PREFACE

Cecy est ung livre de bonne foy^ disait naguère un de nos grands écrivains en terminant son travail ; c'est ce qu'il m'est permis de dire à mon tour. J'ai cherché consciencieusement à connaître ce que l'homme pouvait apprendre par ses seules lumières sur le redoutable problème de nos origines, ce que la science moderne pouvait prouver. Nier ces découvertes, méconnaître leur importance, serait puéril ; et cependant, si elles sont même partiellement vraies, il faut oublier l'histoire que nous avons apprise, il faut chercher dans la nuit d'un passé immense les premiers pas des nations et donner à la chronologie une base entièrement nouvelle. Pour réédifier tout ce passé, pour retrouver la trace de nos premiers ancêtres, nous ne possédons que de misérables cailloux à peine ébauchés, des débris humains que les plus patientes investigations permettent seules de reconstituer, des ossements d'animaux inconnus dans les temps historiques, sur lesquels la main de l'homme a mis son ineffaçable empreinte, des monuments grossiers dont l'usage nous échappe, et des cavernes à demi comblées. Dire ce qu'il a fallu aux créateurs et aux maîtres de la science de labeurs et de veilles, de recherches patientes et multipliées, serait impossible. Seuls les résultats acquis, les conséquences qu'ils entraînent, en donnent une faible idée.

Il PRÉFACE.

Heureux si, en les racontant, nous pouvons appeler Talteulion sur ces questions d'un si haut intérêt, plus heureux encore, si nous pouvons suggérer a d'autres Tidée d*entrer à leur tour dans la carrière, et d'aider par leurs efforts aux plus nobles succès auxquels Thomme puisse aspirer ici-bas, le progrès de la science et le triomphe de la vérité.

Nous écrivions ces lignes au mois de mai 1870, eu publiant un premier travail sur Tancienneté de la racehumaine. Depuis ce jour, de grands événements se sont accomplis, des empires se sont écroulés, la France s'est donné des institutions nouvelles et a confié à d'autres mains le soin de ses destinées. Au milieu des révolutions et des perturbations, des tristesses et des humiliations, inséparables de la condition humaine, la science a poursuivi sa paisible mission. En rappelant les faits déjà connus, j'ai voulu raconter aussi les découvertes et les progrès récents qui permettent d'étudier plus complètement les origines de l'homme; mais, malgré ces découvertes, malgré les recherches et les travaux des penseurs, les ténèbres qui cachent ces origines restent encore, il faut le dire, bien profondes. L'importance des problèmes soulevés sera mon excuse pour les présenter de nouveau au public.

Cette fois l'éditeur de cet ouvrage a désiré que Tilluslration vint aider à l'inteUigence du texte; et de nombreuses gravures complètent admirablement le récit. Quelques-unes de ces planches ont été empruntées au journal la Nature qui, sous la direction habile et savante de M. Tissandier, a coqquis une si large place parmi nos journaux scientifiques. Je saisis avec empressement la première occasion de le remercier du concours ainsi prêté à mon œuvre, qui lui devra, je n'en doute pas, de précieux éléments de succès.

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