Ibn Abd elHakem, I

byzantin révolté, dont le pouvoir est faible. Les avantages d'une expédition s'annoncent considérables, et les risques en paraissent réduits au minimum. Les soldats de l'armée d'Egypte s'ennuient ; dans le Hidjâz, beaucoup d'hommes ne demandent qu'à marcher. La présence de ces combatifs est assez peu rassurante pour le vieux khalife 'Otsmân, qui saisit avec empressement l'occasion de s'en débarrasser, et expédie les désœuvrés de Médine et de l'Egypte en Occident. Il sait par expérience que, sortis de l'Arabie, ils n'y reviendront guère. L'armée de f Abd Allah éprouve d'abord un échec, sous Tripoli ; la ville résiste. A notre point de vue, c'est un insuccès ; au point de vue arabe, ce n'est qu'une déception. Il y a dans Tripoli un assez beau butin, qui se défend ; mais, plus loin, on en trouvera un plus riche encore ; et voilà nos Arabes partis sur Gabès, entrés dans l'Ifriqïah. Nous connaissons leur tactique ; ils pillent le pays en envoyant de tous côtés des corps de troupes légères, qui se répandent dans la plaine basse du Byzacium, entre la montagne et la mer. Tout le corps d'armée file au pied des hauteurs qui, des Chotts àl'O. Zeroud, talutent le plateau ; il suit la ligne des points d'eau qui jalonnent la route. Mais parvenu à Qamouniah, 'Abd Allah s'avise de l'existence d'une armée ennemie derrière les montagnes. Peut-être une de ses reconnaissances la découvrit-elle ; de nombreux défilés aux pentes fort douces conduisaient de la plaine au plateau et un escadron pouvait facilement s'y risquer. Peutêtre fut-il inquiété par des attaques à revers des officiers de Djordjïr, et cela expliquerait le combat de 'Aqoubah en le réduisant aux proportions d'un engagement préliminaire. 'Abd Allah, mis en éveil, concentre son armée et marche sur Sobaït'alah ; de Qamouniah la route est facile et, par la vallée de l'O. Fekka, les Arabes montent sur le plateau sans s'en douter et prennent le contact de l'armée rassemblée près de la capitale, armée très considérable, car elle a été renforcée par les tribus indigènes, qui voudraient bien voir cesser le pillage. Après une bataille qui semble avoir été sérieuse,

'Abd Allah anéantit la seule puissance qui pût défendre le Byzacium. Les Arabes durent déployer dans l'action une grande vigueur et un rare courage, car les forces qu'ils attaquaient leur étaient très supérieures en nombre. Mais, dans une armée orientale comme dans les nôtres, la supériorité de l'effectif ne constitue pas un avantage tellement sérieux, et la juxtaposition hâtive des contingents berbers aux restes des forces grecques de la province ne put pas faire une brillante armée. Les envahisseurs avaient pour eux l'unité du commandement ; l'enthousiasme belliqueux doublé de ferveur religieuse animait leur ligne de bataille d'une force de propulsion irrésistible. Ils l'emportèrent, et le pays fut à eux, c'est-à-dire qu'ils purent, en toute tranquillité cette fois, mettre à contribution la région des plaines basses qui s'étendent entre les Chotts au Sud, la mer à l'Est et la ligne tirée de Sufetula à Sousse, dans la direction sud-ouest, nord-est. Au delà de cette ligne, le pays est semé de forteresses qu'ils ne songèrent même pas à assiéger 1 . On s'étonne de la valeur énomie de la part que chaque soldat obtint du butin. Mais il faut bien songer que, durant plusieurs mois, ces hommes allèrent de bourg en bourg et de ville en ville, et que partout ils ramassèrent, avec le soin méticuleux qu'ils mettent toujours à cette opération, ce qu'ils pouvaient emporter, et réalisèrent le reste en espèces sonnantes, quand ils le purent. On tire beaucoup d'un pays qui se livre, quand on peut procéder à un pillage méthodique. Le bénéfice dut être considérable puisque, au premier signe de résistance des citadins du Sahel, f Abd Allah résolut de battre en retraite. Il n'avait pu, cela est certain, s'emparer de beaucoup de villes. Les auteurs n'en citent qu'une, qui fut enlevée d'assaut : c'est Sufetula, sous les murs de laquelle la bataille décisive avait été livrée, et qui succomba dans le tumulte de la dé-

1. Voir Diehl, Afrique byzantine, p. 560. Nous adoptons pleinement l'opinion soutenue par l'auteur relativement au rôle que jouèrent dans cette première campagne les places de la région du Nord.

route. Partout ailleurs on se défendit, même à Ladjam, qui se racheta. La défense était facile; il suffit de fermer les portes et de boucher les brèches que les guerres précédentes avaient faites dans les murailles. Les villes de l'intérieur souffrirent peut-être de la famine; celles du Saheln'en sentirent pas les atteintes, car elles pouvaient communiquer entre elles par la mer et se prêter un mutuel secours. Plus assurées de leur invulnérabilité, elles conçurent plus vite que les autres le projet d'une offensive que la faiblesse de l'ennemi pouvait rendre heureuse. Chaque jour qui passait voyait augmenter la confiance du Roum et la prudence de l'Arabe. Ce dernier avait plus de butin qu'il n'en pouvait porter, et en était à se demander comment il rendrait tout cela en Egypte. Le soldat, enrichi, avait assez de la guerre et ne songeait qu'au retour ; les chefs le désiraient plus encore. L'entente fut bientôt faite avec les habitants, qui préférèrent payer un tribut que courir la chance d'un combat. La somme payée, l'armée s'en alla. La première expédition arabe en Ifiïqïah était terminée.

Les envahisseurs étaient demeurés dans le pays un an et trois mois suivant les uns ', un an et deux mois suivant les autres 2 . Peu importe la divergence, le délai fut très court. L'expédition n'avait pas coûté beaucoup de sang à l'Islam. Ibn al At'ir 3 prétend que trois hommes seulement furent tués en Afrique, parmi lesquels Abou Dzouïeb Khouaïled ibn Khâled el Houdzali, le poète, qui y fut enterré 4 . Ce serait bien peu, et cela contredirait l'assertion des auteurs qui représentent la bataille de Sobaït'alah comme un engagement sérieux, qui coûta du monde aux deux partis en présence. Il faut savoir entendre les Arabes, qui parlent volontiers à mots couverts et reculent devant la recherche