A. — L'ATLANTIDE
Ch. IX, U II, p. 114.
L'existence de TAtlantide durant une partie des temps préhistoriques paraît sortir chaque jour du domaine des hypothèses. Il nous a donc paru utile de reproduire le récit complet de Platon.
« Arrivé à Saïs, Solon racontait qu'il avait été en grande considération, et qu'en interrogeant sur les temps primitifs les prêtres les plus instruits dans les antiquités, il avait reconnu que ni lui, ni aucun autre Grec, n'en avait pour ainsi dire aucune connaissance. Un jour que, voulant les amener à s'expliquer sur les anciens temps, il s'était mis à les entretenir de nos antiquités, de Phoronée dit le premier, de Niobé, à leur raconter la fable de Deucalion et de Pyrrha, leur conservation après le déluge et Thistoire de leur race, et qu'en se rappelant les époques, il avait cherché à calculer le nombre d'années qui s'étaient écoulées ; un des vieux prêtres s'écria : 0 Solon I Solon! Vous autres Grecs, vous êtes toujours des enfants et il n'y a pas de vieillards parmi vous. — Que veux-tu dire? demanda Solon, en entendant ces paroles. — Vous êtes tous, reprit le prêtre, jeunes d'esprit ; aucune vieille tradition n'a mis dans vos âmes, ni opinion ancienne, ni connaissance vieillie par les années. En voici la raison : les hommes ont essuyé et essuieront plusieurs destructions et de plusieurs manières ; de très considérables par le feu et par Tcau, de moindres par mille autres causes.
« Quant à ces histoires généalogiques, que tu viens de me faire,
Solon, elles diCTèrent peu des contes d'enfants ; d*abord, vous n'avez conservé le souvenir que d'un seul déluge, tandis qu'il y en a eu plusieurs avant celui-ci ; ensuite vous ignorez qu'il a existé dans votre pays une race d'hommes très belle et très vaillante dont vous descendez, toi et tes concitoyens tous ensemble, grâce à quelques semences, qui fu-
rent conservées ; mais vous ignorez ce fait, parce que plusieurs générations s'éteignirent parmi les survivants, sans laisser aucun monument historique. Car, autrefois» Solon, avant que les eaux eussent opéré cette immense destruction, cette même république, qui est aujourd'hui Athènes, excellait dans la guerre et était supérieurement policée. On lui attribue les plus belles actions et les plus belles institutions politiques, dont le souvenir se soit conservé sous la voûte du ciel. Solon nous dit qu'il fut étonné de ce discours et que, rempli de la plus vive curiosité, il pria le prêtre de lui faire le récit de tout ce qui concernait ses anciens compatriotes. Le prêtre reprit: Je ne m'y refuse pas, Solon, et je te raconterai tout, par amour pour toi et pour ta patrie et surtout en considération de la déesse, protectrice d'Athènes et de Saïs, qu'elle a élevées et instruites, la première, mille ans avant la seconde, en la faisant naître de la Terre et de Vulcain.
« La fondation de notre ville remonte à huit mille ans et ce nombre est écrit dans nos livres sacrés. Je vais donc te parler de tes concitoyens, qui vivaient il y a neuf mille ans, et te faire connaître en peu de mots leurs lois, et la plus belle de leurs actions. Quant au récit détaillé et exact, nous le ferons à loisir une autre fois à l'aide de nos livres mômes.
u Vivant sous l'empire des lois, vous surpassiez tous les peuples en vertus, comme il convient à des hommes qui avaient été engendrés et élevés par les dieux. Aussi il y a un grand nombre de belles actions de votre république, qui se trouvent consignées dans nos livres et qui excitent notre admiration ; mais il y en a une qui l'emporte sur toutes les autres par la grandeur et le courage qui la distinguent. Nos livres nous apprennent quelle puissante armée Athènes a arrêtée dans sa marche insolente, lorsqu'elle envahissait l'Europe et l'Asie entière, en s'élançant du milieu de la mer Atlantique: car on pouvait alors traverser cette mer puisqu'il se trouvait une île devant cette ouverture que vous appelez les colonnes d*Hercule. Cette île, plus grande que la Libye et l'Asie ensemble, facilitait alors aux navigateurs le passage aux autres îles, et de ces îles à tout le continent situé en face qui borde cette mer véritable, car celle qui se trouve en deçà du détroit dont nous parlons ressemble à un port avec une entrée étroite; tandis que cette mer et la terre qui Tentoure peuvent être appelées véritablement, à très juste titre, l'une une mer, l'autre un continent. Or dans cette île Atlantide régnèrent des rois avec une grande et merveilleuse puissance qui s'étendait sur l'île entière, sur plusieurs autres îles et parties du continent. En outre, en deçà du détroit, ils dominaient sur la Libye jusqu'à l'Egypte et sur l'Europe jusqu'à la Tyrrhé-
nie. Un jour celte île, réunissant toutes ses forces, entreprit d'asservirvotre pays, le nôtre et toutes les contrées situées en deçà du détroit. Ce fut alors, Solon, que votre république montra à tout Tunivers sa puissance et sa valeur ; car, supérieure à tous par son courage et sa connaissance de Tart militaire, d'abord à la tête des Hellènes, ensuite réduite à ses propres ressources par Tabandon de ses alliés qui l'exposèrent au plus grand danger, elle vainquit ses ennemis, éleva des trophées, préserva de la servitude les peuples qui n'avaient pas encore été asservis et délivra généreusement tous ceux qui comme nous habitaient en deçà des colonnes d'Hercule. Plus tard, il survint des tremblements de terre et des inondations extraordinaires ; dans un seul jour et dans une nuit désastreuse, toute la race des guerriers fut engloutie en masse sous la terre, et l'île Atlantide disparut submergée par la mer. Aussi de nos jours il est impossible de traverser et d'explorer la mer en cet endroit, à cause de la vase profonde qu'y a formée l'île en s'abîmant. » (Platon, Timée, édit. du Panthéon litléraire^ t. H, p. 643 etsuiv.)
