fils? Ai-je donc fait qfuelque chose sans toi? N'ai-je. pas marché et ne me suis-je pas arrêté sur ta pa- Li rôle? Je n'ai point violé tes ordres... è-:

DE PSNTAOUR. 291

€ Ne t'ai-je pas consacré des offrandes innombrables? J'ai rempli ta demeure sacrée de mes prisonniers; je t'ai bâti un temple pour des millions d'années... Je t'ai offert le monde entier pour enrichir tes domaines. J'ai fait sacrifier devant toi trente mille bœufe... J'ai fait venir des obélisques d'Élé- {^antine, y — dans le nombre était celui que nous voyons sur la place de la Concorde, — « et c'est moi 1^ qui ai fait amener ces pierres éternelles. Mes vaisseaux naviguent pour toi sur la mer, et ils t'apportent les tributs des nations.

€ ... Je t'invoque, ô mon père Âmmon! Me voici

. au milieu de peuples nombreux et inconnus de moi ;

toutes les nations se sont réunies contré moi, et je

suis seul de ma personne, aucun autre avec moi.

\ Mes soldats m'ont abandonné ; aucun de mes cava-

i liers n'a regardé vers moi, et quand je les appelais,

C pas un d'eux n'a écouté ma voix. Mais je sais qu'Âm-

[ mon vaut mieux pour moi qu'un million de soldats,

I que cent mille cavaliers, que dix mille frères ou fils,

f fussent-ils tous réunis ensemble. »

1 Ici la divinité intervient au milieu de la lutte

î comme dans les combats d'Homère. Âmmon a en-

t tendu la prière de Ramsès ; il relève son courage

t abattu ; il lui rend des forces et l'excite par ces pa-

i foies : « J'accours à toi, je suis avec toi. C'est moi,

^ ton père; ma main est avec toi, et je vaux mieux

!ii.{)oar toi que des centaines de mille hommes. Je suis

^)€ seigneur de la force, qui aime la vaillance; j'ai

trouvé ton cœur courageux, et je suis satisfait. Ma volonté s'accomplira. »

Raffermi et encouragé par ce secours divin, le roi s'élance sur les Khétas, qui s'arrêtent, stupéfaits de sa témérité. Il fait mordre la poussière aux plus vaillants de leurs guerriers, et s'ouvre un passage sanglant sur leurs cadavres. Mais l'ennemi, un instant effrayé, reprend courage, voyant que l'armée égyptienne n'accourt pas au cri de son roi. Ramsés est de nouveau enveloppé par les chars de guerre des plus braves chefs de l'armée des Khétas.

Ici le poète, par une forme d'emphase assez commune dans les textes de la littérature égyptienne, et dont son épopée même offre d'autres exemples, change la personne du discours et met le récit dans la bouche du roi lui-même. « Lorsque Menna, mon écuyer, vit que j'étais environné par une multitude de chars, il faiblit, et le cœur lui manqua; une grande terreur envahit ses membres, et il dit : « Mon « bon seigneur, ô roi généreux ! grand protecteur de « rÉgypte au jour du combat ! nous restons seuls au « milieu des ennemis, car les archers et les chars « nous ont abandonnés. Arrête-toi, et sauvons le « soufile de nos vies. »

Mais le roi n'écoute pas ces conseils de la crainte. Il répond à son écuyer : t Courage ! raffermis ton cœur! Je vais entrer au milieu d'eux, comme se précipite répervier tuant et massacrant ; je vais les jeter dans la poussière, i» Puis, confiant dans la protection

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d'Âmmon, il lance son char et abat quiconque s'oppose à son passage. Il rejoint alors ses gardes, et, avec des paroles sévères, il reproche à ses généraux et à ses soldats de l'avoir abandonné. Il leur rappelle les bienfaits et les faveurs dont il les a comblés, tout le bien qu'il répand sur l'Egypte du haut de son trône. « A quiconque m'adresse ses requêtes, dit-il, je fais justice moi-même chaque jour. »

S'adressant en particulier aux officiers chargés de gouverner les provinces de la Syrie et de veiller à la garde des frontières, il leur reproche vivement la négligence qu'ils ont mise à s'informer des mouvements de l'ennemi. Enfin il les réprimande tous de leur lâcheté, à laquelle il oppose le courage dont il a fait preuve. « Oh ! quel beau fait d'armes pour présenter de riches offrandes à Thèbes, que la faute honteuse de mes soldats et de mes cavaliers ! Plus grande qu'on ne peut le dire, car j'ai déployé ma valeur, et ni fantassins ni cavaliers n'étaient auprès de moi. Le monde entier a donné passage aux efforts de mon bras victorieux, et j'étais seul, aucun autre avec moi.... Les peuples m'ont vu et répéteront mon nom jusqu'aux régions éloignées et inconnues. Ceux que ma main a laissés vivre se sont retournés en suppliant à la vue de mes exploits. Des millions d'hommes étaient venus, et leurs pieds ne pouvaient plus s'arrêter dans la fuite. » ;

Les soldats égyptiens célèbrent par leurs acclamations unanimes la valeur de leur roi et contemplent

avec étonnement les cadavres que sa main a renTersés. Mais Ramsès ne répond que par des reproches aux éloges de ses généraux, et opposant à leur con-! duite imprudente et pusillanime la constance des deux fidèles animaux qui l'ont arraché au danger, il ordonne de les combler de soins et d'honneurs, comme Alexandre qui, après la défaite de Porus, fonda une ville à laquelle il donna le nom de Bucéphalia, en l'honneur de son cheval, qui l'avait porté dans toute la bataille et l'avait plusieurs fois tiré du plus grave péril.

Dans la nuit, le gros de l'armée arrive enfin. Dès que le jour apparaît, Ramsès fait recommencer la bataille. Elle s'engage avec fureur, car d'un côté les Khétas veulent venger la mort de leurs plus braves officiers, et de l'autre, les Égyptiens ont à se laver du reproche de lâcheté que leur a adressé leur souverain; ils brûlent d'effacer leur honte de la veiUe. Bientôt l'armée des Khétas est enfoncée, et Ramsès | renouvelle encore les prodiges de sa valeur. j

Le roi des Khétas, voyant la fleur de ses troupes détruite, et le reste fuyant de tous côtés, se résigne à se soumettre au roi d'Egypte et à lui demander « l'aman, » pour nous servir de l'expression moderne des Arabes, qui est celle qui s'applique le mieux en cet endroit. Il envoie un parlementaire qui s'adresse au pharaon : a L'Egypte et le peuple de Khéta unissent leurs services à tes pieds. Le Soleil, ton père auguste, t'a donné la domination sur eux.

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Veaille ne pas l'emparer de nous^ ô toi dont les esprits sont grands I Ta vaillance s'est appesantie sûr la nation de Khéta. Serait-il bon pour toi de tuer tes serviteurs? Tu es leur maître; ton visage est en fureur, et tu ne t'apaises pas. Tu es arrivé d'hier, et tu as déjà tué des centaines de mille ; tu reviens aujourd'hui, et il ne restera plus d'hommes pour devenir tes sujets. N'achève pas d'accomplir tes desseins, ô toi victorieux, génie qui te plais aux combats 1 Accorde-nous le souffle de la vie ! »

Le roi d'Egypte consulte ses principaux officiers sur le message du chef des Khétas et sur la réponse à y faire. D'après leur avis unanime, satisfait de l'éclat donné à ses armes par la double victoire qu'il a remportée, et ne voulant pas pousser à bout ses belliqueux adversaires, Ramsès fait la paix, et, reprenant la route du midi, se dirige vers l'Egypte avec ses compagnons de gloire. Il entre en triomphe dans sa capitale, et le dieu Âmmon l'accueille dans son sanctuaire, en lui disant : « Viens, ô notre fils chéri, Kamsès. Les dieux t'ont accordé les périodes infinies de l'éternité sur le trône de ton père Ammon, et tous les peuples sont renversés sous tes sandales, i

Telle est cette œuvre d'un des écrivains les plus distingués de l'école sacerdotale de la xix« dynastie, qui dépasse en antiquité tous les autres monuments de la poésie épique chez les différents peuples. Il y a de Tart, une composition savante, un. plan bien conçu

et bien développé, dans le poème de Pentaour. Il y a aussi, — le lecteur aura pu en juger par les quelques citations textuelles que nous en avons faites, — dans cette production d'un littérateur courtisan cherchant â glorifier son roi, un certain souffle de poésie et une vraie grandeur d'expression. A ce point de vue, le style de notre poème égyptien est tout à fait biblique, aussi bien que par sa division par - versets dont les deux parties sont en parallélisme. Comment s'étonner de cette parenté ? C'est dans les écoles des temples égyptiens que Moïse fut élevé, et cela précisément à l'époque où y fut célébré l'exploit de Ramsès. Pentaour fut peut-être un de ses maîtres, et du moins, bien sûrement, il dut connaître ceux qui le formèrent, et il suivait les mêmes doctrines littéraires et philosophiques.

La révélation des œuvres de la littérature proprement dite de l'Egypte, due aux savants qui ont cultivé, étendu et perfectionné de nos jours l'immortelle découverte de Champollion, réduit à néant la plupart des objections péniblement accumulées contre l'authenticité mosaïque de la rédaction fondamentale de la majeure partie du Pentateuque. Plus on avance dans la connaissance de cette littérature et dans la comparaison de ses œuvres avec les livres qu'une tradition profondément vénérable et générale dans l'Église — bien qu'elle ne soit pas un dogme, il ne faut pas l'oublier (i ) — attribue à Moïse, plus il de-

(1) Saint Jérôme a dit : Sive Mosen dicere volueris auctorem

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vient évident, pour tout homme qui n'est pas dominé par le parti pris de nier d'avance celte tradition, qu'une rédaction suivie, développée ensuite à diverses époques par plusieurs mains jusqu'à la récension définitive d'Esdras, est au fond de tous ces livres, auxquels elle sert de tissu. Et cette rédaction ne peut avoir eu pour auteur qu'un homme qui avait été disciple àa sacerdoce égyptien à l'époque du plus grand éclat de ses écoles, c'est-à-dire sous la xix* dynastie, de même que tout le matériel de la loi et du culte est pénétré d'usages égyptiens, qui n'ont pu s'établir qu'au temps de Moïse. Sous les rois, en effet, c'est l'influence assyrienne qui prédominait en Palestine, ainsi que les livres historiques de la Bible nous le font voir bien clairement. Si donc les prescriptions légales ne dataient pour la plupart que de cette époque, et même du temps des derniers rois, comme l'ont prétendu certains exégètes, c'est à l'Assyrie et non à l'Egypte qu'elles auraient fait des emprunts.

Ainsi les prodigieuses découvertes de la science moderne ouvrent de ce côté à l'apologétique un champ tout nouveau et d'une extraordinaire fécondité. Des études relatives à l'Egypte et à l'Assyrie sortira une rénovation complète de la critique et de l'exégèse biblique dans tout ce qui touche à l'his-

Pentateuchi sive Esram ejusdem instauratorem operis, noti récusa. (Contr. Eélvid,, 3.) — C'en est assez pour donner toute la latitude désirable aux discussions d'une exégèse vraiment scientifique.