LES CONTES POPULAIRES ET LA SORCELLERIE

Le conte vient des Brâhmanas ou des ouvrages analogues; c'est de là qu'il a essaimé (nous le savons) pour donner naissance soit au récit proprement dit, soit à l'épopée, soit au drame. Ces dernières formes du conte sont essentiellement littéraires ; le développement, qu'elles ont pris les a obligées de recourir, pour qu'elles pussent se conserver, à l'auxiliaire de l'écriture, aussitôt que celle-ci a été en u§age. Tout autre, au même égard, a été le sort du conte pur et simple. La mémoire pouvait le garder sans que ce soin lui fût une fatigue. D'ailleurs, par suite du fait même que les poèmes épiques et les pièces de théâtre nécessitaient l'écriture et entraient par là dans le domaine exclusif des lettrés, le conte, jouissant en vertu de sa brièveté du privilège de pouvoir rester oral, devint naturellement le lot des ignorants de la lettre écrite. Cette destinée primitive du conte d'origine indo-européenne est restée la sienne jusqu'à nos jours : oral il était, oral il est encore, et c'est pour cela qu'il continue de constituer tout spécialement la littérature des mères-grands qui n'ont jamais su lire ou qui ne peuvent plus lire, et des enfants qui

ne lisent pas encore. Le sujet des contes est, du reste, généralement approprié à la crédulité de celles-là et à la naïveté de ceux-ci. Tout concourait donc à leur assurer à perpétuité la clientèle dont ils sont en possession depuis des siècles.

Que le conte n'est pas un produit spontané de l'imagination populaire est un point que je crois avoir déjà suffisamment démontré*. Vaut- il la peine d'ajouter que rien ne vient de rien, que rien ne vient sans cause, et que l'abstraction collective qu'on désigne sous le nom d'imagination populaire est un effet plutôt qu'une cause?

Mais, si le conte n'a pas sa source dans le peuple, est-ce bien sûr qu'il faiUe la chercher dans les hymnes védiques et leurs anciens commentaires? Cette hypothèse reste à démontrer, et je vais essayer de le faire en mettant en relief l'étroitesse des relations qui rattachent les principales circonstances des contes indoeuropéens et les personnages typiques qui y jouent un rôle, à la mythologie de même origine et, par là, aux documents communs d'où la mythologie proprement dite et les contes de fées sont sortis. Je ne saurais d'ailleurs mieux choisir les éléments de la tâche dont j'ai à m'acquitter que dans la collection des contes des frères Grimm, déjà si bien analysés par M. Gh. Ploix dans son ouvrage intitulé Le Surnaturel dans les contes populaires (Paris, 1891).

Je m'aiderai beaucoup de ce travail pour lequel l'auteur a usé de matériaux dont l'origine indo-européenne

* Le Rig-Véda et les Origines ^ etc.^ p. 66.

ne saurait être sérieusement mise en doute, et qui forment un ensemble assez riche et assez varié pour qu'on puisse appliquer à tous les contes analogues les conclusions auxquelles l'étude de ceux-ci peut donner lieu à propos de la question qu'il s'agit de résoudre ; c'est un . résumé bien fait dont je n'ai aucune raison de ne pas profiter.