EGYPTE

A L'EXPOSITION UWVERSfLLE DE 1867.

L'antiquité tient une grande place à l'Exposition universelle. Soit dans les salles de YHistoire du travail, soit dans les baraques du parc, elle est large- .raent représentée. L'étude de celles de ses œuvres qui s'y trouvent ne pouvait être négligée par la Gazette des Beaux-Arts (1), surtout celle des antiquités égyptiennes, qui font si brillante figure au Champ-de-Mars, grâce à la générosité scientifique avec laquelle le vice-roi a consenti à laisser venir à Paris pour cette occasion les plus rares morceaux du musée de Boulaq, lesquels sont exposés dans un temple élevé, sous la direction de M. Mariette, d'après les principes de l'architecture pharaonique.

(1) C'est, en effet, dans ce recueil que fut publié le présent travail, en juin, juillet et août 1867.

Il m'a paru qu'il ne fallait pas ici me borner à un coup d'œil sommaire sur les monuments que M. Mariette a transportés à Paris. On n'a pas jusqu'à présent encore parle de l'Egypte aux lecteurs de ce recueil, et pourtant c'est un sujet bien digne de toute leur attention. L'exhibition des monuments du musée de Bouiaq dans le parc du Champ-de-Mars est une occasion toute naturelle, ou si l'on veut un prétexte suffisant, pour entretenir nos lecteui*s c^es antiquités égyptiennes, pour leur résumer les prodigieuses découvertes de la science moderne sur ce qu'a été la vieille Egypte, sa civilisation, son histoire, ses phases diverses d'éclat et de décadence. Cette idée a été, du reste, aussi celle de M. Mariette, qui fait vendre, en guise de catalogue, à la porte de son exposition, un excellent précis de l'histoire d'Egypte, auquel nous ferons de nombreux emprunts (1). Mais notre objet ici n'est pas le même que le sien; nous n'avons pas la prétention de donner un résumé suffisant au point de vue historique du passé si prodigieusement reculé de la terre des pharaons. En commençant par esquisser quelques-uns des traits les plus saillants des grandes époques de ses annales, c'est exclusivement dans leurs rapports avec l'histoire de l'art que nous les considérerons.

Il y a cinquante ans, tout était ténèbres et mystère en ce qui regardait l'Egypte. Aujourd'hui l'on

(1) A brégê de Vhistoire d'Egypte. Paris, 1867, un vol. in-8.

connait dans tous les détails de sa vie et de son organisation la terre des pharaons, même aux époques les plus prodigieusement reculées de son existence, bien mieux et plus complètement que l'Athènes de Périclès, la Rome d'Auguste, ou même la Florence du XVo siècle. Cette révélation subite et sans réserve d'un monde tout entier, oublié depuis vingt siècles, est la merveille des sciences historiques et de la critique de notre siècle. Elle n'a de comparable que la reconstitution par le génie de Cuvier des espèces éteintes qui peuplaient le globe au temps des périodes géologiques antédiluviennes.

Malheureusement la connaissance n'en est pas assez généralement répandue dans le public ; elle n'est guère encore sortie du cercle des savants de profession. Les gens du monde et les artistes n'en savent rien pour la plupart. S'il est pourtant un pays où l'ignorance en pareille matière ne devrait pas être permise, c'est sans contredit notre France. C'est un Français dont la main hardie et féconde, en pénétrant le mystère des hiéroglyphes, a déchiré le voile qui cachait l'antique Egypte. La découverte de Champollion fait partie du patrimoine de nos gloires nationales. Et encore aujourd'hui, malgré les efforts de l'Allemagne et de l'Angleterre pour nous ravir cette primauté, c'est la France qui tient le premier rang dans la carrière de Tégyptologie, grâce aux travaux de M. le vicomte de Roug6 et aux belles explorations de M. Mariette.

La population de V Egypte appartenait à la race de Cham, comme celle de la Phénicie, et était venue de l'Asie s'établir dans la vallée du Nil, par la route du désert de la Syrie. C'est là un fait désormais acquis d'une manière certaine à la science, et qui confirme pleinement les données ^de Moïse. Quant à l'opinion, généralement admise autrefois, que le peuple égyptien appartenait à une race africaine dont le premier centre de civilisation aurait été à Méroé et qui aurait graduellement descendu les bords du Nil jusqu'à la mer, elle ne saurait plus se soutenir aujourd'hui, excepté en la réduisant à ces termes que la race civilisée qui vint d'Asie dans la vallée du Nil y dut trouver une population africaine antérieure encore dans un état tout à fait barbare, à laquelle elle se superposa, mais dont le sang se mêla dans une certaine proportion à celui des nouveaux venus. Nous savons, en effet, par les monuments, que le plus ancien centre de civilisation en Egypte a été dans la région autour de Memphis, dans l'Egypte inférieure et moyenne, avant même la fondation de Thèbes, et nous pouvons suivre la marche graduelle de la culturc, remontant le Nil dans la direction de l'Ethiopie,

en sens exactement inverse à celui qae Ton avait d'abord supposé.

Les souvenirs des premiers temps du séjour des fils de Misraïm sur la terre où ils avaient lixé leur demeure sont -^entièrement perdus dans la nuit des traditions mythiques. G*est Tépoque que Manéthon remplit par les dynasties fabuleuses des dieux, des héros et des mânes, que les inscriptions hiéroglyphiques, à plusieurs reprises, appellent « le temps des Hor-schesou, » c'est-à-dire des a: serviteurs d'Horus, » le dieu national par excellence et le pasteur spécial du peuple égyptien. Arrivèrent-ils avec une civilisation déjà complète, développée pendant leur séjour en Asie et étroitement apparentée à celle des premiers Kouschites de Babylone, ou bien, ayant opéré leur migration dans un état encore peu avancé, se développèrent-ils par leurs propres efforts, indépendamment de toutes les autres nations? Oç peut invoquer des arguments spécieux en faveur des deux opinions. Aussi sont-ce là des questions auxquelles la science ne pourra probablement jamais fournir de réponse positive, et sur lesquelles on sera toujours réduit aux conjectures.

Il est du moins certain que, sans recourir même aux légendes de l'épopée mythologique, comme celles qui sont tracées sur les murailles du temple d'Edfou (1), et qui peuvent contenir quelques souvenirs altérés

(l) Pulpliées par M. Edouard Naville : Textes relatifs au mythe d'Horus, recueillis dans le temple d'Edfou, Genève, 1870, in-fol.

d'ancienne histoire, de vieux conflits de races principalement, l'opinion générale des Égyptiens était que leur civilisation s'était complètement formée pendant la période des Hor-schesou. On attribuait à ces ancêtres légendaires la fondation des principales villes et l'établissement de plusieurs des sanctuaires religieux les plus importants. On prétendait que certains écrits religieux remontaient jusqu'à eux. Les inscriptions du temple de Dendérah parlent d'un plan du temple primitif, tracé sur peau de gazelle au temps des Hor-schesou, qui aurait été retrouvé bien des siècles plus tard. Et ce qui donne une valeur sérieuse à toutes les mentions de documents du même âge que l'on rencontre dans les textes égyptiens des temps pleinement historiques, c'est que ces documents sont, toujours indiqués comme tracés sur des peaux et non sur le papyrus ; il y a là une particularité qui s'éloigne des usages des temps postérieurs.

Il subsiste, d'ailleurs, en Egypte, au moins un monument antérieur à la première dynastie, un monument remontant à ces âges où la civilisation des bords du Nil essayait ses premières forces et commençait à vivre. C'est le temple situé à côté du grand Sphinx et déblayé il y a une vingtaine d'années par M. Mariette aux frais du duc de Luynes. Construit en blocs énormes de granit de Syènc et d'albâtre oriental, soutenu par des piliers carrés monolithes, ce temple est prodigieux, même à côté des Pyramides. Il n'oflrc ni une moulure, ni un ornement, ni un hiéroglyphe ; c'est

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la transition entre les monuments mégalithiques et rarchitecture proprement dite. Dans une inscription conservée au musée de Boulaq, le roi Chéops en parle comme d'un édifice dont Torigine se perdait dans la nuit des temps, qui avait été trouvé fortuitement, sous son règne, enfoui par le sable du désert, sous lequel il était oublié depuis de longues générations. De semblables indications d'antiquité sont de nature à épouvanter l'imagination. L'Egypte, et à plus forte raison le reste du monde, ne possède pas un seul monument construit de la main des hommes, et vraiment digne de ce nom, qui puisse y être comparé comme antiquité.

Mais le Sphinx lui-même n'est peut-être pas beaucoup moins ancien. D'après l'inscription à laquelle je viens de faire allusion, il serait antérieur de plusieurs siècles aux grandes Pyramides, dont il semble le gardien mystérieux, et du temps de Chéops il aurait eu déjà besoin de réparations. On sait que c'est un rocher naturel, que l'on a taillé plus ou moins grossièrement en forme de lion, et auquel on a ajouté une tête humaine, construite par assises de pierres

énormes. Le Sphinx de Gizeh était l'image du dieu Ilarmachou, le soleil couché, le soleil infernal qui luit dans la demeure des morts.

Un fait qui paraît bien positif, c'est que la population de l'Egypte se composa d'abord de tribus distinctes, quoique de même origine, qui avaient des existences séparées. Le chapitre X de la Genèse, dont

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le témoignage n'est pas démenti par les monuments indigènes, en nomme quatr^e, représentées chacune par un fils de Misraïm. L'histoire de l'Egypte ne commence en réalité qu'au moment où ces diverses populations sont réunies en un seul tout sous le même sceptre, où un pouvoir héréditaire, purement politique et marqué d'une forte empreinte militaire, fonde la monarchie en se substituant à* l'autorité théocratique, par laquelle avaient été gouvernées jusque-là les tribus divisées.

L'auteur de cette révolution était originaire de la ville de Thinis (en ég} ptien Téni), plus tard réunie à Abydos, dans rÉgjpte moyenne. Il s'appelait Menés. Ce fut lui qui fonda la ville de Memphis, où il établit sa capitale, après avoir changé le cours du Nil au moyen de la colossale digue de Qoschéisch, qui subsiste encore aujourd'hui et règle toujours le régime des eaux de la contrée. Son nom a été mentionné par tous les auteurs classiques qui ont parlé de l'Egypte, et le témoignage de ces auteurs est confirmé par les fragments du canon royal en écriture hiératique conservé à Turin, par les listes de rois primitifs découvertes par M. Mariette à Abydos et à Saqqarah, comme par d'autres textes des époques postérieures, où Menés figure toujours en tant que fondateur de l'empire. Du reste, aucun monument n'est parvenu jusqu'à nous, contemporain de ce prince, dont les descendants formèrent la première dynastie et régnèrent pendant 253 ans. Mais on attribuait au premier suc-

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cesseur de Menés, nommé Téta (L'Âlhothis de Manéthon), 4a construction d'un palais à Memphis et la composition de livres de chirurgie.

La ii« dynastie régna 302 ans; elle était, elle aussi, originaire de Thinis et sans doute apparentée à la première, dont on ne l'a pas toujours distinguée. Un témoignage formel de Manéthon nous apprend que la grande pyramide à degrés que l'on voit encore à Saqqarah, et que tout indique comme «()lus ancienne que celles de Giseh, fut bâtie par le second roi de cette dynastie, nommé Kékéou, le Cécboûs de Manéthon, celui même par qui fut établi, dit-on, le culte des animaux sacrés, entre autres celui du bœuf Apis, considéré comme une manifestation vivante du dieu Phtbah et adoré à Memphis. Il parait l'avoir bâtie pour la sépulture des Apis morts, car la bannière royale du taureau divin est répétée à plusieurs reprises sur la porte basse et étroite, au linteau de calcaire blanc chargé d'hiéroglyphes, aux jambages décorés, d'après un système d'ornementation sans autres exemples, par une alternance de pierres calcaires de petit appareil et de cubes de terre émaillée verte, qui donnait entrée dans les souterrains de cette pyramide. Elle a été enlevée par M. Lepsius, et se trouve maintenant à Berlin.

Nous possédons aussi quelques monuments de sculpturQ qui datent de la deuxième dynastie ; d'abord le tombeau d'un haut fonctionnaire appelé Thoth-Holep, que les fouilles de M. Mariette ont dé-

bouvert dans la nécropole de Saqqarah, dans laquelle se déposaient les morts de la grande cité de Memphis ; puis trois salues debout, en pierre calcaire, représentant un autre fonctionnaire du nom de Sepa et deux de ses (ils, statues dont s'enorgueillit le musée du Louvre. Elles y sont exposées au*sommet de l'escalier qui conduit aux salles égyptiennes du premier étage. En les étudiant, on y remarque une rudesse et une indécision de style qui montrent que sous la II® dynastie l'art égyptien cherchait encore sa voie et n'était qu'imparfaitement constitué.

Après l'extinction de cette famille, une dynastie originaire de Memphis saisit le pouvoir. Elle compte les premiers conquérants que nous connaissions comme sortis de la terre des pharaons ; sur les rochers du Sinaï Ton a trouvé un bas-relief qui représente le roi Snéfrou, avant-dernier prince de la m® dynastie, domptant les tribus nomades de l'Arabie-Pétrée. Le tombeau d'un des grands officiers de ce roi, nommé Amten, a été découvert à Saqqarah et transporté au musée de Berlin. L'art est plus avancé que dans les œuvres de la ii« dynastie, mais cependant il n'a pas encore atteint sa perfection. Les représentations de cette tombe nous font pénétrer dans la vie intime de l'époque où elle fut construite. Elles nous montrent la civilisation égyptienne aussi complètement organisée qu'elle -l'était au moment des Perses ou de celle des Macédoniens, avec une physionomie complètement individuelle et

toutes les marques d'une longue existence antérieure. Les habitants de la vallée du Nil ont déjà domestiqué toutes les espèces d'animaux utiles à l'homme et même certains mammifères que nous ne connaissons plus qu'à l'état sauvage. Le bœuf, le chien, les palmipèdes leur fournissent le service depuislongtemps, elles soins des éleveurs ont su produire de nombreuses variétés de chacune de ces espèces. La langue égyptienne est complètement formée avec ses caractères propres et séparée des autres idiomes congénères. L'écriture hiéroglyphique se montre à nous dans les monuments des premières dynasties, avec toute la complication qu'elle a conservée jusqu'au dernier jour de son existence; et une telle complication suppose, avant d'arriver au temps où le phonétisme, c'est-à-dire la peinture des sons, vint s'y joindre aux éléments symbohque et figuratif, deux états successifs, qui, pour se former et se modifier, ont dû réclamer de longs siècles, un premier état purement figuratif et un second état où le symbolisme a étendu et complété ce que l'on pouvait exprimer avec la méthode figurative. Combien de générations et de siècles déjà écoulés faut-il donc supposer avant la date où ont été exécutés des monuments d'une antiquité déjà si surprenante!

Avec la iv^ dynastie, memphite comme la iii®, l'histoire s'éclaircit, et les monuments se multiplient. C'est l'âge de 'la construction des trois plus grandes pyramides, celles de Giseh, élevées par

les trois rois Khoufou ^ (Chéops), Schafra (Chéphren) et Menkéra (Mycérinus). Ghéops fut un roi guerrier; les bas-reliefs du Sinaï célèbrent ses victoires sur les Bédouins qui harcelaient les colonies d'ouvriers égyptiens établies dans cette contrée pour l'exploitation des mines de cuivre. Mais c'est à sa pyramide qu'il doit d'avoir vu son nom traverser les siècles, assuré de l'immortalité tant qu'il y aura des hommes. Cent mille * ouvriers qui se relayaient tous les trois mois furent, dit-on, employés pendant trente ans à construire ce gigantesque monument, dont son oi^eil lui avait fait concevoir le plan pour abriter sa dépouille, et qui est demeuré la plus prodigieuse des œuvres humaines, au moins par sa masse. Les travaux étaient d'autant plus difficiles que, les Egyptiens n'ayant à leur disposition que des câbles et des rouleaux, et ne connaissant pas les machines, on devait traîner à force de bras les pierres sur des levées en plan incliné, pour les conduire à la hauteur où l'on voulait les monter. Celle qui servait à mener des carrières de Tourah, sur l'autre rive du Nil, au sommet du plateau des pyramides; les blocs gigantesques du revêtement extérieur, subsiste encore de nos jours; elle avait été conservée comme formant à elle seule un monument digne de l'admiration des générations futures. Les fosses où l'on brassait le mortier sont aussi demeurées béantes et étonnent par leurs proportions. Les efforts ne durent pas être beaucoup moins grands pour élever les pyramides de Schafra et de Menkéra.

La science de construction que révèlent les pyramides est immense, et n'a jamais été surpassée. Avec tous les progrès des sciences, ce serait, même de nos jours, ufi problème bien difficile à résoudre que d'arriver, comme les architectes égyptiens de la iv« dynastie, à construire, dans une masse telle que celle des pyramides, des chambres et des couloirs intérieurs qui, malgré les millions de kilogrammes qui pèsent sur eux, conservent, au bout de soixante siècles, toute leur régularité première et n'ont fléchi sur aucun point.

L'époque de la iv« dynastie marque le point culminant de rhist(»ipe primitive de l'Egypte. La splendeur et la richesse intérieure du pays paraissent avoir été immenses sous ces princes, et sont suffisamment attestées par leurs prodigieuses constructions. Les limites de la monarchie allaient jusqu'aux cataractes ; la capitale était à Memphis, et le centre de la vie de l'empire demeurait dans ses environs.

Les monuments de la iv« dynastie, qui régna 284f ans, et ceux de la v«, aussi memphite, qui occupa le trône pendant 258 ans au milieu d'une civilisation non moins florissante, sont très-multipliés. Autour de Memphis, particulièrement à Giseh et à Saqqarah, la pioche des fouilleurs a rendu à la lumière les hypogées d'un grand nombre de personnages qui tenaient les premiers rangs à la cour des rois de ces deux dynasties. Les plus beaux comme art sont sans contredit ces tombeaux de Ti et de Phtah-Hotep, dont

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M. Marielle a fait reproduire les peintures dans la salle intérieure du temple qui renferme, au Champde-Mars, les plus remarquables morceaux de son musée de Boulaq, apportés en originaux à Paris pour le temps de l'Exposition.

Grâce aux inscriptions de ces hypogées, la science moderne peut reconstituer l'almanach royal de l'Egypte sous Chéops, Chéphren ou Mycérinus. A ces époques si vieilles, la société égyptienne se montre constituée sur un pied tout aristocratique. Il semble que Menés, en établissant la royauté, ait été le chef d'une révolution pareille à celles qui, à plusieurs reprises dans l'Inde antique, soumirent les Brahmanes h la suprématie absolue des Kchatryas ou guerriers. Dans les monuments des dynasties primitives de l'Égyple, nous voyons le pouvoir concentré dans les mains d'une caste militaire peu nombreuse, d'une aristocratie qui, par certains côtés, a l'air composée de conquérants, et à laquelle le peuple est docilement soumis. Les familles en sont toutes apparentées plus ou moins étroitement à la race royale, grâce aux nombreux enfants qui naissaient dans le harem des souverains. Véritables grands feudataires, les membres de celte aristocratie occupent héréditairement toutes les fonctions élevées de Tordre militaire et de l'ordre politique, et se transmettent de père en fils le gouvernement des provinces. Ils se sont même, comme toutes les vieilles aristocraties du paganisme, emparés du sacerdoce, dont ils font un monopole entre leurs mains.

Ce sont constamment des scènes de la vie domestique et agricole qui sont représentées sur les parois des tombeaux memphites de la iv« et de la ve dynastie. A l'aide de ces représentations, nous pénétrons dans tous lot' secrets de l'existence de féodalité patriarcale que menaient les grands de l'Egypte il y a soixante siècles. Nous visitons les fermes vastes et florissantes éparses dans leurs domaines; nous connaissons leurs bergeries où les têtes de bétail se comptent par milliers, leurs parcs où des antilopes, des -cigognes, des oies de toute sorte d'espèces sont "gardées en domesticité. Nous les voyons eux-mêmes dans leurs élégantes demeures, entourés du respect et de l'obéissance de leurs vassaux, j'allais dire de leurs serfs, et les détails que l'on peut glaner dans certains textes sur la condition des paysans autoriseraient cette expression. Nous connaissons les fleurs qu'ils cultivent dans leurs parterres, les troupes de chant et de ballet qu'ils entretiennent dans leurs maisons pour leur divertissement. Les détails les plus minutieux de leur sport nous sont révélés par leurs tombeaux. Ils se montrent à nous passionnés amateurs de cbasse et de p,êche, deux exercices dont ils trouvaient autant d'occasions qu'ils pouvaient désirer sur les nombreux canaux dont le pays était sillonné dans tous les sens. C'est encore pour le compte, des hauts personnages de l'aristocratie que de grandes barques aux voiles carrées, fréquemment figurées dans les hypogées, flot-

talent sur le Nil^ instruments d'un commerce dont tout révèle l'extrême activité.

L'art, dans ces monuments de la iv« et de la v*' dynastie, atteint le plus remarquable degré de perfection. 11 est tout entier vers le réalisme ; il s'efforce avant tout de rendre la vérité de la nature, sans chercher aucunement à l'idéaliser. Le type des hommes y a quelque chose de plus trapu et de plus rude que dans les œuvres des écoles postérieures; les proportions relatives des diverses parlies du corps y sont moins exactement observées, les saillies musculaires des bras et des jambes rendues avec trop d'exagération. Mais il y a également dans les bas-reliefs des tombes memphites primitives une élégance de composition, une naïveté et une vérité de mouvement, une vie dans toutes les figures, que les lois hiératiques et immuables du canon des proportions firent disparaître plus tard, tandis que sur d'autres points l'art se perfectionnait. Dans ce premier développement, complètement libre, de l'art égyptien, quelque imparfait qu'il fût, il y avait les germes de plus encore que l'Egypte n'a donné dans ses plus brillantes époques. Il y avait la vie, que les entraves sacerdotales étouffèrent plus tard. Si les artistes pharaoniques en avaient gardé le secret, alors qu'ils acquirent ces incomparables qualités d'harmonie des proportions et de majesté qu'ils possédèrent à un plus haut degré que personne autre dans le monde, ils auraient été aussi loin que les

Grecs; mille ans avant eux, ils auraient atteint la perfection absolue de Tari. Mais une partie de leurs qualités natives furent éteintes dès le berceau, et ils demeurèrent incomplets, laissant à d'autres la gloire d'atteindre ce point, qui ne sera jamais dépassé.

Un tombeau inachevé du temps de la iv« dynastie, que M. Lepsius a fait transporter au musée de Berlin, nous initie aux secrets les plus intimes dé la manière de procéder des artistes égyptiens de ces âges si antiques. Chez aucun autre peuple le système de la division du travail n'a été appliqué de la même manière aux productions des arts. Sur la paroi que l'on voulait décorer, afin d'obtenir des proportions aussi justes que possible, on commençait par tracer légèrement au crayon des lignes régulières, se coupant à angle droit et formant des carrés d'égale dimension. Dans ces carrés, l'artiste qui dirigeait le travail marquait les points où devaient passer les traits principaux des figures. Un de ses aides ou de ses élèves dessinait alors la composition au crayon rouge, et, après ce premier travail, une main plus sûre et plus habile rectifiait le trait et l'arrêtait définitivement au pinceau. C'est seulement alors que commençait l'œuvre des sculpteurs, qui entaillaient la pierre en suivant les contours du dessin tfacé sur la muraille, et modelaient en relief dans le creux lôs figurés indiquées d'abord au simple trait.

Dans l'ornementation des portes des hypogées de la iv« dynastie et des sarcophages que l'on y

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rencontre quelquefois, on remarque un style d'architecture tout particulier et différent de celui qu'offriront les monuments d'époques moins reculées, style qui paraît caractéristique de l'âge des pyramides. Dans ce système d'architecture, toute la décoration consiste dans l'agencement de bandes horizontales et verticales étroites à surface convexe. C'est l'imitation de bâtiments construits en bois légers, comme ceux du sycomore et du palmier, les deux arbres princi-

paux de l'Egypte, dont on n'aurait pas même équarri les troncs pour les employer. De même, le plus souvent, dans ces tombeaux, la chambre sépulcrale est couverte par des poutres de pierre arrondie de manière à reproduire l'aspect de troncs de palmiers. Ainsi, les Égyptiens n'avaient pas commencé, comme on l'a cru si longtemps, par mener la vie de troglodytes. Leurs plus anciens édifices ont été des constructions de bois élevées dans le milieu de la vallée du Nil ; et, dans les premiers hypogées qu'ils ont creusés aux flancs de la chaîne Arabique et de la chaîne Libyque, ils ont copié le style et la disposition de ces constructions légères, dont le type est toujours demeuré celui de leurs habitations.

Mais nous n'avons pas seulement des monuments de ces âges auxquels on croirait volontiers que l'humanité tout entière aurait dû être encore dans un état de complète barbarie. Sous le climat miraculeusement conservateur de l'Egypte, de fragiles feuillets de papyrus ont traversé plus de cinquante siècles et

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3nt parvenus intacts jusqu'à nous. Le cabinet des lédailles de la Bibliothèque na!,ionale possède un vre daté de la fin de la v« dynastie, non pas pour i composition, qui est peut-être encore antérieure, lais pour la transcription. Quel peuple pourrait rétendre à cette antiquité littéraire? La Bible elielême est toute récente à côté d'un pai'eil livre. C'est ne sorte de code de civilité puérile et honnête, un paité de morale toute positive et pratique, apprêtant la manière de se guider dans le monde, qui ne 'élève pas jusqu'à une sphère plus haute que les ivres de Confucius. On parle beaucoup aujourd'hui le morale indépendante. Nous engageons les adeptes le ce beau système à méditer le vieux livre égyptien. ^e sont juste les préceptes qu'il leur faut. Ils n'y trouveront aucune trace de cette doctrine chrétienne h renoncement et du sacrifice qui leur paraît si déplorable, mais seulement des règles pour respecter 'ordre établi de police sociale et pour faire rapidement son chemin dans le monde, sans gêner aucune le ses passions, ou, comme disent les partisans du système, aucun des instincts de la nature. La base Première de la morale et du bon ordre, pour le )rince Phtah-Hotep, est l'obéissance filiale, étendue tux rapports avec le gouvernement, qu'il considère îomme investi d'une véritable autorité paternelle. La 'écompense de la sagesse est placée ici-bas ; c'est me longue vie et la faveur du prince. « Le fils docile sera heureux par suite de son obéissance ; il

vieillira, il parviendra à la faveur. > L'auteur se cite lui-même en exemple : « Je suis devenu ainsi un ancien de la terre; j'ai parcouru cent dix ans de vie avec la faveur du roi et l'approbation des anciens, en remplissant mon devoir envers le roi dans le liea de sa faveur. ^

Avec la \i^ dynastie se termine la période historique à laquelle on a donné le nom d'ancien empire. Sous les cinq premières familles royales, la paix intérieure du pays semble avoir été complète ; les grands feudataircs demeuraient disciplinés; le pays avait supporté sans révolte l'oppression et le travail auxquels l'avait condamné l'orgueil des constructeurs des pyramides. Sous la VI® dynastie, nous voyons apparaître les premiers troubles civils. Le commencemenl de la domination des princes de cette famille paraît avoir été paisible. Un d'entre eux, Apappus ou Phiops (Pépi-Mérira), présente le phénomène, unique dans l'histoire, d'un règne séculaire, règne qui ne fut pas sans gloire, car on en a des monuments qui relatent des victoires sur les nègres du haut Nil et sur les tribus nomades qui infestaient la frontière de l'Egypte, du côté de l'Asie. Mais c'est sous ce règne si long qu'un usurpateur, nommé Achthoès, lève à Héracléopolis, dans TEgypte moyenne, l'étendard de la révolte, et, séparant plusieurs provinces de la monarchie, se crée un État particulier. En vain, après la mort de Phiops, la reine Nitocris, la belle aux joties roses ^ dont Mané- Ihon et Hérodote vantent la sagesse comme la beauté,

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essaie de lutter contre l'esprit de révolution qui gagne jusqu'à la capitale. Elle périt à la tâche, et l'Egypte demeure pour près de trois siècles scindée en deux royaumes, dont l'un comprenait le Delta et l'autre le cours supérieur du Nil. La ix« et la x* dynastie de Manéthfonrrègnent sur le Delta, et la vin® et la xi« sur la haute Egypte.

Uart pirfmitif avait atteint son apogée sous la Yi® dynastie. C'est dans les tombes exécutées alors que l'on trouve ces belles statues élancées, au visage rond, à la bouche souriante, au nez fin, aux épaules larges, aux jambes musculeuses, dont M. Mariette a réuni dans son exposition les plus remarquables spécimens. Mais à dater du moment où l'usurpation d'Achthoès ouvre l'ère des troubles civils, une éclipse subite et jusqu'à présent inexplicable se produit dans la civilisation égyptienne. Pendant trois siècles, nous ne possédons plus aucun monument. L'Egypte semble avoir disparu du rang des nations, et quand ce long sommeil se termine, la civilisation paraît recommencer à nouveau sa carrière, presque sans tradition du passé. M. Mariette, pour expliquer cette interruption subite de la culture égyptienne, ne serait pas éloigné de croire à quelque invasion de barbares dont l'histoire n'aurait pas conservé le souvenir. C'est possible ; mais rien ne prouve un semblable fait. La décadence absolue qui se manifeste alors est seule positive, et la première civilisation de l'Egypte finit avec la vi« dynastie pour renaître plus tard.

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a Le spectacle qu'offre TÉgyple sous Yanàen empire, dit avec pleine raison M. Mariette dans son excellent abrégé de l'histoire de ce pays, est bien digne de fixer l'attention. Quand le reste de la terre est encore plongé dans les ténèbres de la barbarie, quand . les nations les plus illustres qui joueront plus tard un rcMe si considérable dans les affaires du inon4e £OBt encore à l'état sauvage, les rives du Nil nous apparaissent comme nourrissant un peuple sage et policé, et une monarchie puissante, appuyée par une formidable organisation de fonctionnaires et d'employés, règle déjà les destinées de la nation. Dès que nons l'apercevons à l'origine des temps, la civilisation égyptienne se montre ainsi à nous toute formée, et les siècles à venir, si nombreux qu'ils soient, ne lui apprendront presque plus rien. Au contraire, dans une certaine mesure, l'Egypte perdra ; car, à aucune époque, elle ne bâtira des monuments comme les pyramides. »

Les prêtres égyptiens avaient donc bien le droit de dire à Solon, quand il visitait leurs sanctuaires: tf Grecs, vous n'êtes que des enfants. »

Thèbes n'existait pas encore au temps de l'éclat de V ancien empire, La ville sainte d'Ammon paraît avoir

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îté fondée, ou du moins avoir commencé à devenir me cité de premier ordre, pendant la période d'anar- ^.hie et d'obscurité qui succéda, comme nous venons ie le dire, à la vi* dynastie. Elle fut le berceau Je la renaissance^ qui produisit la nouvelle floraison de la monarchie et de la civilisation égyptiennes que Vcm a pris l'habitude de désigner sous le nom de tnoyen empire, et qui est en effet comme le moyen âge de.la vieille Egypte, un moyen âge antérieur à toute autre histoire.

C'est de -Thèbes que sortirent les six rois de la xi« dynastie, appelés alternativement Entef et Menlou-hotep, qui luttèrent énergiçpiement contre les séparatistes du Delta, peut-être contre des conquérants étrangers, et finirent par reconquérir toute l'Egypte. Ici nous citerons encore une fois les judicieuses observations de M. Mariette : « Quand, avec la Xi« dynastie., on voit l'Egypte se réveiller de son loDg sommeil, les anciennes traditions sont oubliées. Les noms propres usités dans les anciennes familles, les titres donnés aux fonctionnaires, l'écriture elle- Tfiême, et jusqu'à la religion, tout en elle semble louveau. Thinis, Éléphanline, Memphis, ne sont plus es capitales choisies : c'est Thèbes qui, pour la première fois, devient le siège de la puissance souveraine. ^'Egypte est en outre dépossédée d'une partie notable le son territoire, et l'autorité de ses rois légitimes ne J'étend plus au-delà d'un canton limité de la Thébaïde. L'étude des monuments confirme ces vues générales.

Ils sont rudes, primitifs, quelquefois grossiers, et, j les voir, on croirait que TÉgypte, sous la xi« dynastie recommence cette période d'enfance qu'elle avai déjà traversée sous la iii«. i>

Une dynastie, probablement apparentée à la famill< de ces premiers rois thébains, et originaire de h même ville, leur succède. C'est elle que Manétfaon dé signe comme la xii«. Tous les rois de 'cette dy nantie s'appellent Osortasen et Amenemhé. Elle r^< pendant 213 ans. Son époque est une époque de pros périté, de paix intérieure et de grandeur au dehors Les rois de la xii« dynastie reprennent l'Arabie Pétrée, perdue pour les Égyptiens pendant le tempi des discordes civiles, étendent la suprématie de Vin ftuence égyptienne sur le midi de la Palestine, et sou mettent définitivement à l'autorité des pharaons \i Nubie, ainsi qu'une partie de l'Ethiopie. Le plus granc d'entre eux, comme guerrier et comme législateur, celui du moins qui laisse dans la postérité les pluî vivants souvenirs, est Osortasen III. Des travau? aussi prodigieux que ceux de la iv® dynastie, mais, au moins en partie, plus utiles, le labyrinthe et le lac Mœris, s'exécutent et perpétueront jusqu'aux siècles les plus reculés la gloire des souverains de cette époque.

Nous venons de parler du lac Mœris; c'était, d( l'aveu de tous les anciens qui l'ont vu, l'une des mer veilles de l'Egypte. M. Mariette explique fort bien, ei peu de mots, en quoi consistait ce travail, qui prouv(

à quelle hauteur avait atteint la science des ingénieurs en Egypte au XXX® siècle avant notre ère (loin d'être exagérée, cette indication d'époque est plutôt au-dessous qu'au-dessus de la vérité), et dont un de nos compatriotes, M. Linant, a reconnu le premier les vestiges. « On sait ce qu'est le Nil pour l'Egypte. Si son débordement périodique est insuffisant, une partie du sol n'est pas irtondée, et par conséquent reste inculte; si le fleuve, au contraire, sort avec trop de violence de son lit, il emporte les digues, submerge les villages et bouleverse les terrains qu'il devrait féconder. L'Egypte oscille ainsi perpétuellement entre deux fléaux également redoutables. Frappé de ces inconvénients, uii roi de la xii» dynastie, Amenemhé III, conçut et exécuta un projet gigantesque. Il existe à l'ouest de l'Egypte une oasis de terres cultivables, le Fayoum, perdue au milieu du désert et rattachée par une sorte d'isthme à la contrée qu'arrose le Nil. Au centre de cette oasis s'étend un large plateau dont le niveau général est celui des plaines de rÉgypte ; à l'ouest, au contraire, une dépression considérable de terrain produit une vallée qu'un lac naturel de plus de dix lieues de longueur, le Birket- Qéroun, emplit de ses eaux. C'est au centre du plateau f qu'Atnenemhé IIl entreprit de creuser, sur une surface de dix millions de mètres carrés, un autre lac artificiel. La crue du Nil était-elle insuffisante, l'eau était amenée dans le lac et comme emmagasinée pour servir à l'arrosement, non seulement du Fayoum,

mais de toute la rive gauche du Nil jusqu'à la mer. Une trop forte inondation menaçait-elle les digues, les vastes réservoirs du lac artificiel restaient ouverts, et quand le lac à son tour débordait, le trop plein des eaux était rejeté par une écluse dans le Birket-Qéroun. y> J

Le temps de la xu« dynastie est sans contredit une des plus splendides époques d« rhistoire égyptienne; elle marque peut-être l'apogée le plus complet, et le plus florissant épanouissement de la civilisation pharaonique. L'invasion des Pasteurs, survenue quelque temps après, et dont la rage paraît s'être exercée sur tout ce qui rappelait le souvenir des princes de cette dynastie, n'en a laissé subsister aucun grand monument. Des constructions officielles des Osortasen et des Amenemhé, il ne reste plus que les deux obélisques d'Héliopolis et du Fayoum, et quelques beaux colosses exhumés dans les fouilles de M. Mariette à Tanis et à Abydos. En revanche, nous avons de magnifiques spécimens de l'état de l'art à cette époque dans une foule de stèles funéraires privées qui remplissent les musées, et dans les célèbres tombeaux de Béni- Hassan, dont les façades offrent ces colonnes protodoriques, si connues des architectes. On peut juger par ces tombeaux que l'architecture de la xii® dynastie n'avait plus aucun rapport avec celle des âges primitifs. C'est un art tout nouveau, dont les règles seront reprises lorsque, après une seconde

iclipse, ta culture égyptienne renaîtra encore une fois i l'aurore de la période historique que Yoû appelle e nouvel empire. Un des points où se marque le changement des habitudes architectoniques ^ point lont la vérification est facile dans tous les tnusées, îst la forme des stèles funéraires. Sous Tancien em- 3ire, elles étaient carrées, et le plus souvent imitaient a façade d'un ééifice construit en bois non équarrts ; à dater de la xi«, et surtout de la xii^ dynastie, ze sont des bas-reliefs généralement arrondis par le sommet.

Ce que nous connaissons le mieux dans Tart de la xii« dynastie est la sculpture ; elle se montre, dans les œuvres de cette époque, parvenue, à Tabri de la paix publique, à un degré de progrès et de perfection que les plus beaux travaux de la xviii® et de la xix^^ dynastie ont pu à peine surpasser. La qualité prédominante dans la sculpture de cet âge est la finesse, Télégance et l'harmonie des proportions. La réalité et la vie de l'école primitive ae se retrouvent déjà plus ; l'art n'a plus la même li- }€rté ; il est déjà soumis aux entraves des règles sacerdotales. Le canon hiératique des proportions est ixé tel qu'il sera repris après l'expulsion des Paseurs ; il ne reste plus de vestiges de l'art primitif que ans l'énergie et la hardiesse avec laquelle sont enore rendus les muscles des bras et des jambes. Les latières les plus dures et les plus réfractaires sont •availlées avec une délicatesse et un fini d'exécution

2U2 l'antiquité égyptienne

qui y même dans les œuvres colossales, aUeint celui du camée. Mais si la sculpture de la xii® dynastie est beaucoup plus fine que celle des monuments les plus parfaits de la xviii^, elle n'égale pas la grandeur monumejitale des productions de cette dernière époque.

Les hypogées si curieux de Béni-Hassan, dont nous venons de parler, sont ceux de grands personnages, investis des plus hautes fonctions de l'État et gouverneurs de provinces, qui menaient la même existence que les grands seigneurs de Yancien empire, et probablement encore constituaient une aristocratie héréditaire. Un d'entre eux, nommé Âméni, prend la parole dans une longue inscription et raconte sa vie. Comme général, il a fait une campagne dans le Soudan, et il a été chargé de protéger les caravanes qui apportaient à Coptos au travers du désert l'or des mines du Djebel-Atoky. Comme gouverneur de province, il résume ainsi son administration : c Toutes les terres étaient labourées et ensemencées du nord au sud. Des remercîments me furent adressés de la part de la maison du roi pour le tribut amené en gros bétail. Rien ne fut volé dans mes ateliers. Jamais petit enfant ne fut affligé, jamais veuve ne fut maltraitée par moi. Jamais je n'ai troublé de pêcheur ni entravé de pasteur. Jamais disette n'eut lieu de mon temps, et je ne laissai jamais d'affamé dans les années de mauvaise récolte. J'ai donné également à la veuve et à la femme mariée, et je n'ai pas pré-

A |4'£XP0&(T10N UNIVERSELLE. 203

féré le grand au petit dans tous les jugements que j'ai rendus. »

Presque aussitôt après la xn*' dynastie recommencent les divisions intestines. La xiii^ dynastie, de soixante rois tbébains s'appelant presque tous Sevekhotep et Néferhotep, et ne différant que par leurs prénoms, débute par posséder toute TÉgypte. Elle en étend même les frontières, car on a trouvé des colosses de princes de cette dynastie à la fois dans les raines de Tanis, à l'extrémité nord-est de TÉgypte, et dans Tile d'Argo, près de DongQlah. Une inscription de ce temps, gravée sur un rocher à El-Hammamat, station de la roule qui conduit au port de Qosséir, sur la mer Rouge, parle d'un grand commerce de pierres précieuses qui se faisait alors avec l'Arabie méridionale, et.montre l'influence égyptienne régnant sans partage sur cette dernière contrée. Mais au bout d'un certain temps, la xiii® dynastie voit s'élever contre elle dans la basse Egypte une famille originaire de Xoïs, que Manétbon compte comme la xiv^ race. C'est alors qu'une catastrophe terrible, la plus I grande et la plus durable qu'enregistrent les annales f égyptiennes, vint une seconde fois interrompre la • marche de la civilisation sur les bords du Nil, et rayer k pendant quelque temps l'Egypte du rang des na- ' tiens.

Profitant de l'antagonisme entre la maison royale de Thèbes et celle de Xoïs, ainsi que de l'anarchie qui nécessairement en résultait, les tribus nomades de

204 l'antiquité égyptienne

TArabie et de la Syrie, au premier rang» desquell étaient les Khélas des monuments pharaoniques, l Héthéens de la Bible, qu'Abraham trouvait peu apn établis dans la terre de Chanaan et auxquels il ach( tait le lieu de sépulture de sa femme Sarah, mêlé( à d'autres peuplades plus lointaines accourues au pi lage, et poussées sans doute par les invasions élamite des rois comme le Chodornakhounta et le Ghodoi mabog des textes cunéiformes, et le Chodorlagama de la Bible, qui dévastaient au même moment le bassi du Tigre et rEupbrate, envahissent l'Egypte et 1 soumettent à leur autorité. C'est là ce qu'on appell l'invasion des Pasteurs, qui termine l'ère du moye> empire. Comme les Tartares dans la Chine, les Pas teurs en Egypte, après un premier moment de rag dévastatrice, se laissent conquérir par la civilisalioi supérieure de leurs vaincus, et se constituent en dy nastie régulière, en adoptant les mœurs égyptiennes Bientôt, du reste, dans la haute Egypte, où la rac était demeurée plus pure, l'élément national se révolt contre le joug étranger, et le pays se trouve de nou veau divisé en deux royaumes, l'un du Sud, pure ment égyptien, gouverné successivement par les xv et xvi^ dynasties thébaines; l'autre du Nord, occup par les Pasteurs, et dont la capitale est à Avarie le principal sanctuaire à Tanis, deux villes voisines dans la riche plaine dont l'invasion des eaux de la me a fait au moyen âge le lac Menzaleh. C'est sous l'u; des derniers de ces Pasteurs, nommé Apépi, que Je

A- L*EXPOSITION UNIVEKSELLE. !205

seph devînt ministre, et que la famille de Jacob se fixa sur les bords du Nil. C'était sous un autre roi de la même dynastie qu'Abraham était déjà venu en Egypte, et avait eu avec le pharaon d'origine étrangère les démêlés que raconte le livre de la Genèse.

Le moment où la civilisation égyptienne, d'abord comme anéantie par l'invasion, reprit ainsi le dessus, dans la haute Egypte, sous une forme complètement nationale, dans le Delta, en se mettant au service des dominateurs d'origine barbare, est représenté dans les monuments par un certain ^froabre de débris importants. « La renaissance qui «é manifeste à Thèbes, remarque M. Mariette, sur la haute expérience duquel nous aimons toujours à nous appuyer, offre des analogies singulières a ec celle qu'on constate au commencement de la xi« dynastie. Les mêmes vases, les mêmes armes, les mêmes meubles se retrouvent dans les tombes. » Le type des sarcophages redevient ce qu'il était sous la xi« dynastie, type tout particulier qui ne se retrouve absolument qu'à ces deux époques. Par allusion à la déesse Iris, qui protège le cadavre de son frère Osiris, auquel le mort est assimilé, en étendant sur lui ses bras armés d'ailes, les cercueils sont couverts d'un système d'ailes peintes en î|COuleurs variées et éclatantes. En outre, les individus, au moment de la nouvelle renaissance thébaine d'où finit par sortir la délivrance nationale, s'appellent, comme sous la xi^ dynastie, Entef, Améni, Ahmès, Aah-hotep, si bien qu'aujourd'hui

206 l'antiquité égyptienne

rœîl le plus exercé a peine à dislinguer entre eux des monuments que plusieurs siècles et une longue invasion séparent.

La déoeaverte des monuments des rois de la dernière dynastie des Pasteurs, de celle que Manéttion enregistre comme la xvii«, est Tun des plus beaux résultats des fouilles de M. Mariette, le plus important de tous peut-être au point de vue de l'histoire. On ne saurait trop regretter que le savant explorateur des ruines de TÉgypte, en même temps qu'il apportait à TExpo^tion universelle les plus belles œuvres <9e l'art primitif que possède son musée de Boulaq, n'y ait pas joint quelques morceaux de cet âge si curieux, qui n'est représenté dans aucune collection de l'Europe.

C'est à Tanis, dans la partie même du pays où ils avaient fixé la capitale de leur monarchie, dans la ville qui était devenue leur principal centre religieux, et qu'ils avaient dû s'étudier à embellir plus que toutes les autres, c'est à Tanis, dis-je, qu'ont été retrouvés ce que l'on connaît jusqu'à présent de monuments des rois Pasteurs. L'art en est plus beau, le travail plus fin et plus parfait que dans les monuments des dynasties contemporaines de la Thébaïde. Et, en effet,

à ce moment l'Etat que gouvernaient les rois de U race des envahisseurs devait être plus riche et plui paisible que les quelques provinces du Sud qui luttaient péniblement pour secouer leur joug.

Nous y voyons que les Pasteurs avaient fini pai

A l'exposition universelle. 207

devenir de véritables pharaons, qui prenaient les mêmes titres que ceux des anciennes dynasties. Ils avaient embrassé la religten de TÉgypte, faisant entrer de force dans le panthéon leur dieu national Set ou Sontekh, qui finit par y rester définitivement, mais en perdant le premier rang qu'ils lui avaient donné. Leurs mœurs et celles de leurs sujets étaient celles (les Égyptiens, mêlées à quelques usages particuliers, en petit nombre, qu'ils avaient apportés de l'Asie.

On n'a, du reste, de l'âge des Pasteurs, que des oeuvres de sculpture et pas un seul monunient d'architecture. Les morceaux capitaux en sont, d'abord un groupe en granit de la plus splendide exécution, qui représente deux personnages en costume égyptien, mais avec une barbe épaisse et une coiffure en grosses tresses absolument inconnue au vrai sang de Misraïm, tenant leurSi^ mains étendues sur une table d'offrandes chargée de poissons, de fleurs de lotus et d'oiseaux aquatiques, en un mot les diverses productions naturelles des lacs du Delta, puis quatre grands sphinx en diorite, sur lesquels est gravé le nom du roi Apépi, celui même que servit Joseph. Ces derniers, au lieu de la coiffure ordinaire des sphinx égyptiens,

ïi la tête couverte d'une épaisse crinière de lion, leur donne une physionomie tout à fait particulière. Les diverses sculptures de l'époque des Pas-

îurs représentent, du reste, une race dont le %pe est radicalement différent de celui des Égyptiens, une race aux traits anguleux, sévères et vivement accen-

208 l'antiquité égyptienne

tués, aux pommettes en particulier extraordinairement saillantes, une race qui n'est même pas purement sémitique et devait ^ttt assez fortement mêlée de ces éléments touraniens que la science révèle aujourd'hui comme ayant tenu une si grande place dans la population de la Chaldée et de la Babylonie. On en peut juger par le moulage en plâtre de la tête d'un des sphinx de Tanis, qui figure dans la collection anthropologique exposée au premier étage de Yokel du parc égyptien.

Pendart quatre cents ans, l'Egypte demeura divisée entre les envahisseurs étrangers et les princes nationaux de la Thébaïde, qui eux-mêmes, durant la presque totalité de cet intervalle, étaient les vassaux des pasteurs. Mais enfin l'élément indigène se sentit assez fort pour se débarrasser des maîtres asiatiques. Une nouvelle dynastie, vaillante et guerrière par excellence, monta sur le trône de Thèbes, et son avènement fut marqué par une guerre de délivrance, qui paraît avoir été longue et terrible, et se continua pendant les règnes de cinq ou six princes au moins, portant presque tous le nom de Tiaaken. Enfin, le dernier de cette série de libérateurs, dont les premiers efforts, racontés dans un papyrus du Musée Britannique, avaient commencé quand Apépi régnait encore à Avife ris, le roi Ahmès ou Amosis, alla chercher les Pas^-,, teurs jusque dans les marais du Delta, où ils se main-; tenaient encore, enleva d'assaut leur capitale, et soumit à son autorité tout le pays jusqu'aux fron-

A l'exposition universelle. 209

tières de la terre de Chanaan. Le gros de la nation des Pasteurs passa l'isthme et s'enfuit en Asie. Aux autres, Amosis permit 4^ garder, pour les cultiver, une partie des terres dont leurs ancêtres s'étaient emparéa. « Ils formèrent dans l'Orient de la basse Egypte, dit M. Mariette, une colonie étrangère aux mêmes titres que les Israélites. Seulement ils n'eurent pas d'exode; et, par une destinée singulière, ce son* eux que nous retrouvonç dans ces étrangers aux membres robustes, à la face sévère et allongée, qui peuplent encore aujourd'hui les bords du lac Menzaleh. »

^1 L'expulsion des Pasteurs inaugure le règne de la grande dynastie, que l'on compte comme la xviije. Ayant rétablL^dans son intégrité l'ancien empire des pharaons, Amosis s'occupe de réparer à l'intérieur les désastres de l'invasion ; il reconstruit Memphis, détruite par les Pasteurs, et partout commence à relever ies temples tombés en ruine. L'œuvre de réparation et de renaissance est continuée par ses succesmM immédiats, les premiers Thouthmès et les [liménophis (Amenhotep). Sous ces princes également, l'Egypte rentre dans la voie des conquêtes et porte ses armes en Asie, comme pour y chercher une revanche sur ses envahisseurs. Elle soumet à son auto-

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rilé tout le pays de Chanaan, et, poussant ses entreprises au-detâ du désert de Syrie, elle vient attaquer dans la Mésopotamie les Âssyfiens, encore imparfaitement constitués, mais déjà cependant maîtres de Niniv<5 et de Babylone et alliés aux Araméens du Nord de la Syrie, que les monuments des bords du Nil appellent Rotennou ou Retennou.

Le plus grand des souverains de cet âge, et peutêtre de toutes les annales égyptiennes, est Thouthmès III, qui monte sur le trône après une longue régence, dans laquelle sa sœur Hatasou avait fini par usurper entièrement le pouvoir. Les monuments de ce prince sont nombreux, et d'un admirable style. Sous son règne, TEgypte se présente à nous comme l'arbitre de tout le monde alors civilisé. La vallée du haut Nil obéit au sceptre des pharaons presque jusqu'à rÉquateur. En même temps, des flottes égyptiennes dominent sur toute la partie orientale de la Méditerranée, jusqu'à l'Archipel grec, et, après des combats sans cesse renouvelés pendant dix-huit ans, Thouthmès soumet à ses armes la presque totalité de l'Asie occidentale, atteignant Ninive en victorieux et percevant des tributs de Babylone. « Sous ce règne glorieux, » remarque M. Mariette, « l'Egypte, selon l'expression poétique du temps, pose ses frontières ou il lui plaity et son empire s'étend sur TAbyssinie actuelle, le Soudan, la Nubie, l'Egypte proprement dite, la Syrie, la Mésopotamie, l'Iràk-Arabi, le Kurdistan et l'Arménie. » Sa puissance, non plus que sa

^ A L'EXPOSITION UNIVERSELLE. 21i

aspérité intérieure, oe déchoit pas sous les deux jnes suivants, ceux de Thouthmès IV et d'Aménois 111, dont les monuments sont aussi fort nom- 3UX et de l'art le plus remarquable.

Après la mort d'Aménophis III se présente un des isode8 les plus extraordinaires des annales pharao- [ues. Àménophis, l'ainé des enfants du roi, succède on père. Mais ce prince, dont le Louvre possède une tuette d'un merveilleux travail, et dont les traits, sur is les-monuments, portentl'empreinte d'un idiotisme rfaitement caractérisé, se laisse entièrement diriger r l'influence de sa mère , la reine Taïa , qui parait }ir été une personne tout à fait hors ligne , et qui lit sortie d'une autre race que celle des Égyptiens, entreprend de détruire l'ancienne religion égypnne pour y substituer le culte d'un dieu unique are dans la splendeur du disque solaire, sous le nom iten, que l'on a comparé, non sans raison, à l'Amï sémitique. Une persécution en règle sévit dans it l'empire : les temples des anciens dieux sont mes, et leurs figures , ainsi que leurs noms, sont rtout effacés des monuments, surtout la figure et nom d'Ammon. Le roi lui-même change son nom, i contenait comme composante celui du dieu prost,' et au lieu d'Amenhotep se fait appeler Ghou-enin, ce qui signifie : éclat du disque solaire. Voulant npre avec toutes les traditions de ses ancêtres, le réformateur abandonne Thèbes et se bâtit une capiî dans une autre partie de la Hauta Egypte, au

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.. lieu appelé aujourd'hui Tell-el-Araarna. Les ruines de cette ville, délaissée après sa mort, nous ont con — serve beaucoup de monuments de son règne, d'un, art fort avancé, et dans lesquels on remarque comm^ une circonstance toute particulière la flatterie qui a porté les artistes à donner à tous les Égyptiens les traits ignobles et presque bestiaux de la figure du roi.

Après la mort d'Aménophis IV, TÉgypte demeure désorganisée par ses tentatives de" réforme religieuse. Aussi trois personnages, grande officiers de sa cour et maris de ses filles, usurpent successivement et pendant quelque temps se disputent le pouvoir, jusqu'à ce que le fils cadet d'Aménophis III , Har-era- Hébi, rétablisse Tordre et Taulorité légitime.

Les Hébreux, dont le nombre s'était énormément multiplié depuis près de dix générations qu'ils habitaient rÉgypte, avaient-ils eu une part dans la tentative étrange et bien imparfaite de monothéisme d'Aménophis IV? On pourrait le supposer. Il y a de curieux rapprochements à faire entre les formes extérieures du culte des Israélites dans le désert et celles que révèlent les monuments de TelUel-Amarna; certains meubles sacrés, comme la table des pains de proposition^ que le livre de l'Exode décrit dans le Tabernacle, se retrouvent au milieu des objets du culte d'Aten et ne figurent dans les représentations d'aucune autre époque. Mais ce qui est plus significatif encore, c'est que le début de la persécution contre les Hébreux,

racontée dans TExode, semble avoir coïncidé presque exactement avec le rétablissement de l'autorité royale * et Texlinction des usurpateurs. De nombreuses probabilités paraissent démontrer que le Pharaon qui ne connaissait pas Joseph était Séthos l^^ (Séti), et quant aux villes de Pithom et de Ramsès, mentionnées par la Bible comme construites par les enfants d'Israël condamnés aux travaux forcés, les monuments égyptiens en parlent à plusieurs reprises, en attestant qu'elles furent. élevées par Ramsès II.

Séthos et Ramsès appartenaient à la xix« dynastie, qui succéda par alliance à la xviii®, après la mort de Har-em-Hébi. C'est, du reste, par la lignée féminine que les droits à la couronne se transmirent de l'un à l'autre des'trois premiers rois de la nouvelle dynastie. Séthos (Séti) paraît avoir été un simple officier de fortune, descendant peut-être des anciens Pasteurs, qui devint roi par son mariage avec la fille de Ramsès l^^. Aussi son fils Ramsès II fut-il, disent les inscriptions, regardé comme roi « dès le ventre de sa mère, D et à peine né, les monuments officiels le montrent nominalement associé à son père. Les règnes de ces princes, surtout celui du second Ramsès, le Sésostris des Grecs, furent brillants et tout remplis de faits de guerre. Aucune époque n'a laissé tant et de si immenses monuments dans la vallée du Nil, et tous ces monuments furent bâtis par les myriades de captifs enlevés dans le cours des campagnes continuelles de Séthos et de Ramsès contre les

214 l'antiquité égyptienne

• Arabes nomades, les Chananéens, les Phéniciens, les Héthéens établis sur les rives de TOronte, les Assyriens, les peuples de TAsie-Mineure, Dardaniens de Troie, Mysienfs, Lyciens, les Nègres et les Libyens. Poèmes écrits sur papyrus, inscriptions aussi longues que des poèmes, vastes tableaux historiques sculptés sur les murailles des temples-, nous possédons une masse très-considérable de documents sur ces guerres, et on pourra bientôt en raconter les événements jusque dans leurs moindres circonstances.

Le véritable caractère du règne de Sésostris s'y révèle fort différent de ce qu'il est dans les récits des Grecs, auxquels le nombre et le faste de ses monuments avaient fait illusion. Loin que Ramsès ait augmenté rétendue de Tempire égyptien, fait si grand par Thouihmès III, c'est à peine s'il est parvenu à en conserver le territoire intact. Tout, sous son règne, annonce que la puissance colossale créée par les souverains de la xviii® dynastie va bientôt s'écrouler. « Au sud, au nord, à l'ouest, y> dit M. Mariette, (c tous les peuples que les Thouthmès et les Aménopliis avaient domptés se soulevèrent contre leurs anciens maîtres. Le Soudan s'agite, et les murs des temples sont couverts des représentations de toutes les victoires que les vice-rois d'Ethiopie remportent sur ces vassaux révoltés. En même temps, des déserts situés à l'occident du Delta, un flot de nomades aux yeux bleus et aux cheveux blonds (les Libyens), descendus des îles de la Méditerranée sur le conti-

*f A l'exposition universelle " ,îil5

Qent africain, menace les provinces du nord, et n'est contenu qu'avec de grands efforts par les armées égyptiennes. En Asie, même travail de réaction contre l'Egypte. Là, les Héthéens, peuple belliqueux, qui combat sur des chars, ont formé de nouveau, avec vingt autres peuples, une formidable alliance. » Après dix-huit ans de guêtre non interrompue contre eux, Ramsès n'arrive à iaucun autre résultat ^'un traité qui leur laisse toutes leurs possessions, traité. dont le texte est parvenu jusqu'à nous, et dont les conditions sont plus glorieuses pour les Héthéens que pour le pharaon. . -

Plus on pénètre dans la connaissance intime de son histoire, moins Ramsès II se montre digne du surnom de Grand que lui avaient d'abord décerné les

premiers interprètes des monuments de l'Egypte. On en sait maintenant assez sur lui pour pouvoir dire que c'était, en somme, un homme médiocre, enivré de son pouvoir au delà de toute expression, un despote effréné, dévoré d'ambition et fastueux à l'excès, poussant la vanité jusqu'à faire effacer des monuments, partout où il le pouvait, les noms des rois ses prédfcesseurs qui les avaient construits, afin d'y substituer le sien propre (1). Pendant tout son règne il a vécu sur un exploit de sa jeunesse, sur l'audace avec laquelle, âgé d'une vingtaine d'années, au début

(1) C'est ainsi qu'il était parvenu à donner le change à l'histoire. Tout le récit de la conquête de l'Arabie méridionale ou Heureuse, par Sésostris^ dans Diodore de Sicile, est fait d'après les bas-reliefs

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de ses guerres conire les Héthéens, tombé, avec une^ très-faible escorte, dans une embuscade des ennemis, il était parvenu à se dégager. C'est ce combat que retracent toujours les grandes sculptures des édifices bâtis sous son règne ; c'est celui que célèbre le fameux poème de Pentaour, si bien traduit par M. de Rougé.

Ce roi-soleil de T Egypte donna au harem royal un développement qu'il n'avait jamais eu jusqu'alors. Dans les soixante-sept ans que dura son règne, il eut 170 enfants, dont 69 fils. Se considérant comme au-dessus de toutes les lois morales, il en vint jusqu'à épouser une de ses propres filles!

Le livre de l'Exode traite Ramsès de tyran, à cause des persécutions qu'il fit peser sur les Hébreux. Cette qualification sévère est celle que l'histoire lui infligera lorsqu'elle aura complété son enquête sur son règne. C'est ce que, dès 4829, une intuition historique bien frappante avait révélé à mon père à la vue des monuments de Thèbes. « A l'époque de Sésostris, l'art égyptien devient véritablement elfrayant, et on sent se renouveler, en contemplant les monuments qu'il a produits, quelque chose de l'impression que font éprouver les pyramides. On a beau se dire que rien n'est mieux exécuté que l'ensemble de ces pro-

du temple de Deir-el-Bahari, à Thèbes, où Ramsès avait substitué son nom à celui de la régente Hatasou, par les ordres de laquelle eut lieu, en réalité, cette brillante expédition, dont il est question un peu plus loin.

A L*£KPOSITION UNIVERSELLE. 217

sortions gigantesques, que pas un chapiteau n'y perd le sa grâce, pas un ornement de sa précision , on croit )ar instants faire un rêve pénible ; les bornes de l'imagination humaine sont dépassées ; on succombe à une lorce exagérée comme celle du soleil de ces climats. Ce n'est pas seulement qu'on se sente humilié de l'immensité de ces ouvrages; mais si la conception en est prodigieuse dans une seule tête, l'exécution ne s'en peut comprendre que par l'asservissement d'un nombre d'hommes tel que la pensée recule et s'épouvante devant le spectacle d'une si monstrueuse violation de la liberté. On voudrait voir s'ébranler, au milieu de ce silence de l'esclavage, une seule opposition, une seule protestation, et l'on ne trouve malgré soi que les images d'une grande nation de castors mue par deux ou trois intelligences... Quelque dépendant des sens que je sois, ce n'est pas assez pour moi d'être étonné par les proportions et charmé par les formes; je veux que les arts racontent le bien de l'espèce humaine, et c'est pour cela que je les aime. Ici leur langage ne m'a révélé que les efforts de l'orgueil et du despotisme... Cette famille^ à mesure qu'on avance dans son histoire, ne paraît plus qu'une pépinière de brillants fléaux de l'humanité. »

Ce n'est en effet qu'avec un véritable sentiment d'horreur que l'on peut songer aux milliers de captifs qui durent mourir sous le bâton des gardes-chiourmes, ou bien victimes des fatigues excessives et des privations de toute nature, en élevant en qualité de forçats

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les gigantesqufs constructions auxquelles se plaisait l'orgueil insatiable du monarque égyptien. Dans les monuments du règne de Ramsès, il n'y a pas une pierre, pour ainsi dire, qui n'ait coûté une vie humaine. Puis, quand les guerres d'Asie furent terminées, il fallait toujours des captifs pour les constructions. Alors la chasse à l'homme dans les malheureuses populations nègres du Soudan s'organisa sur un pied monstrueux, inconnu aux époques antérieures. Une s'agissait plus, comme sous les Thouthmès et les Aménophis, d'étendre de ce côté les frontières de l'empire égyptien pour y englober les pays qui fournissaient l'ivoire et la poudre d'or. Le but principal, et pour ainsi dire unique, était de se procurer des esclaves. Presque chaque année de grandes razzias partaient de la province d'Ethiopie et revenaient traînant après elles des milliers de captifs noirs de tout âge et de tout sexe, chargés de chaînes. Et les principaux épisodes de ces expéditions de négriers étaient sculptés sur les murailles des temples comme des exploits glorieux !

Toutes les tribus étrangères, de race sémitique, que la politique des prédécesseurs de Ramsès avait attirées dans le Delta pour y coloniser les terres conquises sur les eaux, furent soumises à la même oppression, au môme régime de corvées et de travaux forcés que les Hébreux. La population rurale indigène et proprement égyptienne n'en fut pas même à l'abri. Le règne d'un despote qui aime la guerre et a la manie de la bâtisse est toujours et par tous

A l'exposition universelle. 219

pays une effroyable calamité pour le peuple des campagnes. L'Egypte, sous Ramsès II, ne fit pas exception à cette règle constante de Thistoire. Un papyrus du Musée Britannique nous a conservé la correspondance du chef des bibliothécaires de Ramsès, Ameneman, avec son élève et ami Pentaour, Tauteur du poème épique auquel nous faisions allusion tout à l'heure. Une de ces lettres décrit, dans les termes suivants l'état des campagnes et les conditions de la vie des cultivateurs : « Ne t'es-tu jamais représenté ce qu'est l'existence du paysan qui cultive la terre? Avant même qu'il n'ait moissonné, les insectes détruisent une portion de sa récolte.... des multitudes de rats sont dans les champs, puis viennent les invasions de sauterelles, les bestiaux qui ravagent sa moisson, les moineaux qui s'abattent en troupes sur les gerbes. S'il néglige de rentrer assez vite ce qu'il

a moissonné, les voleurs viennent le lui enlever

son cheval meurt de fatigue en tirant la charrue. Le collecteur des impôts arrive au débarcadère du district; il a avec lui des agents armés de bâtons, des nègres armés de branches de palmier ; tous disent : « Donne-nous de ton blé, » et il n'y a pas moyen de repousser leurs extorsions. Puis le malheureux est saisi, lié et envoyé travailler de force aux corvées des canaux; sa femme est liée, ses enfants sont dépouillés. Et pendant ce temps-là ses voisins sont chacun à son travail. »

L'art, ch€âf aucun peuple et à aucune époque, n'a

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résisté à l'inQuence dégradante d'un certain degré de despotisme. Les momiments de Ramsès II nous font assister à une décadence radicale de la sculpture égyptienne, qui se précipite avec une incroyable rapidité à mesure qu'on s'avance dans ce long règne. Il débute par des œuvres dignes de toute admiration; mais bientôt l'oppression universelle, qui pèse sur la contrée comme un joug de fer, tarit la source de la grande inspiration des arts. La sève créatrice semble s'épuiser dans les entreprises gigantesques conçuBS par un orgueil sans bornes. Une nouvelle génération d'artistes ne vient pas remplacer celle qui s'était formée sous les souverains précédents. A la fin du règne la décadence est complète, et dans les dernières années de Ramsès, ainsi que sous son fils Mcrenphtah, nous voyons apparaître des œuvres tout à fait barbares, des sculptures de la plus étrange grossièreté. Le règne de Merenphtah est, du reste, un temps de désastres, préparés par la tyrannie de son père. Les Libyens, unis aux populations pélasgiques des îles et des côtes de la Méditerranée, aux Achéens, aux Tyrrhéniens, aux Sicules et aux Sardones, envahissent rÉgyptc par la frontière du nord-ouest, ravagent tout le Delta et poussent jusqu'au delà de Memphis, où ils ne sont vaincus qu'à grand'peine. Cette terrible invasion est à peine domptée, que commencent les désordres et les troubles de toute nature causés par les Israélites, dont Texode doit être placé vers cette époque et dut être un des épi-

)des de la période de compétitions et de discordes itestines, qui, débutant dans le cours du règne de erenphtah, comprend toute la fin de la xix« dyastie, et ne se termine qu'au moment où Ramsès III laugure une nouvelle race rojtile.

Ce prince, constructeur du vaste palais de Médinetbon, à Thèbes, fut le dernier des grands rois gueriers de TÉgypte. Mais ses guerres furent uniquement éfensives^ comme les Trajan, les Marc-Aurèle et les èptime-Sévère, ses efforts sont consacrés à tenir ête au flot toujours montant des barbares , qui bat le tous les côtés les frontières de l'empire et en Tésage la ruine prochaine. Les Héthéens, ces cousants et formidables antagonistes des pharaons du nouel empire, — car c'est ainsi qu'on appelle la période listorique inaugurée par l'avènement de la xviii® dyastie, — réussissent à former contre • l'Egypte une louvelle confédération, qui embrasse jusqu'aux Teuriens de Troie et aux Danaëns du Példponèse; ils s'alient à la confédération des peuples pélasgiques, à la 3te desquels marchent à ce moment les Philistins, orlis de l'île de Crète, et ceux-ci renouent leur anienne ligue avec les Libyens. Les provinces soumises u pharaon sont attaquées en même temps à l'est, à ouest et au nord. Les Libyens se jettent sur l'occient du Delta, les Héthéens envahissent la Syrie, nfin la flotte des Pélasges vient assaillir les côtes de i Palestine; on combat à la fois sur terre et sur 1er, et les grandes batailles de cette guerra sont re-

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présentées sur les pylônes de Médinet-Abou. Ramscs III sort vainqueur de la lutte; il parvient à préserver rétendue des domaines de sa couronne; il repousse les Libyens et bat les Asiatiques en Syrie, tandis que sa flotte dÔlruit celle des Teucriens et des Philistins. Mais sa victoire n'est pas si complète qu'il n'en soit réduit à faire comme ces empereurs romains de la décadence, qui, impuissants à refouler complètement les barbares, leur assignaient des terres dans les provinces de l'empire après les avoir vaincus. De nombreuses tribus libyennes restent fixées dans la basse Egypte, et les Philistins, contraints sans doute par la force des armes à reconnaître la suzeraineté du roi d'Egypte, n'en remplissent pas moins le but principal de leur invasion en s'établissant autour de Gaza et d'Ascalon, où le livre des Juges nous les fait voir si puissants, à peine un siècle plus tard.

Ces luttes contre les étrangers étaient d'ailleurs traversées par des complots politiques, héritage des troubles précédents. On possède une partie du dossier d'un de ces complots, qui avait des ramifications jusque dans le ' harem royal, et auquel avaient pris part quelques-unes des nombreuses concubines de Ramsès. Le monarque tenait, à ce qu'il paraît, l'affaire pour bien grave, car, trouvant que les juges n'avaient pas prononcé des peines assez sévères, il transforma, par un acte de sa volonté souveraine, tous leurs jugements en sentences de mort, et les fit eux-mêmes décîipiter par mesure administrative, afin

'enseigner le zèle au reste de sa magistrature. Du este, les agitations intestines du règne de Ramsès III larquent une date très-importante dans nos connaisancea. actuelles sur Thistoire de Fart, car c'est à ces vénements qu'il faut rattacher le plus antique xemple de la caricature politique parvenu jusqu'à lous. Il se trouve dans le papyrus du Musée Brilanxique où les principaux bas-reliefs à la gloire du roi, sculptés sur les murailles de son palais de Médinet- \bou, sont i>arodiés en ligures d'animaux. Les sujets le guerre deviennent des combats de chats et de rats ; les scènes de harem se passent entre un lion et des gazelles.

A partir de Ramsès III, la chronologie égyptienne prend une certitude presque complète. Une date astronomique, enregistrée dans un calendrier gravé sur les murailles du palais de Médinet-Abou et calculée par l'iUustre Biot, fixe l'avènement de ce prince 3n 1312 avant Jésus-Christ; en même temps, pour la plupart des règnes postérieurs, les inscriptions découvertes par M. Mariette à Memphis dans la sépulture des bœufs Apis — inscriptions que possède maintenant le Louvre — établissent le nombre d'an- Qées, de mois, de jours pendant lesquels chaque prince a occupé le trône.

Dix rois du nom de Ramsès continuèrent pendant un siècle et demi la xx® dynastie, et laissèrent échapper l'une après l'autre toutes les provinces asiatiques dépendant de l'Egypte. C'étaient des princes fainéants.

et SOUS leurs règnes les grands-prêtres d'Ammon à Thèbes, comme les Maires du palais sous les derniers Mérovingiens, s'emparèrent peu à peu de toute l'autorité, puis, s'enhardissant, finirent par ceiildre la couronne. Mais leur usurpation ne fut pas admise par tout le pays. Une autre dynastie se -dressa en antagonisme coatre les prêtres thébains dans le Delta, et comme elle finit par triompher, ce fut naturellement elle qui, dans les annales postérieures, celles de Manéthon, par exemple, fut incrite comme la race légitime.

A dater de la défaite des prêtres souverains, la prépondérance de Thèbes cesse définitivement. Toutes les dynasties postérieures sont issues de la basse Egypte et y fixent leur résidence. Ce sont désormais, du reste, de vraies dynasties de mamelouks y comme celles qui gouvernèrent au moyen âge l'Egypte musulmane ; toutes sortent de ces corps de soldats étrangers appartenant principalement au peuple libyen des Maschouasch, les Maxyes d'Hérodote, qu'à partir de ce moment nous voyons former exclusivement la garde des souverains qui régnent sur les bords du Nil. La xx!!**, qui fixe sa capitale à Bubastis et dure de 980 à 810 avant notre ère, est surtout remarquable par son premier roi, Scheschonq, le Schischaq de la Bible, vainqueur de Roboam, qui prit Jérusalem et enleva les trésors du temple. En jetant les yeux sur le tableau généalogique des princes de celte dynastie, on remarque avec étonnement que la plupart ont des ap-

pellations sémitiques, qui toutes ont trait à la région des bords du Tigre, limitrophe de la Babylonie et de la Suoîane : Scheschonq ou Schouschinq (le Susien), Diglol^toom du fleuve Tigre), Sargon, Nemrod, Karama*^(la vigqe), Nébonasi, etc. C'est un indice décisif sur son origine. Au reste, des textes formels nous apprennent que le père du roi Scheschonq I^r était wnu de la Syrie s'établir en Egypte.

Cinq rois de Tanis et de Sais, formant les xxiu® et xxiv« dynasties, succèdent aux Bubastites. Le dernier est Bocchoris le législateur, renversé du trône et mis à mort en 71 5 par une invasion éthiopienne sous la conduite de Sabacon. Pendant vingt-neuf ans les Ethiopiens dominent sur toute l'Egypte, et forment la xxv® dynastie, composée de trois rois, à qui les monarques assyriens, parvenus alors au point culminant de leur puissance, disputent la suprématie de la vallée du Nil, divisée entre de petits chefs militaires rivaux. Sennachérib, Assarahaddon et Assourbanipal entrent successivement en lutte avec l'Éthiopien Tahraqa, avec des vicissitudes de succès et de revers qui à plusieurs reprises mettent l'Egypte entière entre leurs mains. Thébes est deux fois mise à sac par les Assyriens dans le cours de ces guerres qui désolent le pays. Mais peu à peu l'on voit grandir la puissance des j-grinces de Sais, qui prennent le premier rang parm* » chefs du Delta, sortis presque tous des rangs de la garde libyenne des Maschouasch. Une habile politique de bascule entre les deux influences de l'Ethiopie et

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de TAssyrie tend à les rendre maîtres de la situation, et ils en viennent à personnifier le réveil de Tesprit d'indépendance nationale. Aussi, en 665, l'un de ces princes de Sais, Psammétique I^r, dont le père, Néchao, avait été rais à mort comme rebelle par Tahraqa^ réussit enfin à supplanter ses rivaux, en raême temps qu'à expulser les derniers étrangers, et ouvrela terre des pharaons au commerce des Grecs. Sous ce roi e| ses descendants, qui forment la xxvi® dynastie, l'Egypte voit pour quelque temps renaître son antique ,splendeur; Amasis conquiert de nouveau l'île de Chypre; Néchao II rouvre le canal des deux mers, creusé pour la première fois sous la xix© dynastie, et envoie ses navires faire le tour complet de l'Afrique, à la recherche de voies nouvelles pour le commerce ; les arts ont alors sur les rives du Nil une dernière et brillante floraison. Mais cette prospérité ne dure pas un siècle et demi, et en 527, Cambyse, vainqueur de Psammétique III, réunit l'Egypte à la monarchie perse.

Cent vingt-deux ans après, la basse Egypte, devenue depuis Scheschonq le foyer de la vie nationale, donne au reste du pays le signal de la révolte, et Amyrtée restaure un royaume égyptien. Six rois lui succèdent sur le trône. Mais en 340 finit pour toujours l'autorité des princes indigènes. Artaxerce Ochus rétablit la domination des Perses, puis vient Alexandre et ensuite les Ptolémèes. Ceux-ci rendent pendant trois siècles une grande prospérité à l'Egypte. Grecs à Alexandrie, où ils protègent les arts et la littérature

A l'exposition universelle. 227

hellénique, ils se montrent complètement Égyptiens dans l'intérieur du pays, qu'ils couvrent de temples, dans les sculptures desquels nous les voyons, vêtus du costume royal des anciens pharaons, offrir leurs adorations à toutes les divinités du vieux panthéon des fils de Misraïm. Ils finissent à leur tour. Auguste arrache l'Egypte à la fameuse Cléopâtre, et depuis ce moment la vallée du Nil, soumise aux empereurs romains jusqu'à la conquête musulmane, cesse définitivernent d'avoir une vie propre et une existence nationale. Sa religion et ses arts gardent encore pendantquelque temps leur physioiàomie à part, immobilisée depuis tant de siècles ; mais ils sont dans l'état de la plus complète décrépitude, et quand Théodose fit fermer les temples de l'Egypte, l'antique civilisation de la terre des pharaons avait déjà, depuis plusieurs générations, rendu le dernier soupir.

Transporloûf-nous maintenant devant le temple âe style égyptien qui abrite les chefs-d'œuvre empruntes au musée de Boulaq, et s'élève au milieu des baraques de ce chajnp de foire que l'on appelle le parc de l'Exposition.

Voici comment M. Mariette rend compte de la pensée qui a présidé à cette construction :

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<r Le temple du parc égyptien est avant tout un musée.

c Mais, chemin faisant, nous l'avons utilisé pour essayer de donner au visiteur une idée de ce que fut Tart égyptien à ses trois époques les plus caractéristiques. C'est ainsi que la salle intérieure représente la plus ancienne de ces trois époques, celle qui fut contemporaine des Pyramides. L'art du nouvel empire, celui des Séthos et des Ramsés, a sa place su£.Ies murs extérieurs de la même salle. Enfin, la décoration de la colonnade qui enveloppe l'édicule central est tout entière empruntée au règne des rois grecs successeurs d'Alexandre, c'est-à-dire des Ptolémées. >

L'édifice lui-jnême est donc destiné à compléter les enseignements fournis par les œuvres d'art qu'il renferme, et à faire connaître au public l'architecture de l'antique Egypte en même temps que sa sculpture. Il est donc impossible de séparer complètement le contenu du contenant, et de ne pas dire d'abord quelques mots du temple.

Ici, nous aurons certaines critiques à faire, mais nous espérons que M. Mariette voudra nous les pardonner, puisque lui-même, dans l'intéressante notice qu'il a consacrée à son exposition, prend soin d'indiquer les obstacles qui l'ont empêché de donner à l'œuvre qu'il dirigeait toute la perfection qu'il eût désirée.

Nous ne lui reprochons cependant pas, comme nous l'avons entendu faire par quelques personnes, de ne

3as avoir purement et simplement reproduit un des Tionuments religieux qui subsistent encore sur le sol le l'Egypte. Aucun n'eût convenu à la destination ]u'il voulait donner à son temple. Les uns eussent été trop petits pour contenir le musée, les autres beaucoup trop grands pour l'espace qui lui était parcimonieusement mesuré. Aucun d'ailleurs n'eût bien répondu au programme, si ingénieusement conçu, d'ense^ement par les yeux auquel il s'était arrêté. Nous pensons donc que M. Mariette a eu pleinement raison de vouloir placer sous le§ regards du public, au lieu de la copie servile de tel ou tel monument déterminé de l'Egypte, un type idéal de l'architecture égyptienne.

Il ne pouvait être question d'imiter sur un terrain de 48 mètres de profondeur un des grands temples égyptiens avec toutes ses dépendances, un de ces édifices immenses dont la terre des pharaons a eu le secret, comme le temple de Karnak, qui mesure 370 mètres de long"; celui d'Edfou, qui a 144 mètres; ceux de Dendérah et d'Abydos, qui couvrent des étendues de 190 et 162 mètres en longueur; on n'eût obtenu qu'un jotJôu ridicule. Force était donc de chercher ses modèles dans des édifices de proportions plus modestes. Nous ne pouvons que louer M. Mariette de s'être arrêté au type de ces chapelles restreintes que l'on rencontrer quelquefois isolées, mais qui le plus souvent s'élèvent sur le flanc des grands temples ; on les appelait en égyptien des mammisi

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ou « lieux de naissance, » car elles étaient spécialement destinées à honorer la naissance du dieu-fils de la triade adorée dans le temple principal.

Mais, dès lors, pourquoi ne pas s'être contenté, de la donnée classique et constante damammisi? Pourquoi l'avoir précédé d'une porte triomphale et d'une avenue de sphinx, qui dans la réalité appartiennent essentiellement au temple principal et ne se trouvent jamais en avant de la chapelle secondaire? Il y a là une infidéhté au type choisi, dont on devait se borner à nous offrir un modèle idéal ; et en s'abstenant de placer en avant de la construction que l'on élevait dans le parc du Champ-de-Mars un système d'avenue certainement bien égyptien, mais appartenant essentiellement au plan d'édifices d'une autre nature, on ne se fût pas trouvé en face des nécessités de terrain qui ont contraint à deux inexactitudes beaucoup plus graves. Ne pouvant pas, en effet, élever un pylône entier, il a fallu se contenter d'une porte isolée, comme on n'en rencontre en Egypte que dans les temples inachevés, chose fàpheuse pour un monument type ; puis on s'est vu obhgé de placer entre cette porte et le temple lui-même l'avenue de sphinx, qui dans la réalité, et comme le veut la logique, est toujours en avant du pylône, auquel elle donne accès.

Ces critiques de détail ne doivent pas empêcher d'apprécier à sa juste valeur le mérite de l'étude d'architecture égyptienne que M. Mariette a fait exécuter sous sa direction dans le parc du Champ-de-Mars.

Malgré ses quelques défauts, de toutes les tentatives du même genre dans lesquelles les archéologues ont voulu donner sous nos climats un spécimen de Tart architectural de l'ancienne Egypte, — et il en a été beaucoup essayé à Berlin, à Sydenham et ailleurs, — c'est encore la meilleure et la plus exacte. Les grandes lignes et l'aspect général de l'ensemble donnent une impression juste du caractère des monuments égyptiens, sauf pourtant une réserve qu'il nous faut faire encore et qui n'atteint pas M* Mariette, mais bien le goût personnel de l'architecte qu'il a employé.

Le cboix du monument qui devait servir spécialement-Tide modèle dans cette partie de l'entreprise a été très-heureux. Le Temple de V Ouest à Philse, avec sa disposition périptère où l'on ne saurait méconnaître une influence grecque, avec ses belles colonnes surmontées de têtes colossales de la déesse Hathor, la Vénus égyptienne, au-dessus de chapiteaux évasés gracieusement en corbeille comme les chapiteaux corinthiens de Travail hellénique, et décorés de fleurs de lotus au lieu dé feuilles d'acanthe, est une des œuvres les plus parfaites de l'âge ptolémaïque, où la sculpture égyptienne était déjà dans une complète décadence, tournant rapidement à la barbarie, mais où l'architecture se maintenait encore et avait même pris, en échange de la grandeur des travaux pharaoniques depuis longtemps perdue, une élégance particulière dans laquelle on sent comme une infiltration du goût grec.

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On a donc reproduit l'architecture et les dispositions essentielles, mais dans d'autres proportions. M. Mariette indique très-exactement la grande liberté que les principes mêmes de l'art égyptien laissaient sur ce point :

« L'architecture égyptienne, dit-il, In'est pas un art chiffré comme l'architecture grecque, en ce sens que les diverses parties d'un monument ne sont pas dans un rapport nécessaire les unes avec les autres. Le plan de notre façade a donc été conçu, non d'après un type résultant de certaines règles, mais d'après le goût de celui qui l'a créé. En d'autres teçme*; les colonnes auraient pu avoir le même diamètre avec une plus grande ou une plus petite hauteur, l'entablement aurait pu être plus léger ou plus lourd, sans que pour cela la construction ail cessé d'être un type égyptien. Inutile d'ajouter qu'il ne faut pas pousser cette règle trop loin. Si vagues qu'elles soient, les lignes de l'architecture égyptienne flottent entre des limites qu'il ne serait pas sage de dépasser. En les appliquant, le difficile est de faire un choix et de s'arrêter à celles qui paraissent le mieux satisfaire aux exigences de l'art. »

Le caractère dominant de l'architecture égyptienne a été défini par notre ami Charles Blanc dans son beau livre de la Grammaire des Arts du dessin, « Un peuple aussi préoccupé de la vie future que l'étaient les Egyptiens, un peuple qui a conservé des cadavres plus de quatre mille ans, devait développer dans son

architecture la dimension qui assuré la solidité de l'édifice et en présage la durée sans fin (1). L'immense largeur des bases devait être le trait caractéristique de ses monuments. Murs, piliçrs, colonnes, tout, en effet, dans la construction égyptienne, est robuste, épais et court. Et, comme pour ajouter à l'évidence de cette inébranlable solidité, la largeur des bases est augmentée encore par une inclinaiscA en talus qui donne à toute l'architecture une tendance pyramidale. »

On voit quel est. le danger dans une semblable architectu* :yest l'exagération de la tendance à l'élar- ^sseôignt des bases aux dépens de la hauteur, qui rend facileinent trapues et écrasées des formes déjà par esseoce courtes et épaisses. Là est l'écueil du style archi tectonique égyptien, rendu plus périlleux encore par le défaut de règles fixes et absolues de proportions relatives entre les différentes parties de la construction. L'architecte à qui l'on doit le temple égyptien drf Champ-de-Mars avait précisément pour modèle un monument remarquable par l'élégance de ses proportions, calculées de manière à atteindre le plus haut point d'élancement et de légèreté dont soit susceptible le style égyptien. Mais au lieu de repro-

(1) Leê Égyptiens, jjians leurs édifices, cherchaient avant tout la durée. Dans le poème de Pentaour^ Ramsès, entouré d'ennemis, invoque les dieux. Il énumère les actes par lesquels il a honoré leur majesté ; mais en parlant des temples élevés par lui, il mentionne surtout les pierres éternelles qu'il y a entassées.

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duire cette quaHté si rare dans les édifices des rives du Nil, tout en laissant au chapiteau son énorme développement, il a raccourci d'un bon tiers la hauteur du fut des colonnes, et il a encore exagéré Taspect écrasé qui en résulte en augmentant la hauteur des murs d'entre-colonnement, de telle façon que leur sommet arrive à la naissance des chapiteaux. Sans doute il était strictement en droit de le faire, et en agissant ainsi il n'a violé aucune loi formelle de la construction égyptienne. Mais si Ton rencontre en plus d'un endroit de l'antique terre des pharaons des temples aussi trapus que celui du Champ-d^Mars, il ne faut pas oublier que, lorsque l'on veut pjQpduire un type idéal d'une arcliitecture, la première condition est de se conformer à ses plus parfait^ modèles et de ne pas en exagérer les défauts naturels.

En revanche, nous n'avons que des éloges à donner à la décoration du temple égyptien du Champ-de- Mars, qui est parfaitement réussie et fait le plus grand honneur à la direction de M. Mariette. A ce point de vue, les visiteurs de l'Exposition emporteront une idée parfaitement juste de ce que sont dans la réalité les édifices de l'Egypte.

L'ornementation polychrome est d'une exactitude scrupuleuse, tant pour le choix des tons que pour leur distribution. Elle étonneau premier abord notre œil, habitué à une architecture sans coloration ; ces couleurs vives et tranchées paraissent d'ailleurs presque un bariolage sous notre ciel brumeux, sous

notre climat où tout dans la nature se tient dans une gamme de tons neutres. Pour en bien apprécier Veffet, il faut suppléer par la pensée l'éclatant soleil de l'Egypte, qui pare tous les objets naturels de couleurs si brillantes et les enveloppe d'un nuage de lumière dorée. Du reste, au Champ-de-Mars même, j'ai déjà observé plus d'une fois que l'impression résultant de l'aspect du temple égyptien était tout autre par un jour de soleil que par un jour de pluie.

Rien n'est de fantaisie dans la décoration de cet édifice ; tout y est fidèlement reproduit d'après des modèles authentiques, y compris l'inscription dédicatoir/e elle-même. IJfous savons pour notre part à M. Mariette un gré infini de ne pas s'être laissé aller, pour cette inscription, comme M. Lepsius à Berlin et ailleurs, à la petite vanité un peu puérile (le faire montre de sa science en composant un thème hiéroglyphique destiné à célébrer sa construction. Il eût pourtant, s'il eût voulu, été capable de le faire aussi bien que tout autre. Si M. Lepsius a combiné, à l'instar de ceux des pharaons, les cartouches du roi de Prusse, que nous avons vus reproduits par un faussaire malavisé sur un scarabée vendu il y a quelques années à l'hôtel Drouot, nous nous souvenons d'une certaine inscription que M. Mariette s'était amusé à composer, dans un accès de mauvaise humeur contre le stupide gouvernement d'Abbas-Pacha, qui entravait alors ses fouilles du Sérapéum. Un savant allemand, des plus distingués pourtant, l'avait

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prise pour antique, et était tout fier d'y avoir déchiffré le nom d'un pharaon inconnu, Abspach; mais en même temps il ne parvenait pas à se rendre compte de la raison qui pouvait faire que ce nom fût suivi, en guise de déterminatif, du signe « méchant, » chose qui ne s'était jamais vue pour aucun roi de TÉg^^pte.

Les grandes compositions décoratives qui couvrent toutes les parois extérieures et intérieures du temple ont été exécutées avec une exactitude de fac-similé d'après des estampages pris par M. Mariette sur les principaux édifices déblayés par ses soins dans les dernières années, et les sujets en ont été choisis de la manière la plus heureuse. Jamais encore on n'avait aussi bien réussi dans l'imitation des œuvres de l'art égyptien, car sur ces peintures mêmes on apprécie parfaitement la différence des styles des diverses époques auxquelles en ont été empruntés le» modèles.

Le frontispice extérieur reproduisant l'architecture de l'âge ptolémaïque, les entre-colonnements et les murs d'angle sont chargés de bas-reliefs du même temps, d'une nature religieuse et mystique, moulés à Dendérah. On peut s'y rendre compte du degré de décadence où la sculpture de l'Egypte était tombée sous les rois grecs.

Les peintures des parois extérieures delà cella, — que dans le langage des Grecs d'Egypte on appelait sécos, — sont destinées à donner un état de l'art au temps de

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la xvin® et de la xix® dynastie. On a placé sur la muraille de face les grandes compositions historiques découvertes tout récemment dans une des salles intérieures du temple de Deir-el-Bahari à Thèbes. Ces tableaux retracent les scènes principales de la conquête du Yémen, ou pays de Poun, comme l'appelaient les Égyptiens, par la régente Hatasou. Le fait lui-même, d'une haute importance pour l'histoire, n'était connu par aucun autre monument; la révélation doit en être comptée parmi les plus importants résultats des recherches de notre savant compatriote, si fécondes pour la connaissance des vieilles annales de l'Egypte. Les compositions qui nous offrent les épisodes les plus saillants de l'expédftîon n'ayant jamais été publiées, présentent, outre leur intérêt intrinsèque, tout l'attrait de la nouveauté.

On y voit le général égyptien recevant le chef en-

Ei, qui se présente en suppliant. Celui-ci a la peau . brun foncé; les cheveux, blancs et longs, tombent en mèches tressées sur ses épaules. Il est sans armes. Derrière lui s'avancent sa femme et sa fille. Toutes deux, chose singulière, présentent des traits repoussants, que l'artiste égyptien a rendus avec une incroyable habileté. Leurs chairs pendantes, leurs jambes gonflées, les excroissances difformes qui se remarquent en certaines parties du corps, semblent accuser quelque horrible maladie, comme l'éléphantiasis. Une autre scène nous montre les vaincus embarquant sur les vaisseaux de la flotte égyptienne le

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butin pris après la bataille. Ici ce sont des singes, des léopards, des armes, des lingots de cuivre, des anneaux d'or; là ce sont des arbres entiers, proba- à blement d'une espèce rare, dont les racines sont enfermées dans de grandes caisses pleines de terre. Les vaisseaux eux-mêmes méritent Tattention. Ils sont gi*ands, solidement bâtis et manœuvrent indifféremment à la rame ou à la voile. Un équipage nombreux couvre le pont. Grâce au soin que Tartiste a pris d'indiquer la disposition des mâts, des voiles et jusqu'aux nœuds des cordes compliquées qui relient ensemble les diverses parties du bâtiment, on a une idée complète de ce qu'était, il y a plus de trois mille ans, un navire de la marine égyptienne. Non moins intéressante encore est la composition dans laquelle les régiments revenus de la campagne s'avancent au pas gymnastique et rentrent en triomphe à Thèbes. Chaque soldat a une palme dans la mii| gauche; de la droite il tient la pique ou la hache. Des trompettes sont en avant et sonnent des fanfares. Des officiers portent sur l'épaule des étendards surmontés du nom de la régente victorieuse.

Ces peintures représentent, autant que peuvent le faire des copies seulement peintes de bas-reliefs coloriés, l'art des premiers règnes de la xviiie dynastie, fin et délicat par excellence, plus élégant et plus suave que celui du siècle de Séthos et de Ramsès, mais moins grandiose et moins puissant, qui est envers ce dernier presque dans le même rapport que

la peinture de Léonard de Vinci envers celle de Michel-Ange. Les peintures des autres faces cxtéfc rieures du sécos reproduisent des modèles du temps de Séthos et de Ramsès. Elles ont été copiées dans le grand temple d'Abydos, Tun des plus gigantesques et des plus célèbres de l'Egypte, qui était encore il y a quelques années complètement enfoui, dont on connaissait à peine l'emplacement, et que les fouilles L de notre savant compatriote ont rendu presque intact i à la lumière. Ces représentations sont divisées en [ deux registres, comme à Abydos. En bas, nous voyons . le roi Séthos présentant ses offrandes et ses adora- 4 tions aux principales divinités de l'OlyBape égyptien, \ qui reçoivent sur leurs genoux son âfe Ramsès, en- ^ core tout enfant, et lui accordent leur protection. Dans ij le registre supérieur, le roi, faisant des offrandes, est ^ placé devant ijne série de grandes barçûes surchargées I ^Ppributs et d'ornements. Ce sont les modèles des fj barques sacrées qui étaient déposées dans les salles du if temple*d'Abydos, où ont été relevées ces représenta- '^' tions. D'après les inscriptions, elles étaient tantôt en or, tantôt en argent, tantôt en bois précieux rehaussé * d'ivoire, de lapis, de cornaline et d'autres pierres dures. Au centre de la barque, dans un édicule que recouvre en le cachant un grand voile blanc, derrière une porte toujours fermée, est le mystérieux emblème, tout à la fois visible et invisible, de la divinité à laquelle la barque est consacrée. Des brancards servent à soutenir l'arche sacrée, qu'à certains

240 l'antiquité égyptienne

jours de fête les prêtres sortaient du sanctuaire et portaient processionnellement dans le temple. C'est sur ce modèle que, dans le désert, les Hébreux fabriquèrent TArche d'alliance.

La décoration de l'intérieur du temple nous tràns- - ^ porte en plein ancien empire, à l'époque qui vit élever les pyramides. Tout y est copié des plus viem tombeaux de Saqqarah. La disposition générale est 1^ celle de la chambre du sépulcre d'un prêtre nommé L^ Kaa, qui vivait sous la v® dynastie ; on y a seulement 1^ ajouté dans le centre, pour soutenir les architraves, " quatre colonnes prises d'un autre tombeau, de manière à donner, en contraste avec la colonne de l'âge ptolémaïque reproduite dans le portiqiie extérieur, le type de la colonne des temps pharaoniques, qui se maintient sans modifications depuis les dynasties pri« mitives jusqu'aux derniers soupirs de l'indépendance nationale de l'Egypte. Les architectes ptolémaïqqi», \^ manifestement inspirés par la gracieuse corbeille de ^^ l'ordre corinthien, ont constamment donné à leurs chapiteaux le galbe d'une fleur de lotus complètement épanouie ; ceux des âges pharaoniques, partant d'un autre principe, y représentaient toujours le bouton de la même fleur quand il ne s'est pas encore ouvert. Le charmant motif de la décoration du plafond, composé de lotus entrecroisés qui encadrent des légendes hiéroglyphiques, se répète aussi à toutes les époques de l'art égyptien ; la donnée s'en est conservée traditionnellement de siècle en siècle*

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Les grands panneaux peints, disposés comme de gigantesques stèles k plusieurs registres, sont tirés ctes k deux tombes les plus remarquables de la nécropole de Saqqarah, déblayées Tune et l'autre par M. Mariette. Elles avaient été construites pour deux indivi- ' dus nommés Ti et Phlah-Holep, le premier secrétaire intime, et le second surintendant général des bâtiments de différents souverains de la v« dynastie, tous . deux prêtres du roi Schafra, le Chéphren d'Hérodote, I constructeur de la seconde pyramide de Gizeh. Ces panneaux offrent aux regards les scènes de la vie agrigole et des métiers, que nous avons déjà signalées comme formant le motif constant de décoration des sépultures des âges primitifs. Même dans ces copies, qui sont loin d'atteindre au mérite des originaux, on remarquera la vérité du rendu de toutes les scènes. Nous signalerons spécialement à l'attention de nos leéleurs celles qui retracent les occupations des différents arts industriels ; on y voit les potiers qui marckent la pâte, façonnent leurs vases sur le tour, les font sécher et les portent au four ; les verriers qui soufflent leurs manchons au bout de longues cannes ; les sculpteurs exécutant les deux statues destinées au tombeaux; les ébénistes fabriquant des meubles de diverses formes; enfin les tireurs d'or et les bijoutiers. Nous pénétrons ainsi dans les ateliers d'il y a cinq mille ans, et nous apprenons comment on y travaillait. De courtes légendes en hiéroglyphes accompagnent presque toutes les figures. Souvent elles reproduisent

242 L'ANÏlÛlilTÉ tUVPTIENNE

les dialogues que ks {lefscnnsges sont ccDsés tenir entre eux. Au-dessus d'un enfant qui tend une corde à un homme debout devant lui, on lit: * Tiens, père,; prends la corde, ( A côté de plusieurs ouvriers qui travaillent se trouvent des interjections dans le genre de celles-ci: < Saisis fortement le boisl Sois prêt!' Du courage ! o Un cuisinier prépare des oies pour la table; on lil au-dessus de sa tête: c Travaille, etuoc oie te sera donnée pour ta fête, » Un prêtre immole un bœuf; il dit à son voisin : « Regarde ce sang, il est pur. » D'autres fois, les inscriptions, avec une .' naïveté dont on retrouve 'des exemples dans les peintures des vases grecs d'ancien style, désignent la Egure que l'on a voulu représenter. C'est ainsi qu'à plusieurs reprises, au-dessus d'images de bœufs, lit Le mot : « Uœuf. »

Mais c'est assez parler du temple lui-même ; il esl grandement temps d'en venir aux trésors, peu nombreux, mais d'une incomparable valeur, qu'il renferme.

Dirigeons-nous d'abord vers les deux vitrines placées au centre de la pièce. Celle de droite renferme les merveilleux bijoux trouvés à Thèbes sur la nioniic de la reine Aah-Uotep, mère d'Amosis, le prince qui

A l'exposition universelle. 243

acheva d'expulser les Pasteurs. Ces bijoux ont donc une date certaine, et sont presque contemporains du moment où Joseph devenait premier ministre du pharaon étranger de la basse Egypte. Nous ne pouvons les énumérer tous, car ils montent à pVès de quarante pièces ; nous devrons, par conséquent, nous borner à signaler les plus importants.

C'est d'abord la hache, symbole ordinaire de la notion de divinité. Le manche est en bois de cèdre recouvert d'une feuille d'or. Des hiéroglyphes y sont découpés à jour et contiennent au complet le protocole royal d'Amosis. Des plaquettes de lapis, de cornaline, de turquoise et de feldspath sont encastrées dans ces découpures et forment de distance en distance des anneaux autour du manche. Le tranchant est de bronze revêtu d'une épaisse feuille d'or, avec des représentations sur chaque face. D'un côté ce sont des bouquets de lotus dessinés en pierres dures sur un champ d'or. De l'autre, sur un fond bleu sombre, donné par une pâte si compacte qu'Aie semble être de là pierre, «e détache la figure d'Amosis, le bra# levé pour frapper un barbare qu'il a saisi par les cheveux; au-dessous de cette scène est une sorte de griffon à tête d'aigle. Dans leè récits de bataille, les rois égyptiens sont souvent comparés au griffon pour la rapidité de leur course lorsqu'ils se précipitent au milieu des ennemis. Le tranchant de cette haclie est entré dans le manche, fendu à son extrémité et assujetti par un réseau de lanières d'or.

Le poignard placé à côté n'est pas un moins remarquable spécimen de ce que savaient faire les ouvriers égyptiens. Par la finesse du travail, la grâce et Tharmonie des formes, c'est une pièce hors ligne, telle qu'on n'en voit dans aucun autre musée. Le manche est en bois revêtu d'or. Quatre têtes de femmes, du style le plus élégant, forment le pommeau. La poignée est décorée d'un semis de triangles alternativement en or, lapis, coirnaline et feldspath, disposés en damier. Le pourtour de la lame est en or massif. Une bande de métal dur et noirâtre, dont il serait intéressant de rechercher l'alliage, en occupe le centre ; des ornements en or damasquiné, de l'exécution la plus parfaite, se détachent vivement sur ce métal sombre. La légende royale d'Amosis y est encore reproduite. D'un côté, elle est accompagnée par une suite de sauterelles qui vont en s'amincissant jusqu'à l'extrémité du poignard ; de l'autre, on voit la représentation tout asiatique d'un lion qui se précipite sur un taureau. On s'étonne de la rencontrer sur un objet portant le nom du roi qui réagit contre les envahisseurs asiatiques et les chassa du sol de l'Egypte.

Le miroir de la reine Aah-Hotep est encore d'une forme très-gracieuse ; le manche, en bois d'ébène re- ' haussé d'or, imite la tige et la panicule épanouie du papyrus ; le disque de métal qui le surmonte a perdu son poli avec le vernis d'or qui le recouvrait. On voit à côté le manche d'un chasse-mouche en bois sculpté recouvert d'une mince feuille d'or; quelque conser-

A l'exposition universelle. 245

valeur que soit le climat de TÉgypte, les grandes plumes d'autruche qui garnissaient cet objet n'ont pas résisté à l'action des siècles.

La plupart des bijoux proprement dits, qui composaient la parure de la reine, sont décorés par le même procédé, au moyen de pierres dures serties dans de minces cloisons d'or qui dessinent des représentations symboliques découpées à jour avec une extrême lé^ gèreté. La pièce la plus extraordinaire en ce genre est le pectoral en forme de naos ou petite chapelle, au centre de laquelle Amosis est représenté debout sur une barque et naviguant su? l'Océan céleste, tandi» que deux divinités, Ammon et Ra, versent sur «a tête l'eau de purification. 11 faut pourtant placer presque sur la même ligne le beau bracelet où, sur un fond de pâte de verre d'un bleu lapis, se dessinent en or déè , figures d'un style si pur, Amosis en adoration devant différents dieux. On avait déjà quelques exemples du motif qu'offre un autre bracelet, destiné à être porté, non plus au poignet, mais au haut du bras; c'est un vautour^'découpé à jour, dont le corps et les aileç étendues sont incrustés de pierres dures. L'objet décoré dans le même système, que l'on prendrait encore à première vue pour un bracelet, et qui offre à sa partie antérieure deux sphinx d'or massif accroupis et gardant le cartouche d' Amosis, est un ornement de chignon.

Parmi les colliers, on ne saurait assez admirer celui qui offire, suspendu à une chaîne d'or de plus d'un

2iG l'antiquité égyptienne

mètre de longueur et d'une flexibilité que ne surpasseraient pas nos plus habiles ouvriers, un gros scarabée. Cet insecte est le symbole de la force créatrice qui doit donner à l'âme une vie nouvelle après la mort; sa figure est une de celles que Ton renc^^nlre le plus fréquemment parmi les amulettes placées sur les momies. Mais celui du collier d'Aah-Hotep est vraiment le roi des scarabées connus. Les pattes, d'un travail si fin qu'on les croirait moulées sur nature, ont été exécutées à part et soudées au corps, qui est d'or massif. Le corselet et les élytres. sont rayés de minces cloisons d'or entre lesquelles on a encastré des pâtes de verre bleues imitant la turquoise. Les trois grosses abeilles d'or massif suspendues à une autre chaîne de collier étaient des décorations; car les Égyptiens, très-civilisés sous ee rapport comme sous i)eaucoup d'autres, en connaissaient l'usage. Dans l'inscription d'un tombeau d'Ilithyia, précisément contemporain des bijoux découverts par M. Mariette, un officier du nom d'Ahmès raconte sa vie et apprend à la postérité qu'il a été décoré sept fois pour actions d'éclat. Mais la décoration militaire paraît avoir été celle du lio7i^ dont plusieurs sculptures nous olfrent l'exemple; l'ordre de V abeille — ou peut-être plus exactement de la mouche — était sans doute dans l'antique Egypte une sorte de mérite civil.

Nous ne saurions non plus passer sous silence, parmi les objets précieux provenant du tombeau de la reine Aah-Hotep, la petite barque d'or massif

portée sur un chariol à roues de bronze. La forme en rappelle celle des caïqucs de Conslantinople el des gondoles de Venise. Les figures des rameurs sont en argent. Au centre se tient assis un personnage armé d'une hache et d'un bâton recourbé, signe de commandement; c'est le capitaine. A l'arrière est le timonier qui dirige la barque au moyen du seul gouvernail connu alors, c'est-à-dire d'un aviron à large palette. A l'avant est debout le chanteur, chargé de ; régler la cadence des rameurs, suivant un usage qui * s'est conservé jusqu'à nos jours en Egypte. Près de : lui sont gravés les cartouches du roi Kamès, prédé- .*•: cesseur immédiat d'Amosis, qui paraît avoir été le la rnari d'Aah-Hotep. La signification de cet objet était u toute symbolique. Les Égyptiens croyaient qu'avant E: d'arriver à sa dernière demeure, l'àme devait traiiH verser des espaces élhérés où se rencontraient des )îr champs, des fleuves, des canaux. La barque était . Bi l'emblème de ce voyage dans l'autre monde. i Un fait de la plus haute importance pour l'histoire î^ biblique est à relever dans le protocole officiel de éfcj Kamès, tel qu'il se lit sur le modèle de barque dont «a nous venons de parler. On y remarque parmi les qua- )\fjt Ufications données au roi le litre de « nourrisseur du aE ïnonde, i> écrit précisément sous la forme même (Tsafm-td, transcrit en hébreu Tsaphnath) que la Genèse ice. donne pour le surnom reçu un demi-siècle peut-être : di^uparavant par Joseph, à la suite de la famine dont il ssiiîivait sauvé la population de la basse Egypte. Ne faut-il

ÉGVPTIliNNE

mètre de longueur et d'une flexiLiililè que ne surpasseraient pas nos plus habiles ouvriers, un gros scarabée. Cel insecte est le symbole do la force créatrice qui doit donner à l'âme une vie nouvelle après la mort; sa ligure est une tle celles que l'on rcncâutre le plus fréquemment parmi les amulettes placées sur les momies. Mais celui du collier d'AaIi-Holep est vraiment le roi des scarabées connu?. Les pattes, d'an travail si fin qu'on les croirait moulées sur nature, ont été exécutées à part et soudées au corps, qui est d'or massif. Le corselet el les élytres. sont rayés de minces cloisons d'or entre lesquelles on a encastré des pûtes de verre bleues imitant la turquoise. Les trois grosses abeilles d'or massif suspendues à une autre chaîne de collier étaient des décorations; car .les Égyptiens, très-civilisés sous eo rapport comme sous beaucoup d'autres, en connaissaient l'usage. Dans l'inscription d'un tomlieau d'ilithyia, précisément contemporain des bijoux découverts par M. Mariette, un officier du nom d'Ahmcs raconte sa vie et apprend à la postérité qu'il a été décoré sept fois pour adïions d'éclat. Mais la décoration militaire parait avoir été celle du lion, dont plusieurs sculptures nous oflrenl l'exemple; l'ordre de Vabeillc — ou peut-être plus exactemeol de la mouche — était saus doute dans l'antique Egypte une sorte de mérite civil.

Nous ne saurions non plus passer sous silence, parmi les objets précieux provenant du tombeau de ïa reine Aah-Hotep, la petite bai'que d'or massif

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portée sur un chariol à roues de bronze. La forme en rappelle celle des caïqucs de Conslantinople el des gondoles de Venise. Les figures des rameurs sont en argent. Au centre se tient assis un personnage armé d'une hache et d'un bâton recourbé, signe de commandement; c'est le capitaine. A l'arrière est le timonier qui dirige la barque au moyen du seul gouvernail connu alors, c'est-à-dire d'un aviron à large palette. A l'avant est debout le chanteur, chargé de régler la cadence des rameurs, suivant un usage qui s'est conservé jusqu'à nos jours en Egypte. Près de lui sont gravés les cartouches du roi Kamés, prédécesseur immédiat d'Amosis, qui paraît avoir été le mari d'Aah-Hotep. La signification de cet objet était toute symbolique. Les Égyptiens croyaient qu'avant d'arriver à sa dernière demeure, l'âme devait traverser des espaces élhérés où se rencontraient des champs, des fleuves, des canaux. La barque était . l'emblème de ce voyage dans l'autre monde.

Un fait de la plus haute importance pour l'histoire biblique est à relever dans le protocole officiel de Kamès, tel qu'il se lit sur le modèle de barque dont nous venons de parler. On y remarque parmi les qualifications données au roi le titre de « nourrisseur du monde, y> écrit précisément sous la forme même {Tsafen-td, transcrit en hébreu Tsaphiiath) que la Genèse donne pour le surnom reçu un demi-siècle peut-être auparavant par Joseph, à la suite de la famine dont il avait sauvé la population de la basse Egypte. Ne faut-il

pas en conclure que les réformes économiques de Joseph et ses sages mesures contre la disette avaient été presque aussitôt copiées par le souverain national de la haute Egypte, et que celui-ci s'en targuait en prenant pour lui-même le titre décerné d'abord par la reconnaissance publique à l'habile ministre du Pasteur Apépi ? En tous cas, la coïncidence est trop frappante pour pouvoir être fortuite.

Ni la Grèce, ni l'Étrurie n'ont fourni, en fait de bijoux, rien qui soit, pour la grandeur du style, pour l'élégance et la pureté des formes, pour la perfection du travail, supérieur à ces joyaux de la reine Aah- Hotep. Mais ce qui confond vraiment l'imagination, c'est de penser que ces objets qui révèlent une si haute culture de l'art, une si prodigieuse habileté de main chez les ouvriers, sont l'œuvre d'un temps de troubles et de guerres, où l'Egypte arrivait péniblement à se débarrasser d'une longue et douloureuse invasion de barbares qui avait couvert tout son sol de ruines.

Les autres bijoux réunis dans la même vitrine pâlissent à côté de ceux dont nous venons de parler. Cependant il faut mentionner encore les grands pendants d'oreilles d'une si noble et si puissante tournure, découverts à Abydos et portant les cartouches de Ramsès XIII (xx^ dynastie). Ils se composent d'un disque lenticulaire, garni à sa circonférence d'une gorge de poulie, et du centre duquel sortent en saillie cinq serpents uraeus, symboles de royauté, la tête dressée, le col gonflé, comme cet animal le montre

dans la colère. A ce disque sont suspendus cinq uraeus, la tête surmontée de Fimage du soleil, qui eux-mêmes soutiennent, au bout de sept chaînettes d'or, sept autres uraeus également munis du globe emblématique- On ne pouvait les porter à Toreille même ; évidemment ils s'attachaient à une perruque de cérémonie.

Nous nous appesantirons moins sur l'autre vitrine, car si elle ne contient que des pièces d'un choix exquis et d'un véritable intérêt pour l'art ou pour l'histoire, ce sont pour la plupart des objets dont les analogues se rencontrent dans tous les musées d'antiquités égyptiennes, et qui par conséquent sont bien connus du public : figurines funéraires, images de divinités en bronze ou en terre émaillée, vases, ustensiles dffvers. Ces objets que l'on voit ailleurs prennent, du reste, dans la collection exposée par M. Mariette, un intérêt tout particulier. Ceux que renferment nos musées d'Europe ont été pour la plupart achetés aux fellahs ; on n'en sait presque jamais ni la provenance, ni la date précise. Ceux que le musée de Boulaq a envoyés à Paris proviennent tous, au contraire, des fouilles de M. Mariette; on sait donc ou chacun d'eux a été trouvé, çiinsi que la date de la sépulture d'où il a été tiré. Nous avons ainsi des jalons positifs pour l'histoire des arts industriels en Egypte, et nous 30uvons mieux apprécier les miracles de conservation lu climat des rives du Nil. Cette élégante cuiller de )ois qui représente une jeune fille nubienne nageant

Cl poussant devant elle à la surface des eaux un bassin (le forme ovale, est du temps de Moïse ; avec un peu d'imagination, il serait possible de croire qu'elle a reposé sur la toilette de la fille de Pharaon. Ce cliaN mant petit panier à couvercle en joncs tressés de diverses couleurs, si bien conservé qu'une de nos élégantes aimerait à en faire sa corbeille à ouvrage, a été trouvé à Thèbes dans un tombeau de la xi« dynastie. Il est donc de mille ans environ plus vieux qu'Abraham !

Il y a pourtant dans cette vitrine un certain nombre de morceaux qui réclament impérieusement une nlen-^r lion spéciale. Telles sont les belles coupes d'argent provenant de Thmuis, dont la conservation est telle qu'au premier coup d'œil on se refuse à les croire antiques. Tel est le buste de bronze du roi Amasis (xxvie djnastie), d'un style si pur, si grand, si élevé, que dans, ses dimensions exiguës il produit l'impression d'une sculpture de grandeur naturelle, et qu'on pourrait, sans qu'il eût à en souffrir, le placer en parallèle avec les plus beaux bronzes grecs ; et la tèle non moins fine du roi Néchao II (de la môme dynastie) j en terre émaillée de deux couleurs. Telle est encore l'image en bronze de Nefer-Toum, l'un des dieux de la lumière, debout, la tête surmontée d'une grande fleur de lotus épanouie, qui a été exhumée des souterrains du Sérapéum de Memphis.

Le poignard d'Aah-Hotep nous a offert un exemple de l'adresse des Égyptiens de la xviii« dynastie dans

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la damasquinure; on en trouve un autre spécimen non moins remarquable dans les gonds de porte de forme cubique' provenant du temple de Tanis, lesquels sont en bronze avec les plus fines incrustations d'argent représentant des scènes symboliques ou des légendes en hiéroglyphes.

II faudrait la compétence spéciale et la plume exercée de notre ami Jacquemart pour parler convenablement du précieux vase en terre émailléç qui porte les légendes d'Aménophis III et de la reine Taïa. C'est un véritable tour de force d'habileté céramique, exécuté par une méthode très-curieuse et *^âont les exemples sont fort rares. Le corps du vase est revêtu d'un émail uniforme d'un blanc un peu gris, par le procédé que les Égyptiens employaient d'ordinaîij^ dans leurs poteries émaillées. L'inscription hiérîSglyphique qui court autour de la gorge et les divers ornements ont été gravés dans la pâte après une première cuisson, puis remplis d'un iêmail en poudre bleu et rouge, qui a été fomdu dans les cavités parle moyen d'une seconde cuisson, exactement de la même manière que les émaux cloisonnés ou champlevés, avec cette seule différence qu'ici l'excipient était en terre au lieu d'être en métal. A Ia vente Raifé, le Louvre a acquis dernièrement un autre vase exécuté par le même procédé et portant également les noms d'Aménophis et de Taïa; il est plus extraordinaire encore comme réussite que celui du musée de Boulaq, car le fond de la pièce est d'un

252 l'antiquité égyptienne.

email jaune citrofi, et les ornements bleus, sans que nulle part ces tons se soient confondus et aient passé au vert. Si nous ne nous trompons, ces deux objets ont une importance capitale dans la question, déjà tant de fois discutée, de savoir si les Égyptiens ont réellement connu les procédés de rémaillerie.

Une charmante statuette, en basalte vert, d'un l)rêtre, la tête rasée, suivant l'obligation rituelle, représente dans la même vitrine Fart si fin de la xiii« dynastie. Mais, comme sculpture, les deux morcaux capitaux en sont un certain petit bas-relief d'un calcaire à grain aussi serré que la pierre lithographique, représentant un bélier à quatre cornes, uier^ veilles de vérité, de rendu, de vie et de délicatesse dans le travail, puis la statuette peinte, en pierre calcaire, d'un homme debout, qui occupe le centre de la vitrine. Les artistes ne doivent la contempler qu'avec vénération, car elle retrace les traits du plus vieux de leurs ancêtres que l'on connaisse. C'est un architecte, nommé Nefer, ainsi que nous l'apprend l'inscription de la figure, qui vivait il y a cinq mille ans, sous la v® ou la vi« dynastie, qui peut-être alors jouissait d'une immense réputation, ensevelie maintenant dans l'oubli, et qui pourrait bien avoir été le constructeur de quelqu'une des pyramides. L'harmonie des formes et la puissance du style est telle dans cette statuette de moins de 40 centimètres de haut, qu'elle a tout l'aspect et toute la grandeur d'un colosse. C'est un premier et splendide échantillon du

l'exposition universelle. 253

savoir-faire des artistes memphites de Yancien empire; il nous amène naturellement aux prodigieuses statues de ces âges primitifs, exposées dans le temple égyptien du Champ-de-Mars, dont il nous reste encore à parler.

L'art égyptien des dynasties primitives était presque entièrement inconnu avant les fouilles de M. Mariette. Champollion n'avait pu voir qu'un seul des tombeaux 'de la région des pyramides, les autres demeurant enfouis sous le sable quand il fit son voyage d'Egypte. Le déblaiement de plusieurs de ces tombeaux et la

conquête de trois, qui furent transportés en originaux à Berlin, comptèrent parmi les plus précieux résultats de la grande expédition que M. Lepsius dirigea de 1842 à 1845, sous les anspices du gouvernement prussien. Ce fut un commencement de révélation. Mais le nombre des monuments que l'on connaissait, et surtout que l'on pouvait étudier en Europe, n'était pas suffisant pour asseoir un jugement définitif. Surtout on n'avait pas encore de sculptures en ronde-bosse, à part quelques figures, en général d'un travail assez grossier, éparses dans les différents musées, et dont on ne pouvait pas déterminer la date d'une manière absolument précise. M. Mariette, par ses fécondes recl^erches, a donc

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été véritablement un révélateur en ce qui touche à cette partie de la science. Dès que l'intelligent régime de Saïd-Pacha Feut placé à la tête des fouilles et du service des antiquités, que Ton venait de créer, et eut mis entre ses mains des ressources. sujRisantes pour une exploration sur une grande échelle, les deux premiers points sur lesquels il porta ses travailleurs furent les alentours immédiats des grandes pyramides de Giseh et la nécropole de Saqqarah, où il était assuré de rencontrer en grand nombre les tombes memphites des premières époques. Le succès le plus brillant couronna ses efforts et dépassa même les légitimes espérances que Ton avait pu concevoir. On peut dire sans exagération que l'Egypte primitive sortit tout entière de son tombeau .

Bien que passé au service d'un gouvernement étranger, notre savant compatriote n'a jamais oublié son pays. Il est resté profondément français, et il s'est toujours étudié à faire profiter la France du fruit de ses travaux. Ses fouilles étaient à peine commencées qu'il obtenait du pacha que le premier trophée, — et certes un des plus précieux, — en fût envoyé à notre musée du Louvre. C'est cette statuette d'un scribe accroupi, si merveilleuse de vie et de réalité, que l'on admire au centre d'une des salles égyptiennes du premier étage. Il n'a pas tenu à M. Mariette que la France ne possédât à côté de cette figure un spécimen non moins remarquable de l'art architectural de la même époque. Mais l'inconcevable

incurie de notre administration, toutes les fois qu'il :- s'agit des intérêts de Tart et de l'accroissement des col- !r lections nationales, a laissé perdre l'occasion qu'il était ^l parvenu à nous offrir. M. Mariette avait décidé Saïd- Pacha à donner à la France un grand sarcophage de granit rose découvert dans ses fouilles à Saqqarah, le plus beau que l'on ait jamais rencontré parmi ces sarcophages en forme de petits temples de l'âge des premières dynasties. Le monument fut transporté aux frais du vice-roi jusqu'à Alexandrie, pour que le gouvernement français l'y fît embarquer. Il est resté là quatre ans entiers, attendant toujours, sans que la France, qui a chaque année de nombreux bâtiments de guerre dans les eaux du Levant, qui avait alors spécialement une division navale tout entière en permanence devant fflflj Beyrouth, trouvât le moyen d'envoyer un de ces bâtioW ments pour l'enlever, sans que l'administration des et I musées parvînt du moins à prendre sur son budget la e fif somme assez médiocre qu'eût coûtée le transport de cow ce monument sur un bateau des messageries impétn* riales. Le vice-roi a fini par se lasser et par être A justement blessé du peu de cas que l'on faisait de lelt: son présent. Le sarcophage a été reporté au Caire, rh- et maintenant il fait l'un des plus beaux ornements 7TH du musée de Boulaq.

fr| M. Mariette a voulu compléter, par son exposition ^' du Çhamp-de-Mars , l'enseignement qui ressortait w^j déjà de son scribe du Louvre et l'initiation que cette ^f figure avait commencée pour tous ceux qui s'occupent

25G LAI^TIQUITÉ ÉGYPTIENNE j

de rhistoire de Tart. Ne pouvant apporter à Paris If toutes les statues qui peuplent les salles de son mu- le sée, obligé de faire un choix restreint, il a donné la préférence aux œuvres de Yancien empire, et c'est

presque exclusivement au temps des iv®, v*' et vi« dy- ^

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nasties qu'appartiennent les statues exposées dans le temple élevé par ses soins.

Nous avons essayé, au début de ce travail, d'indiquer brièvement les caractères essentiels et distinctifs de la sculpture de l'Egypte primitive. L'étode plus détaillée et plus approfondie des principales figures qu'il nous est donné d'admirer pendant quelques mois, avant qu'elles ne retournent définitivement en Egypte, confirmera ces premières observations et nous permettra de les compléter.

La première qui frappe le regard, à gauche de l'entrée, est la statue colossale en pierre calcaire d'un individu nommé Ra-Nefer, qui était prêtre de Phtah- Sokar à Memphis, et vivait sous la v« dynastie. Elle est entièrement peinte, et les couleurs qui la revêtent ont conservé, au travers des siècles, une incroyable fraîcheur. Le personnage est représenté debout, dans l'attitude de la prière, la jambe gauche en avant, suivant les prescriptions rituelles, tenant dans chaque main un petit rouleau de papyrus qui est censé contenir les formules d'invocation. Il est simplement vêtu de la schentiy sorte de pagne court que les -i Égyptiens serraient autour de leurs reins; une j^j épaisse perruque couvre sa tête, car les anciens

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Egyptiens se rasaient assez habituellement le crâne, comme les musulmans modernes, mais portaient une perruque au lieu d'un turban pour garantir leur, tête des ardeurs du soleil. La statue de Ra-Nefer est exactement de la même famille que la figurine de l'architecte que nous signalions dans une des vitrines. Comme le scribe du Louvre, elle nous met en présence d'un art tout différent de l'art égyptien dont on a l'habitude de voir des échantillons dans les musées. C'est uie sculpture préoccupée avant tout de rendre i exactement la vie et la réalité de la nature, étudiant % avec amour le^ moindres détails, tandis que l'art î égyptien tel qw'on le connaît le plus ordinairement, î ifc'est-à-dire l'art des époques postérieures, se préoc- \ cupe principalement des grandes masses, des lignes I générales, de l'ensemble et du rhythme symbolique i des attitudes. Le resdu des muscles des jambes et des bras, le modelé des genoux, dénotent une science profonde du corps humain; on y remarque cependant quelques inexactitudes et surtout une certaine exagération; mais cette exagération même prouve toute l'importance qu'y attachait l'artiste et le soin minutieux qu'il y a porté. Le corps présente avec une étonnante vérité, mais sans aucune recherche d'idéal^. *|w\ caractères essentiels du type de race qu'offrent" encore aujourd'hui les fellahs, descendants directs des antiques habitants de l'Egypte : épaules larges, pectoraux développés, bras nerveux, peu de Jianches, jambes sèches, pieds aplatis à l'extrémité

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par rhabitude de marcher sans chaussure. Le sculpteur n'a évidemment pas un seul instant cherché à faire en beau son modèle ; il s'est étudié à le rendre tel qu'il le voyait, avec les défauts comme avec les beautés de son type. Si jamais vous vous trouvez au Champ-de-Mars le matin de très-bonne heure , et si vous parvenez à pénétrer dans les écuries égyptiennes voisines du temple, quand les palefreniers fellahs, alors presque nus, donnent leurs soins aux chameaux et aux deux beaux ânes dont les prcAftenades^ans le parc font le bonheur des badauds, à la vue de quelquesuns de ces hommes vous vous croirez placé tout d'un coup en présence de la statue de Ra-Ncfer descendue de son piédestal. Il y a cependant une sorte de teftij^ dance vers l'idéal et une véritable expression de grandeur religieuse dans la tête, qui est bien manifestement un portrait, si réel et si vivant qu'on croirait qu'il va parler.

Un certain nombre de statues de la famille de celle de Ra-Nefer, conçues dans le même esprit et d'après les mêmes principes, appartenant au même temps et au même art, mais dans des dimensions beaucoup plus petites et d'un travail bien inférieur, y servent de cortège. Les unes sont debout, les autres assises; toutes représentent des personnages de quelque importance qui habitaient Memphis sous la v® et la vi® dynastie. Chacune porte le nom de l'individu qui y a été figuré, avec ses titres ; la plupart sont de hauts fonctionnaires de l'ordre civîl et de l'ordre religieux; un

seul, nommé Ra-Our, s'intitule tout uniment ce bourgeois. » Trois statuettes représentant des femmes qui pétrissent , sur une pierre pareille à celle dont on se sert encore pour le même usage dans le Darfour, les pains sacrés destinés à être offerts aux dieux, méritent une attention toute spéciale comme produits de la même école de sculpture essentiellement réaliste ; au point de vue de l'exactitude des types, de la vérité des mouvements et des attitudes, ce sont des morceaux exquis, où nos^artistes peuvent trouver beaucoup à apprendre.

Mais tout le reste pâlit devant la merveille de la collection et de Tart primitif de TÉgypte tout entier, jel que nous le connaissons maintenant. Nous voulons parler de la statue de bois , supérieure même au scribe du Louvre, dont la renommée est devenue en quelques jours universelle. A un certain point de vue, cette statue, miracle de conservation aussi bien que chef-d'œuvre d'art, est d'un ordre moins élevé que celle de Ra-Nefer; on y chercherait vainement la grandeur d'expression de la tête de cette dernière, le premier rayon de recherche de l'idéal qui s'y peignait. Mais au point de vue du réalisme, comme étude de la nature, comme portrait frappant et vivant, c'est une merveille incomparable, qu'aucune œuvre des Grecs n'a surpassée. Le type qu'a reproduit l'artiste est tout différent de celui de Ra-Nefer, mais se rencontre également dans la population de l'Egypte actuelle. La première statue nous montrait

260 l'antiquité égyptienne

,1e fellah de la Haute et surtout de la Moyenne Egypte, maigre, nerveux, comme desséché par le soleil dévo- , ranl sous lequel il vit. Ici nous retrouvons exactement* ^ l'habitant de la plupart des villages du Delta, au type fin et rond, à la physionomie inteUigente, à la xomplexion un peu lymphatique, qui tourne «facilement à l'obésité dans la vie tranquille d'un gros propriétaire * ou d'un employé dit gouvernement. L'imitation de la nature est telle que les ouvriers de M. Mariette et les , habitants du village deSaqqarah, lom^i^iltlle fut rendue à la lumière, baptisèrent immédiateméiït cette figure du nom de Scheikhrel-beledy à cause de la ressemblance inouïe avec le scheikh-d-beled, ou maire actuel de ce village ; ils avaient peine à croire que ^ n'en fût pas le portrait.

La statue de bois n'a pas d'inscription; mais nous savons, par les légendes du tombeau dans lequel elle a été découverte, qu'elle représente un individu du nom de Ra-em-ké. Ce personnage fut un homme de quelque importance sous plusieurs règnes de la v® dynastie ; il remplit des emplois nombreux et élevés, et fut, entre autres, gouverneur de plusieurs provinces. Le sculpteur l'a figuré debout, se promenant gravement, le bâton à la main, dans quelqu'un de ses domaines ou dans une ville de son gouvernement, avec l'importance d'un haut administrateur — nous pourrions dire d'un préfet — et cette majesté tranquille qui est le propre des Orientaux. Il a de cinquante à soixante ans ; ses cheveux sont courts, et sa schenti,

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comme il convient à un homme qui a passé l'âge des , prétentions à l'élégance, est assez longue pour former •une sorte de jupon, ramené sur le devant en plis bouffants. C'est ainsi que j'ai vu ef Grèce les vieux pallikares porter leur fustanelle, laissant aux jeunes gens un costume plus leste et plus dégagé.

Cette figure a considérableotent souffert en quelques parties. Jf^es pieds manqueut, ainsi que le bas des jambes ; les nudns sont fort endommagées ; dans la schenii, le JM|N.s'est en plusieurs places fendu et déformé. La ftaEtue entière a (Tailleurs perdu le mince enduit composé d'une gaze fine revêtue de stuc coloré qui la couvrait originairement, comme tantes les figures égyptiennes de la même matière, et dkns lequel le sculpteur avait dû mettre ses dernières finesses. Que ne devait-elle pas être lorsqu'elle était intacte et vierge de tout outrage du temps ! En effet, bien qu'absolument dépouillée de son épiderme, c'est encore avant tout par la vérité et la finesse qu'elle brille. Tout en elle est individuel et copié fidèlement sur la nature vivante. De dos comme de profil ou de face, c'est un portrait saisissant de réalité; l'artiste ne s'e«t pas borné à reproduire les traits du visagede son modèle, mais aussi sa démarche et ses habitudes de corps. Le modelé du torse est une merveille ; c'est celui d'un homme qui engraisse en vieillissant et dont les chairs commencent à s'affaisser avec l'âge. A ce point de vue, le type rendu par le sculpteur égyptien est exactement pareil à celui des deux philosophes

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grecs assis du Vatican, et Tœuvre du vieil artiste des premiers âges pharaoniques n'est pas au-dessous de celle du sculpteur hellène.

Mais c'est surtout la tête qu'on ne saurait se lasser d'admirer; c'est un prodige de vie. La bouche, animée par un léger sourire, semble au moment de parler; les yeux ont ce même regard^ si vrai qu'il inquiète, que l'on observe déjà dans le scribe du Louvre. Us sont incrustés et exécutés par le même procédé que dans cette dernière figure. Une enveloppe de bronze, qui représente les paupières, enchâsse l'œil proprement dit, formé d'un morceau de quartz l)lanc opaque avec quelques légères veines roses, au centre duquel un morceau, rond de cristal de roche, à la surface uç peu bombée, représente la prunelle. Au centre et sous le cristal est fixé un clou brillant, qui détermine le point visuel et produit ce regard si étonnant, qui semble celui de la vie.

La tête de Ra-em-ké est toute bourgeoise et n'a rien d'aristocratique; l'expression n'en dénote pas une âme énergique, mais une faculté de travail persistante, une intelligence développée, une compréhension vive, beaucoup de tact et une grande finesse. C'est bien la tête d'un administrateur sorti de la classe moyenne, qui a fait son chemin dans les bureaux, dont la capacité n'est pas inférieure aux emplois les plus importants, et qui saura, grâce à sa souplesse, ne se brouiller avec aucun des régimes divers qu'il peut être appelé à servir, un de ces

hommes en un mot qui érigent en principe que Tadministration doit se perpétuer immuable sous tous les pouvoirs, en dépit des révolutions, et reconnaître les faits accomplis. On n'aurait pas beaucoup à chercher pour trouver des têtes semblables parmi les conseillers d'État et les ministres. Ra-em-ké ressemble particulièrement à M... Mais chut! il ne faut en pareil cas jamais nommer les vivants ; d'ailleurs les hauts fonctionnaires de l'État ont droit à tous nos respects, et en prononçant le nom d'un d'entre eux, nous aurions peut-être, sans le savoir, franchi les Umites de ces matières de politique et d'économie sociale auxquelles la Gazette n*a pas le droit de toucher.

En face de la statue de Ra-em-ké sont placés les débris d'une autre statue en bois plus noir, trouvée dans le même tombeau. C'était celle de sa femme; il n'en reste plus que la tête et le torse. C'est une sculpture moins vivante, moins extraordinaire de réalisme, mais plus élevée par certains côtés et d'une rare élégance. Le torse, vêtu d'une robe collante qui en épouse exactement toutes les formes, est d*xiù. modelé charmant ; le type du cojps des femmes fellahs, avec les hanches peu marquées et très-dépouillées de chair, y est rendu de la manière la plus précise. La femme est notablement plus jeune que le mari, et de son temps elle devait passer pour une beauté remarquable. Mais il suffît de regarder sa tête pour voir que dans le ménage c'était elle qui devait porter les culottes. Avec toute son importante admi-

nistrative, Ra-em-ké, à en juger par son portrait, était une bonne pâte d'homme, facile et même faible dans la vie intérieure. L'image de sa femme révèle un caractère différent. Elle a les lèvres serrées, le visage dur, l'expression hautaine et impérieuse. A voir en face l'un de l'autre les portraits de la femme et du mari, on devine facilement que ce dernier devait a?oir le rôle d'une sorte de prince consort, très-petit garçon auprès de sa femme. Lisez dans le consciencieux et très-exact Mouradja d'Ohsson ce qu'est chez les Turcs le triste sort et l'enfer intérieur du fontionnaire à qui le sultan accorde l'onéreuse et fâcheuse faveur de lui donner en mariage une de ses filles, surtout quand ce fonctionnaire, comme il arrive souvent, est un parvenu sorti des rangs inférieurs de la société. L'impression d'un semblable ménage ressort de l'aspect des deux statues de Ra-em-ké et de sa femme. Les inscriptions du tombeau de ce personnage n'étant pas encore publiées, nous ne connaissons pas exactement son histoire. Mais nous savons par de nombreux exemples que les princes des dynasties primitives de l'Egypte avaient des quantités d'enfants, grâce au développement de leurs harems, et qu'une des habitudes constantes de leur politique était de marier leurs filles aux fonctionnaires de l'ordre supérieur. Notre conjecture est donc conforme aux mœurs du temps, quand nous regardons la femme dont la statue figure à l'Exposition comme quelque fille du sang royal, unie à un

parvenu de mérite, qu'elle écrasait de la supériorité de sa naissance et dont elle faisait le premier de ses serviteurs.

La statue colossale assise en diorite, qui occupe le fond du sanctuaire dans le temple égyptien du Cbampde-Mars, est d'un siècle environ plus ancienne que les deux figures de bois. Pour l'histoire, c'est un monument inappréciable, car c'est la plus antique statue royale parvenue jusqu'à nous. Les cartouches qui y sont gravés nous apprennent en effet qu'elle représente le quatrième prince de la iv« dynastie, le roi Schafra, le Chéphren d'Hérodote, le Ghabryès de Diodore de Sicile, qui fit élever pour sa sépulture la seconde des grandes pyramides de Gizeh. Elle a été trouvée par M. Mariette dans le temple voisin du Sphinx, au fond d'un puits où elle avait été précipitée à la suite de quelque révolution (1), avec une

(1) Les gigantesques travaux des pyramides n'avaient pu s'exécuter qu'au prix d'une monstrueuse oppression ; les corvées qu'ils nécessitaient devaient accabler le pays d'un insupportable fardeau. Manéthon, Hérodote et Diodore de Sicile se sont faits l'écho de traditions qui prouvent que les princes qui avaieitt imposé de si rudes obligations à leurs peuples avaient laissé dans la mémoire popu< laire, à travers les âges, un souvenir odieux. Suivant ces traditions, Ghéops n'aurait pas seulement opprimé les Égyptiens dans les conditions matérielles de leur existence, mais encore fermé les temples et empêché les sacrifices ; se repentant ensuite, il aurait été l'auteur d'un livre religieux tenu en grande estime. Chéphren aurait suivi l'exemple de la tyrannie et de l'impiété de son prédécesseur, à tel point que tous les deux auraient été exclus par un jugement populaire des sépultures qu'ils s'étaient préparées si splendides. Mycérinus aurait fait de même au commencement de son règne ; mais bientôt il aurait changé de voie, aurait rouvert les temples et rendu

autre statue assise du même prince en basalte vert, moins grande et très-inférieure comme art et comme exécution, qui a été également apportée à l'Exposition universelle. On remarquera l'identité du portrait du roi dans ces deux statues, dont Tune, celle de basalte, le représente arrivé à la vieillesse et presque à la décrépitude, tandis que l'autre, celle de diorite, le montre dans toute la force de l'âge.

Ceux qui n'ont vu que superficiellement quelques monuments égyptiens en ont pour la plupart rapporté l'impression, généralement répandue autrefois même parmi les savants, que les artistes des temps pharaoniques reproduisaient toujours dans leurs œuvres, sans modifications, un même type de figure purement conventionnel. Rien n'est moins juste que cette impression. L'air de famille et d'identité presque absolue qu'offrent entre eux, au premier abord, les visages des statues égyptiennes, tient uniquement à la communauté de race des individus qui y sont représentés. Lorsqu'un rameau de la famille humaine se

au culte une extrême splendeur, dernier détail qui concorde avec ce fait qu'un des plus importants chapitres mystiques du Rituel funéraire est dit, dans une clause additionnelle placée à la fin, avoir été découvert tracé sur une plaque de métal pendant le règne de Menkéra et publié par ce prince. Tout ceci, sans doute, n'est que de la légende populaire, remplie de traits fabuleux ; par exemple, la fermeture des temples, sous Khoufou et Schafra, est formellement démentie par les inscriptions de leurs règnes. Mais la légende n'en devait pas moins avoir un certain fondement historique, et les circonstances de la découverte des statues de Schafra sont de nature à faire croire à des troubles suivant de peu la mort de ce prince, troubles dans lesquels ses images auront été renversées.

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distingue des autres par un type spécial et nettement accentué, tous les membres de ce rameau semblent aux étrangers avoir la même figure. Pour nos yeux européens, tous les nègres se ressemblent ; il faut une habitude spéciale pour distinguer un indigène du Sénégal, du Dahomey, de la côte de Bénin ou de Mozambique, et encore plus pour reconnaître dans chacun de ces peuples ce qu'il y a de particulier à la figure de chaque individu ; les blancs produisent sur les nègres une impression identique. Je me rappelle aussi Fétonnement que me causait, lorsque je parcourais le Liban, la rapidité et la sûreté avec laquelle mes guides me disaient, sans jamais se tromper, à la seule inspection du visage des hommes que nous rencontrions : «Voici un Druse, un Maronite ou un Grec-Uni, » quand aucune différence dans le costume ne caractérisait ces hommes, et quand mes yeux ne savaient voir dans leurs traits que la répétition perpétuelle et uniforme du type de la race arabe. C'est que, sous le type commun d'une race, la nature produit toujours une série de différences secondaires, et réelles quoique moins éclatantes, qui en caractérisent chaque division, et que dans ces divisions chaque individu possède une figure particulière, bien que reproduisant les grands traits distinctifs du type national. Les Égyptiens, qui rendaient avec une vérité si frappante les traits des races étrangères, qui dans leurs monuments savaient si bien dessiner les têtes des Juifs, des Arabes, des Éthiopiens, des nègres et

des tribus indo-européennes que leurs flottes rencontraient à rétat sauvage dans l'Archipel, ne savaient pas moins bien indiquer, en représentant des personnages de la race de Misraïm, les nuances délicates qui constituent l'individualité de chaque figure. Lorsque Ton compare un grand nombre de monuments de l'Egypte, on reconnaît bientôt que l'uniformité des têtes n'est qu'une apparence trompeuse, et que presque toutes les figures sont des portraits aussi vrais et aussi individuels qu'aucun peuple ait jamais pu les faire. C'est surtout dans les images jroyales que cette recherche de la vérité des têtes est frappante à toutes les époques. Aussi, dès à présent, on pourrait ajouter un volume d'Iconographie égyptienne aux travaux de Visconti sur celle des Grecs et des Romains, et quiconque a fait pendant un certain temps une étude, même peu approfondie, des monuments pharaoniques, sait distinguer les visages des principaux rois de l'Egypte d'une manière aussi exacte et aussi sûre que l'on distingue, sur les monnaies et dans les bustes, les visages des empereurs romains.

La statue de Schafra est une sculpture d'une grande puissance, remarquable par la largeur de son exécution. C'est bien ainsi que l'imaginalion se représente les orgueilleux constructeurs des pyramides. Le roi est assis sur son trône avec la gravité majestueuse d'un homme qui se croit dieu; l'épervier divin étend ses ailes derrière sa tête pour le protéger et comme pour ranimer de son souffle. Comparée à la ligure

de bois, cette statue présente certaines marques d'archaïsme. L'art n'y est pas encore j^rvenu au même degré de perfection ; mais si Ton tient compte de la différence qui devait exister entre une image royale et Teffigie d'un simple particulier représenté dans les habitudes ordinaires de sa vie, surtout chez un peuple qui considérait le souverain comme une manifestation de la divinité sur la terre, il est facile de reconnaître que l'art qui a produit la statue de Schafra était déjà dans la même voie de réalisme que celui qui a donné naissance à la statue die bois du fonctionnaire Ra-em-ké. La nature de la matière travaillée a forcé à simplifier l'exécution, à procéder par plus grands plans, à sacrifier un certain nombre de détails. Mais c'est toujours la même tendance à reproduire la réalité de la nature sans chercher aucunement à l'idéaliser. On y retrouve l'application de& mêmes principes et la même hardiesse dans l'imitation de la musculature des jambes et des bras, exprimée avec tant de vigueur et de saillie qu'elle rappelle presque les licteurs du Saint-Symphorien. La roche dans laquelle cette statue a été taillée est plus dure que le porphyre. En la regardant, l'esprit est effrayé de la patience prodigieuse qu'il fallait pour mener à fin le travail d'un pareil colosse dans un bloc de diorite; une vie de sculpteur devait s'y user tout entière. Et lorsqu'on réfléchit à l'antiquité à laquelle remonte ce monument, exécuté sur les rives du Nil, tandis que toutes les autres nations menaient

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encore la vie absolument sauvage, on demeure stupéfait du degré de perfection où TEgypte avait dès lors poussé les procédés matériels de Vart, et on se demande à l'aide de quels moyens on parvenait à travailler ainsi une semblable matière dans une civilisation qui sans doute connaissait le fer (1), mais se refusait à l'employer par un motif superstitieux. Le fer en effet passait pour impur, car c'était avec un instrument de ce métal qu'Osiris avait été tué par Typhon, et aux yeux des Égyptiens la rouille dont le fer se couvre immédiatement sous le climat des bords du Nil n'était autre que le sang du dieu qui continuait à transsuder au travers du métal.

Il est intéressant de comparer à ces œuvres de l'art égyptien à sa première aurore celles qu'il produisit bien des siècles plus tard, dans sa dernière floraison, peu de temps avant la conquête des Perses. L'exposition de M. Mariette nous en fournit les moyens, car elle offre quelques très-remarquables spécimens de cette dernière époque, le groupe de serpentine représentant un personnage de la cour des rois de la xxvi® dynastie, nommé Psammétique, sous la protection de la vache sacrée d'Hathor, et surtout la belle statue d'albâtre de la reine Améniritis, découverte à Karnak. Cette reine eut un rôle important dans les affaires de l'Egypte au temps de l'invasion éthiopienne de la fin du VIII® siècle avant notre ère.

(1) On a trouvé un morceau de barre de fier pris dans les maçonneries de la principale des pyramides de Gizeh.

Scôur de Sabacon, qui lui avait confié la régence de ses provinces égyptiennes, elle apporta ses droits aux deux couronnes d'Egypte et d'Ethiopie à un petit prince thébain du nom de Piankhi, lequel ne sut pas se maintenir longtemps sur le trône ; mais elle eut de ce mariage une fille, la princesse Schap-en-ap, qui fut ensuite épousée par Psammétique l^^, l'heureux aventurier fondateur de la xxvi® dynastie.

La statue de cette reine est le jneilleur morceau jusqu'à présent connu de la sculpture égyptienne à l'époque où elle vivait et où l'art, tombé dans une décadence absolue depuis les derniers Ramsès, eut encore une renaissance. C'est une œuvre qui ne manque ni de grandeur dans le style, ni de finesse dans l'exécution. La figure a surtout une grande élégance, et l'ensemble des formes du corps, enveloppé d'une longue robe qui les dessine à moitié, est éminemment chaste et pur. Mais combien cette sculpture est inférieure à celle de la statue de bois, du Ra-Nefer et même du Schafra ! La vie n'y est plus ; l'imitation fidèle et serrée de la nature s'y cherche vainement. Tout est mou, rond et surtout conventionnel. Les lignes générales sont encore grandioses et sévères, le sentiment de la composition majestueux^ mais l'étude savante et précise des détails, le modelé soigneux et vrai font absolument défaut. L'art a cessé d'être réel pour devenir hiératique ; il reproduit désormais les formes d'après un certain type invariable et convenu, au lieu de s'attacher à la na-

lure. Si rimmortelle découverte de Cbampollion n'avait pas eu lieu, si la lecture des hiéroglyphes demeurait encore pour nous un arcane impénétrable; si, pour juger de la marche et des développements de Tart en Egypte, nous en étions réduit à nous guider exclusivement sur l'analogie avec ce qui s'est passé chez les autres peuples, nul doute que nous ne tombassions encore dans la même erreur que les savants de la grande expédition d'Egypte ; que, regardant la statue d'Améniritis et les œuvres de la même école comme des produits d'un art à ses débuts, encore enveloppé dans les langes du symbolisme primitif, nous ne les crussions bien antérieures aux sculptures de la iv® et de la v« dynastie. Et pourtant elles sont d'au moins trente siècles plus récentes I

L'histoire de l'art en Egypte, maintenant qu'on en connaît exactement les différentes phases, se montre en effet à nous comme ayant suivi une marche inverse de celle que le développement en a suivi chez toutes les autres nations. Celles-ci ont débuté par l'art exclusivement hiératique, et ce n'est que par un progrès postérieur qu'elles ont atteint à l'imitation vraie et libre de la nature, quand elles se sont élevées jusqu'à ce point. Seuls au monde, les Égyptiens ont commencé par la réalité vivante pour finir par la convention hiératique. Leurs sculptures les plus archaïques, celles qui peuvent être rapportées avec certitude à la iii® dynastie et avec toute vraisem-

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blance à la ii«, et qui portent les marques les plus manifestes d'un art encore dans l'enfance, les basreliefs du tombeau d'Amten au musée de Berlin, les trois statues de personnages memphites du nom de Sepa au Louvre, n'ont rien d'un art hiératique ; elles sont déjà complètement conçues dans la tendance réaliste qui atteignit son apogée de perfection sous la v« dynastie.

Sur les bords du Nil, le premier développement des arts plastiques a été entièrement libre et laïque, s'il est permis de s'exprimer ainsi. Les influences sacerdotales n'y sont intervenues que plus tard. Ce sont elles qui ont frappé l'art d'immobilité et lui ont enlevé sa vie par l'établissement d'un canon immuable des proportions, placé sous la sauvegarde d'une sanction religieuse.

Sans doute il est bien loin de notre pensée de croire que c'est une décadence pour un art que de passer du réalisme absolu au symbole religieux; mais il est nécessaire qu'en entrant dans cette nouvelle voie, moralement bien plus haute, il reste fidèle à l'imitation vivante de la nature et qu'il ne tombe pas dans la convention. Il ne faudrait pas se figurer que la sculpture égyptienne, aussitôt après rétablissement du canon des proportions et de l'influence du sacerdoce, en soit venue du premier coup au point où nous la f#nt voir les meilleures œuvres de ses derniers âges, comme la statue d'Améniritis. Il y a eu un temps où l'art pharaonique, tout en ad-

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mettant le nouvel élément de l'inspiration religietise et les entraves de ses lois hiératiques, demeurait encore fidèle à rétude de la nature. Ça été son point suprême de perfeclien, au delà duquel il n'y avait plus qu'à descendre. Les qualités des œuvres primitives n'étaient pas surpassées dans la même voie, mais elles se maintenaient encore dans une certaine limite, et elles étaient associées à une élévation de pensée spiritualiste, à une grandeur religieuse qui touchait au sublime.

Le tableau de l'histoire de l'art égyptien n'est pas complet à l'Exposition du Champ-de-Mars. Nous n'en avons que le commencement et la fin. Aussi doit-on regretter vivement que M. Mariette n'ait pas apporté à Paris, et réuni dans la même salle, aux merveilles qu'il a placées sous les yeux du public, quelques morceaux qui auraient représenté dignement le grand art de la xviiie dynastie et du commencement de la xix^. Quelque remarquables que soient les copies peintes sous le portique extérieur du temple, elles ne sauraient avoir la même éloquence que des originaux, et elles ne donnent pas une idée complète de ces vastes bas-reliefs historiques dont on a dit si justement que « c'est de la sculpture biblique, qui a toute la majesté des prophètes et presque la vérité d'Homère. » A défaut de monuments originaux, je voudrais du moins que Ton pût avoir sous les yeux quelques moulages, surtout celui de la tête d'un des colosses de Ramsès II, sculptés dans le rocher d'Ib-

samboul en Nubie, dont la plupart de nos lecteurs ont probablement vu la reproduction au palais de Sydenbam, avant que l'aile orientale de cet édifice eût été détruite par le feu. La vue de ce morceau vraiment sublime modifierait, je n'en doute pas, l'impression que l'on emporte généralement de la visite au temple égyptien du Champ-de-Mars, impression qui consiste à regarder l'art pharaonique comme ayant déchu dès qu'il est sorti de son réalisme premier. Jamais, en effet, chez aucun peuple, on n'a mieux réussi pour la vérité, la perfection du modelé et la noblesse tranquille de l'expression des traits, que dans les têtes des colosses d'ibsamboul. Winckelmann n'a pas tracé d'autres règles pour cette beauté calme, qu'il regarde comme le comble de fart. La Junon Ludovisi, quatre fois au moins plus petite, ne l'emporte pas par le sentiment de l'ensemble, par l'harmonie de tant de parties simultanément étendues. Phidias lui-même n'a pas imprimé plus de majesté sur le front de ses dieux et de ses héros.

L'âge des dynasties primitives n'est donc pas, quelque charme de vérité et de vie qu'aient ses œuvres, l'âge le plus grand de l'art égyptien. Celuici s'est élevé encore sous l'influence de la pensée religieuse et l'impulsion du sacerdoce. Mais la voie de tendance exclusive au symbole hiératique dans laquelle il entra, la fixation d'un canon invariable des proportions, en entravant la liberté des artistes, de?

vait forcément, et par une pente rapide, eonduire à la convention pure, à l'abandon de toute étude de la nature pour T uniforme reproduct^n des types désormais fixés, à l'immobilité, à l'abè^nce de vie. C'est ce qui est en efifet arrivé dans le cours des siècles, et c'est en suivant cette voie que, chez les Égyptiens, s'est produite la décadence.

Le réalisme exclusif de l'art égyptien primitif, l'absence de toute recherche d'idéal dans ses œuvres, tiennent à un vaste ensemble de faits qui creuse un abîme profond entre l'Egypte de Y ancien empire et celle du moyen et du nouvel empire.

Nous l'avons déjà dit, lorsqu'on voit l'Egypte commencer à se réveiller, après la longue et jusqu'à présent inexplicable éclipse de sa civilisation qui s'étend de la vi6 à la xi® dynastie, elle semble recommencer à nouveau sa carrière, presque sans aucune tradition du passé. L'art traverse alors une nouvelle enfance, au lieu de se greffer sur les enseignements des écoles primitives.

A partir de la xi® dynastie, les représentations religieuses forment la grande majorité de ses œuvres; elles se multiplient sous toutes les formes et sur tous les genres de monuments, même sur les objets

A l'exposition universelle. 27T

usuels. Au contraire, nous possédons maintenant bien des sculptures de l'âge qui va de la 111® à la iv® dynastie; elles proviennent presque toutes de tombeaux, c'est-â-dire de la çtasse de. monuments où le symbolisme religieux a trouvé chez Iftus les peuples le plus naturellement sa place. Eh bien, sans aucune exception, ces sculptures nous montrent Fart exclusivement appliqué à la reproduction des scènes de la vie réelle; on ne connaît pas une seule représentation symbolique, une seule image divine de la période de Yanùen empire.

Nous sommes dans ces monuments, on le voit, bien loin de l'Egypte telle que les témoignages des auteurs classiques sont unanimes à la décrire, telle qu'elle se montre à nous dans les monuments de tous les siècles de son existence à partir de la xi® dynastie, bien loin de cette Egypte éminemment religieuse, terre classique des symboles, des mystères et des 'spéculations de la plus haute philosophie. Les œuvres de l'art sont le plus fidèle miroir du génie et des tendances générales des sociétés. Et, en effet, tout semble indiquer que la première civilisation de l'Egypte fut essentiellement matérialiste et très-peu préoccupée des dioses de la religion.

Ce n'est pas que l'on ne rencontre quejquefois des noms de dieux dans les inscriptions de Vancien empire, et que ces noms ne soient ceux de divinités que nous voyons adorées plus tard. Mais il n'en est pas moins certain que la religion des dynasties primitives

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était profondément difiérente de celle de TÉgypte postérieure^ bien plus grossière et plus matérielle. Ceux des personnages du Panthéon pharaonique qui représentent des conceptions élevées, d'un caractère vraiment philosophique, et dans lesquelles on observe un puissant élan vers le spiritualisme, Amraon et Osiris, par exemple, ou ne paraissent pas avoir été connus dans les premiers âges, ou, si Ton en trouve quelques rares mentions, leur culte et leur concQj^ tion n'étaient encore qu'à l'état de germe. La religion des dynasties les plus anciennes, telle que nous là révèlent les monuments, se borne au culte purement astronomique et matériel du soleil et à l'adoration des animaux sacrés, du taureau de Memphis et du bouc de Mendès, si manifestement empreinte du fétichisme, et à laquelle la religion savante des siècles' postérieurs eut tant de peine à donner une haute signiflcation philosophique. Et cette religion même, si grossière qu'elle soit, ne tenait évidemment que trèspeu de place dans la vie des Égyptiens de Vancien empire. Le véritable culte de ces siècles prodigieusement reculés était l'avilissante adoration des rois, divinisés de leur vivant même par le seul fait de la possession du pouvoir suprême. C'est là le culte vraiment développé sous Yancieji empire, celui qui tient la première place sur les monuments, celui qui avait partout ses autels. Celui d'aucun dieu n'en approchait, ni pour le développement ni pour l'importance. La différence du génie fondamental des deux civilisa-

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tions de TÉgypte se peint parfaitement dans le contraste entre les préceptes de morale toute positive et pratique du prince Phath-hotep, dans le papyrus de la Bibliothèque impériale et les spéculations souvent désordonnées, mais toujours grandioses et élevées, du Rituel funéraire.

Mais la différence entre les temps antérieurs à la la? dynastie et ceux qui commencent à la xi® n'existe |J*a^ seulement dans cet ordre de choses. Le contraste des deux époques se marque sur tous les points -^tt révèle deux génies absolument distincts. La constitution sociale est tout autre ; les mœurs diffèrent par mille détails ;^ les titres des fonctionnaires, dans l'ordre civil et dans l'ordre sacerdotal, ne sont plus les mêmes ; surtout, aux époques primitives, l'exercice du sacerdoce paraît intimement lié aux grands emplois civih et politiques ; le culte est alors une pure affaire de police et d'ordre public, qui entre dans les attributions des fonctionnaires ; il n'y a pas de sacerdoce proprement dit, constitué librement et d'une manière indépendante. Les noms propres usités dans les anciennes familles ne se retrouvent plus après la xi® dynastie; la langue même et l'écriture semblent profondément modifiées.

Il y a donc en réalité deux Égyptes distinctes et successives : la vieille Egypte memphite, qui a duré jusqu'aux troubles de la fin de la vi^ dynastie, et l'Egypte thébaine, qui débute à la xi®. C'est cette dernière seule qu'ont connue les Grecs, et sur la-

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quelle ils ont assis leurs jugements. L'intervalle entre les deux est précisément marqué par la chute subite de la première civilisation, si florissante pendant plusieurs siècles, et par la lacune étrange que la science constate dans l'histoire monumentale des bords du Nil, pendant un laps de temps que les listes de Manéthon remplissent par la succession de quatre dynasties.

La différence du génie des deux Égyptes est telle qu'il semble indispensable d'admettre entre les deux un grand changement dans le sang de la population. Et en elTet, si vous montez dans la salle anthropologique placée au premier étage de Yokel du parc égyptien au Champ-cl^-Mars, et si vous étudiez la précieuse collection dans laquelle M. Mariette a réuni cinq cents crânes de momies appartenant tous à des époques certaines (1), vous constatez avec étonnement que les têtes des Égyptiens antérieurs à la vi^ dynastie, — que l'on rencontre, du reste, à l'état de squelettes dans leurs sarcophages, et qui ne paraissent pas avoir été momifiés, — appartiennent à un autre type ethnographique que celles des Égyptiens postérieurs à la xi® dynastie. Les premiers sont do- Uchocéphales, les seconds brachycéphales.

La période, longue de plusieurs siècles, qui s'est écoulée entre X ancien et le moyen empire, encore enveloppée pour nous de ténèbres impénétrables, a

(1) Cette collection appartient aujourd'hui au Muséum d'histoire naturelle de Paris.

donc certainement vu se produire une modification très-considérable dans la race des habitants de l'Egypte . Un nouvel élément s'y est introduit, dont le génie était tout différent de celui de la population primitive, et dont Torigine n'était sans doute pas la même, et c'est l'union de ces deux éléments, la fusion de leurs génies divers qui a produit la civilisatioh de l'Egypte thébaine, de cette grande Egypte religieuse et philosophique qui a tenu une place si importante dans l'histoire de l'humanité.

D'où venait le nouvel élément qui modifia la population égyptienne entre la vi« et la xi« dynastie? Comment s'est opérée son introduction? Est-ce par voie d'invasion violente, ou bien par une infiltration lente et progressive? La science ne peut encore donner auclme réponse à ces questions, aucun éclaircissement sur ces problèmes, dont le mystère même est de nature à piquer plus vivement notre euriosité. Mais pour ma part je ne serais aucunement surpris si quelque jour un monument, encore enfoui sous les sables, venait nous révéler qu'après la fin de la vi^ dynastie un flot de population venu d'au delà des cataractes est descendu, en suivant le cours du Nil, sur l'Egypte, dont les habitants originaires étaient purement asiatiques, et que les princes thébains de la xi« race royale, les Entef et les Montouhotep, avaient une origine éthiopienne.

La constatation d'une révolution aussi complète dans les bases mêmes les plus essentielles de la soie

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ciété, d'un changement aussi radical à uii£ certaine époque de l'existence historique de la terre des pharaons, ne concorde pas avec l'idée qu'on se fait d'ordinaire de « l'immuable Egypte, » suivant l'expression de Bossuet. Faut-il donc rayer du tableau d'ensemble de l'histoire universelle cette notion de l'immobilité de l'Egypte, constituée dans le monde pendant tant de siècles comme la gardienne de traditions antiques et invariables? Oui, s'il s'agit de l'abîme véritable qui sépare, malgré certaines analogies persistantes, les deux civilisations de cette contrée; non, s'il s'agit de la seconde Egypte, de l'Egypte théhaine, qui commence à la xi« dynastie.

Or, c'est celle-là seulement que les penseurs des âges classiques ont connue ; c'est celle-là où ils ont été chercher des enseignements; c'est celle-là seule qui a joué un grand rôle dans l'histoire générale du monde. L'Egypte memphite des âges primitifs, avec sou développement précoce de civilisation matérielle, a été un phénomène isolé, vivant exclusivement sur lui-même, sans expansion extérieure, sans influence réelle sur la marche de l'humanité. L'Egypte thébaine, au contraire, a puissamment influé sur cette marche générale du progrès humain. C'est elle dont l'action matérielle et morale a rayonné au loin, d'abord par ses conquêtes, puis, quand elle eut cessé d'être une puissance militaire et prépondérante, par les leçons de sa science et de sa sagesse, de sa religion et de sa philosophie. C'est cette seconde Egypte

qui, dans le monde, a joué successivement un double rôle : d'abord celui d'initiatrice des peuples avec lesquels elle fut en contact, puis, quand ces peuples se furent lancés hardiment dans la voie du progrès, celui de conservatrice des traditions antiques, de la vieille sagesse symbolique des âges reculés.

Sans doute, on Ta vu par l'esquisse rapide que nous avons tracée de ses annales, l'Egypte thébaine a compté bien des révolutions : elle a vu plus d'une invasion étrangère, s'abattre sur son territoire ; à plusieurs reprises elle a été témoin d'éclipsés et de renaissances dans sa civilisation. Il serait facile, pour celui qui voudrait se préoccuper des détails plus que des faits généraux et des grandes lignes de l'histoire, d'étayer sur ces farts un paradoxe semblable à celui qu'Abel Rémusat soutint un jour au sujet de la Chine et de l'Orient musulman, lorsqu'il prétendit montrer dans les révolutions de ces contrées un mouvement de progrès pareil à celui des sociétés européennes.

Mais qu'importent dans l'ensemble de la marche générale de l'humanité, dans le jugement philosophique à porter de haut sur le rôle que chaque peuple y a joué, ces mouvements d'un océan sans limites, ces vagues qui montent et qui descendent, ces peuples qui se choquent, qui se brisent, ces trônes qui s'élèvent et qui sont renversés? Qu'importent ces variations perpétuelles, si tout ce mouvement s'opère

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sur lui-même, si le genre humain n'a tiré pour so; progrès aucun profit de ces luttes?

C'est dans le profit qu'est la différence fondamen taie entre les races orientales, quelque remplie ai révolutions que soit leur histoire, et la race européenne. En Europe, à dater du moment où la première lueur de civilisation a commwicé à luire, il n*y a pas un cri, pas un combat, pas une douleur, en quelque sorte, qui n'aient été féconds. Le fruit de l'histoire est précisément de chercher dans chacun des événements et des malheurs qui se succèdent ce que l'humanité en a tiré; et toujours en Europe, sans forcer le moins du monde les conséquences, nous constatons l'existence de ces profits incessants. Mais dans l'Orient, à partir d'un certain point, rapidement atteint dès les époques les plus reculées, il n'y a que des apparences, des illusions, des espérances, suivies des plus étranges catastrophes.

Oui, l'Egypte thébaine, la véritable Egypte dont l'historien philosophe doit avant tout tenir compte, est demeurée immobile et immuable au travers des siècles, en dépit denses nombreuses révolutions politiques. Ni les invasions étrangères, ni les luttes intestines n'ont apporté en elle aucun changement. Elle a quelquefois plié sous la violence du torrent qui fondait sur elle ; mais, une fois le torrent passé, elle s'est relevée exactement la même. D'aucune de ces crises, même les plus violentes, d'aucune de ses souffrances, d'aucun de ses triomphes, n'est sorti un

)rogrès nouveau. Plusieurs fois, comme lors de Tin- ^asion des Pasteurs, sa civilisation a paru sombrer ians la tempête ; mais si elle a toujours refleuri tant qu'elle ne s'est trouvée en face que de la barbarie, aucune de ses renaissances n'est parvejiue à la porter au delà du point où elle s'était une fois arrêtée. Telle elle était, sous les Osortasen et les Amenemhé, telle nous la retrouvons sous les Ramsès ; telle elle était encore sans modifications quand elle commença à entrer en rapport avec les Grecs. Elle ne s'était pas constituée sans peine ; cette seconde civilisation égyptienne atéit été précédée par une première phase, notablement différente, et ce fut seulement à l'époque de la W dynastie qu'elle s'assit sur ses bases définitives. Mais depuis lors jusqu'à la conquête d'Alexandre, 2,700 ans s'écoulèrent, pendant lesquels elle ne changea pas. Vingt-sept siècles d'immobilité ! n'estce pas un phénomène unique dans le monde, et ne sufBt-il pas à légitimer le jugement que l'histoire a toujours porté de l'antique Egypte ?

La société égyptienne se peint fidèlement dans son architecture. Elle était constituée exclusivement pour la durée, pour conserver ses traditions en bravant l'action des siècles ; mais elle ne pouvait se maintenir qu'en demeurant immobile. Du jour où elle s'est trouvée en contact avec l'esprit de progrès, personnifié dans la race et dans la civilisation grecques, elle devait forcément périr. Elle ne pouvait pas se lancer dans une voie nouvelle, qui était la négation

286 l'antiquité égyptienne a l'exposition.

(le son génie, mais en même temps elle ne pouvait plus continuer son existence immuable. Aussi, dés que rinfluence grecque a commencé à la pénétrer, est-elle tombée en pleine dissolution et s'est-elle affaissée sur elle-même dans un état . de décrépitude déjà semblable à la mort.