LES PERSONNAGES DU CONTE

1° Le héros. — Le plus souvent il est fils de roi, ce qui implique qu'il e^t couvert de brillantes parures. D'ailleurs, il est toujours beau ou brillant, comme Agni et les dieux.

Ou bien le héros est un comte, un chevalier, etc., — simples variantes de l'idée d'après laquelle il est fils de roi.

Ou bien, enfin, sa condition ou son métier sont en

rapport avec les moyens qu'il emploiera pour triompher de l'obstacle. C'est ainsi qu'il est tailleur, bûcheron, <îhasseur, militaire ou pauvre aventurier.

2* Uhércyihe. — Elle est presque toujours fille de roi par la même raison que le héros est un prince. Elle, îsurtout, est d'une beauté éclatante. Elle est belle comme le jour. C'est la Belle-aux-cheveux-d'or. Toutes ses parures sont d'or. Peau-d'Ane et Cendrillon ont des robss dont l'éclat le dispute soit à celui du soleil, de la lune et des étoiles, soit à celui des métaux précieux, etc.

3** Les frères et les sœurs du héros et de Vhéroine. — Les frères sont au nombre de trois, de sept ou de douze. Ce sont les mêmes chiffres qui reviennent le plus souvent dans les hymnes védiques pour indiquer la pluralité des libations personnifiées qu non, allumées ou sur le point de l'être. Parfois il y a deux frères qui rappellent les couples védiques et principalement les Açvins ou les Dioscures de la mythologie grecque.

Le héros a quelquefois une sœur qui correspond dans ce cas à une forme de l'héroïne.

L'héroïne a souvent deux sœurs ou onze, ce qui nous ramène, en somme, aux nombres trois et douze dont Texplication a été fournie à propos de ceux des frères.

Les héros et l'héroïne sont toujours les derniers nés des frères ou des sœurs qu'ils peuvent avoir. La raison probable de cette circonstance, c'est qu'ils sont les seuls qui soient considérés comme actuels, les seuls dont le conte s'occupe. Le rôle des aînés est rempli ; il n'est plus question d'eux que pour faire nombre et en quelque sorte pour mémoire.

4® Le père et la mère ne sont guère mentionnés quepour annoncer l'état civil ou la condition sociale du héros et de l'héroïne. « Il y avait une fois un roi et une reine qui avaient une fille », et le plus souvent, c'est tout ce qu'il est dit d'eux. Cf. d'ailleurs la filiation généalogique des dieux dans la mythologie.

5° La belle-mère. — Dans les contes, elle est en quelque sorte le pendant du mauvais père de la mythologie, dont le principal type est Kronos dévorant ses enfants, c'est-à-dire voulant détruire celui qui est destiné à lui succéder. Celle-là et celui-ci personnifient le feu actuel, le feu en possession d'état, qui s'oppose à l'apparition de celui qui doit se substituer à lui. En ce cas, l'obstacle est représenté par l'élément actif du sacrifice au heu de l'être, comme cela a lieu le plus souvent, par l'élément inerte ou la cause imaginaire de son inertie.

6® Les ennemis des héros qui tous personnifient Vobstacle. — Ce sont d'abord les ogres ou les géants. L'étymologie probable du mot ogre est le latin orcus qui désigne l'enfer et qui contient probablement la même racine que le sanscrit rakèas. On sait d'ailleurs que les Raksas ou Raksasas ont pris dans la littérature classique de Tlnde une physionomie aussi voisine que possible de celle des ogres des contes de fées. Puis vien nent les NixeSy habitantes des eaux où elles cherchent à entraîner le héros. Elles personnifient la libation en tant qu'exclusivement liquide et au sein de laquelle le héros-feu se laisse attirer, par amour pour elle, sous le charme de ses engageantes invitations ou de ses chants harmonieux. Cf. les Sirènes, Galypso, etc.

Les sorcières ne sont qu'une forme particulière des Nixes ou des Ondines ; de même que les sorciers et les •démons (ou les diables), elles s'identifient sous leur ^aspect sombre et malfaisant à l'obstacle ténébreux (que l'enfer figure comme un lieu, tandis qu'ils le personnifient), et qui n'est autre au début que la libation non ver^^ée ou non allumée.

Le voleur, cf. lé Pani védique, retient la libation et :se range par là dans une catégorie voisine des précédentes.

7° Les animaux hostiles au héros. — En première ligne viennent le dragon et le griffon, gardiens terribles en général de la fontaine d'ambroisie, ou d'un trésor, ou d'une belle princesse, etc. Ils ont plusieurs têtes sans cesse renaissantes et qui vomissent des flammes. Ils sont communs d'ailleurs aux contes populaires età la mythologie grecque.

Parfois, c'est un sanglier ou un lion qui remplit un rôle analogue à celui du dragon.

Très caractéristiques sont la vache noire, le renard ou le bœuf qui ont dévoré ou avalé le héros ou l'héroïne. •Ces animaux représentent bien clairement (la vache noire surtout) l'obstacle (ou la libation obscure) qui retient dans *ses flancs le feu qui en jaillira quand le sacrificateur viendra l'allumer.

LE THEATRE DE l' ACTION

1° La foret. — Un tiers des contes fait mention de la forêt, et c'est pour cela sans doute que le héros en

pareil cas est souvent représenté sous les traits d'un bûcheron. La forêt est généralemenl caractérisée parles trois particularités suivantes : elle est très sombre, elle est déserte en ce sens qu'on n'y rencontre que des êtres mythiques, et, une fois que le héros y est entré, il s'y égare et n'en sort qu'au prix de grandes difficultés.

La forêt des contes est très visiblement un doublet de Tenfer mythologique. Elle en a tous les caractères : elle est obscure, elle est habitée par des êtres fantastiques qui rappellent les démons, et les héros n'en peuvent sortir que par des moyens plus ou moins analogues à ceux dont Hercule, Orphée, Proserpine, etc., ont du siï servir pour quitter le sombre empire. Il est à peine besoin d'ajouter que la forêt etTenfer sont des symboles de la libation obscure.

Différents substituts de la forêt : — 1*» L'arbre dans lequel est renfermée l'héroïne que le héros vient délivrer.

— 2° Des profondeurs souterraines ou des puits dans lesquels descendent parfois les héros et les héroïnes et qui sont habités par des Elfes, des Nixes, des dragons, des sorcières, etc. — S'' La caverne ou d'autres lieux obscurs, qui présentent des particularités semblables à celles des puits. — 4*^ L'eau, demeuro naturelle de tous les êtres démoniaques, mais au sein de laquelle le héros ou l'héroïne subissent fréquemment de plus ou moins longues épreuves. Souvent, aussi, c'est dans l'eau que finissent par être précipités les personnages odieux du conte, tels que le loup, la sorcière ou sa fille, etc.

— 5** Le ventre des animaux comme celui de la vache noire dont il a été question plus haut. — 6** Le château

DANS L'INDE ET LA GRÈCE 43f

et la montagne, qui ont un double aspect dans le conte. Ou bien ils correspondent aux lieux obscurs qui servent de prison momentanée au héros. Tels sont les châteaux que peuplent les êtres démoniaques ; ceux qui sont, hantés ou enchantés et dans lesquels le héros devra passer trois nuits avant d'en devenir le maître et d'en posséder les trésors. Parfois, détail bien caractéristique, le héros doit se laisser battre pendant trois nuits par les démons sans pousser ancun cri, et même se laisser couper la tête. Au jour, il retrouve ses forces, ou la princesse le rappelle à la vie au moyen de Veau magique. Citons encore le château où tout dort et qui rappelle les libations endormies des Védas.

Ou bien, châteaux et montagnes représentent le développement lumineux des flammes du sacrifice. C'est ainsi qu'il est question de la montagne couverte de pierres précieuses, ou de la montagne de verre dans laquelle les sept frères sont emprisonnés et qui cache des trésors (combinaison des deux idées).

Quant au château-flamme, il apparaît dans les contes sous la forme d'un château d'or, ou celui du soleil d'or ; ou bien il est fait d'or et d'argent, ou tout en or ; ou bien aussi il est resplendissant et l'on y entend une musique délicieuse.

Rattachons-y les châteaux d'or transformés ou évoqués par le héros ou l'héroïne. Les deux exemples suivants sont particulièrement curieux et probants. Un vieil homme à barbe grise, enfermé dans une petite maison de la forêt, est un prince enchanté par une sorcière en même temps que son palais. Quand

rhéroïue a passé la nuit dans sa demeure, elle se réveille le matin dans une vaste salle où tout resplendit. L'héroïne d'un autre conte est transportée dans une plaine et y construit en quelques heures un château magnifique où sont des oiseaux qui chantent dans leurs

cages.

Un détail qui revient souvent et qui a son importance, est la mention fréquente de l'eau dont le château est entouré et qu'il faut traverser pour y parvenir. C'est un souvenir des formules védiques si fréquentes où l'élément igné du sacrifice est représenté comme ayant traversé les eaux (sacrées).