LES SAVOYARDS AU CCEUR DE L^ AFRIQUE

En aucun siècle, rameur des voyages ne s'esl développé comme en celui que nous voyons loucher à son déclin. On ne parcourt plus le monde aujourd'hui en touriste, pour son plaisir, pour chasser le spleen, dans le seul hut de suivre, ennuyé, soHtaire, des lieues, des milles, des verstes ; on voyajçt» en savant, en arcliéologue, en zoologue, en naturaliste, en philosoplie parfois.

La France a beaucoup d'aduiiratiou \\ov\\! V^

!2 LES IPREMIERS EXPLORATEURS

découvertes que font les explorateurs étrangers, mais elle se montre trop indififérente à l'égard de ses propres enfants. C'est un grand tort et un mauvais sentiment. Il faut que nous ayons plus de respect et plus d'estime pour ceux qui, nés chez nous, ont travaillé un peu pour nous, beaucoup pour la civilisation, qui n'a point de patrie. En reconnaissant la valeur d'hommes tels que Speke, Grant et Livingstone, il est bon que nous accordions quelque attention à ceux qui ont agi dans le même but. avec des moyens plus restreints, et qui d'ordinaire n'ont qu'une réputation limitée, parce qu'ils sont trop modestes et que notre nation n'aime pas la modestie. On nous saura gré d'entreprendre une réparation partielle, en faisant connaître ici les voyages et les travaux d'exploration de Vaudey et de ses neveux, Ambroise et Jules Poncet, tous les deux morts à peine arrivés au terme de la jeunesse, usés par les fatigues, les souflFrances, la maladie. C'est que, dans les pays qu'ont explorés ces trois intrépides voyageurs, on ne rencontre que des ennemis : les hommes, les animaux ; ceux-là souvent plus féroces queceuxci. En outre le climat tue.

DU SOUDAN ÉQUÂTORIÂL. 3

Puisque de nos jours on s'occupe si volontiers de vulgariser la science, pourquoi ne chercherait-on pas à populariser les noms des éntules de Livingstone, de Baker, de Heuglin? C'est ce que nous voulons faire, en écrivant cette courte biographie du premier explorateur du haut fleuve Blanc et des deux seuls explorateurs de l'immense bassin qui s'étend à l'ouest de ce fleuve, un peu au-dessus de l'équateur, de ceux enfin à qui M. Guillaume Lejean écrivait :

a Vous connaissez la fameuse découverte de Speke et Grant. Les Anglais en font grand bruit, et disent que les sources du Nil sont trouvées. Ce n'est pas exact. La question est déplacée, mais son résolue. Speke a constaté à l'ouest du Nyanza l'existence d'un grand lac qu'il appelle le N'sigé, et que votre carte a signalé la première sous le nom de Tourné. »

Le 7 septembre 1851, M. Alexandre Vaudey, proconsul de Sardaigne en Egypte, et ses deux neveux, Ambroise et Jules Poncet, âgés l'un de seize ans, l'autre de treize, s'embarquaient à Marseille sur le paquebot le Louqsor. M. Vaudey, jeuoe encore, habitait l'Egypte depuis 1S38. Il ^vait été sviic(iessivement professeur a\v5L few^fc^

du gouvernement, précepteur des princes, fils de Méhémet-Ali, secrétaire du conseil de santé. A l'avènement d'Abbas-Pacha, il s'était trouvé sans emploi, comme tous ses collègues européens. Il avait alors fait un voyage au Kordofan ; puis, ayant gagné quelque argent dans le commerce des gommes, il était venu embrasser sa vieille mère et ses sœurs, qui habitaient la petite ville de Saint-Jean-de-Maurienne, en Savoie, d'où il était originaire.

A la même époque, il fit un voyage et un séjour à Londres, et c'est à ce moment qu'il écrivait au président de la Société Britannique de géographie la lettre suivante, qui est, on le verra, d'une haute portée.