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prendre position à Gabès, entre la mer et les chotts *; bien mieux, il n'aurait peut-être pas eu le souci de mettre sa troupe en mouvement, car les vingt mille Arabes de c Abd Allah, renseignés sur ses forces, ne l'eussent pas affronté. L'exagération n'est pas cependant prouvée, quelque manifeste qu'elle paraisse, et tout nous porte à croire, au contraire, que l'armée de Djordjïr avait un effectif imposant. Ces mêmes historiens, qui enflent si démesurément le chiffre des soldats du patrice, nous ont raconté la conquête de l'Egypte et les marches de leurs pères dans la Tripolitaine, sans grossir les faits. La fantaisie les en prendrait-il subitement? C'est bien peu vraisemblable. Nous avons d'autre part négligé jusqu'ici un élément prépondérant du problème, élément qui ne se laisse pas facilement oublier, et veut prendre sa place dans la marche des événements. Que sont devenus, dans tout cela, les Berbers? Où peuvent-ils se trouver, sinon à Sufetula, et de quel côté ont-ils pu se ranger, sinon du côté du patrice grec ? Les tribus ont vu, pour la première fois, une invasion venir de l'Orient ; elles ont été prises à revers et refoulées dans l'intérieur ; l'attaque a été trop brusque pour qu'elles aient eu le temps de se concerter et, l'eussent-elles voulu, la décision aurait manqué à leurs conseils, et l'unité eût fait défaut dans le commandement. Le patrice était là, qui leur en imposait encore, avec sa troupe régulière et la splendeur caduque de son gouvernement. Elles durent aller à lui, avec le projet d'une soumission vague et l'arrière - pensée d'une rébellion prochaine, quand le danger serait écarté, et il dut les accueillir, ravi de l'aubaine et défiant de ses alliés, en se demandant ce qu'il ferait d'eux, une fois l'invasion repoussée.

« 'Abd Allah ibn Sa'ad campa en un lieu appelé Qamou- « nïah, à l'emplacement de la ville de Qaïrouân, et il s'en-

1. Comparez ce que dit M. Diehl de Jean Troglita qui, en 547, alla jusqu'à vingt-six milles S. E. de Gabès, offrir le combat aux Berbers révoltés (Afrique byzantine, p. 374).

« quit des plus nobles chefs de l'Afrique parmi les Roum. « On lui désigna Djordjïr, maître de la ville de Sobaït'alah,

« et il marcha vers le roi Djordjïr * » Il le rencontra

près de sa capitale .

On a prétendu que la rencontre eut lieu à \Aqoûbah, localité située, dit en-Nouaïri 2 , à moitié chemin de Carthage et de Sbeïtla. Beladzori affirme le fait 3 , mais les autres auteurs placent le lieu de la bataille à Sbeïtla, et, parmi eux, el Mâleki * : « f Abd Allah, dit celui-ci, rencontra Djordjïr à « Sobaït'alah, ville fortifiée située à soixante-dix milles de « Qaïrouân. »

Ibn en-Nâdji rapporte, d'après un témoin oculaire, que l'armée arabe, entrée dans le pays, fit halte et se prépara au combat ; « puis, ajoute le conteur, nous leur pro- « posâmes la paix (aux habitants du pays) et ils la refusèrent ; « nous leur demandâmes la djiziah : ils refusèrent égale- « ment de la payer. Nous restâmes durant treize jours à les « attendre et à leur expédier des parlementaires et, quand « nous eûmes constaté l'impossibilité d'un accord, il fAbd « Allah) prononça la Khot'bah et fit engager le combat 5 ». « — Nous attendîmes plusieurs jours, dit le Riâdh 6 , tandis «* que les parlementaires étaient envoyés à Djordjïr pour le « sommer de se convertir à l'Islam ; et chaque fois qu'il en

« fut sollicité 7 Puis il tira en longueur sa réponse et dit

« enfin : jamais je n'y consentirai. — Nous lui dîmes alors : « Paie la djiziah chaque année. Il répondit : Je n'en ferais « rien, quand même vous me demanderiez un dirhem 8 . » f Abd Allah engagea alors le combat. « La lutte fut acharnée, et les Musulmans crurent qu'ils auraient le dessous. Enfin