INTRODUCTION

Ames que l'acte de 1791, relatif au Canada, tût complété' l'édifice constitutionnel, qui y substituait la liberté au despotisme de la petite aristocratie, qu'avoît créée ou maintenue l'acte de Québec, ce devint le devoir des habitons de ce pays, de se familiariser avec celles des lois de l'empire, qui servent de base à sa Constitution, et auxquelles il faut avoir recours, tant pour savoir la juste mesure des privilèges, qu'elle accorde, que pour apprendre la manière de les invoquer et d'en' jouir. Quelques Canadiens, ausai amis de leur pays,' que partisans prononcés du nouvel ordre de choses, en sentirent vivement l'obligation et le besoin; aussi se livrèrent-ils à cette étude avec une ardeur d'autant plus louable, qu'ils avaient moins moyens d'y avancer. En effet les livres, qui con naient la Constitution anglaise, étaient rares; tous presque tous étaient écrits dans une langue, que peu de Canadiens à cette époque entendaient. Il leur fallut donc aussi l'étudier, et au lieu d'une première élude, déjà assez difficile, ils eurent à en faire une seconde, qui eût pu les jeter dans le découragement, si leur patriotisme ne tes eut soutenus. Bientôt plusieurs des premiers députés canadiens avaient fait des progrès considérables dans les connaissances parlementaires, et leurs notions de la Constitution ne tardèrent pa§ â être telles, qu'ils se placèrent de niveau avec les plus instruits des membres d'origine anglaise, et ç.\.ç,«s.4»xnien parvinrent quelquefois à oVAêtm ^^Xw^-,^^-^ 5 ^

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saient la liberté du sujet, ce fut moins dû à l'ignorance? des Canadiens, qu'à la confiance aveugle, qu'ils se piquaient de placer dans l'administration: de ce nombre furent Pacte pour la meilleure préservation du Gouvernement de sa Majesté dans la province $ celui, plus disgracieux encore, des Aliens^ et quelques autres, qui formeront toujours une tache dans le livre de nos statuts. Cependant, tout utiles et étendues que fussent les recherches des plus distingués de nos membres, elles n'eurent guère d'autres suites, que celle de les faire briller dans l'enceinte législative. Peu de Canadiens semblèrent ambitieiix d'imiter la conduite de leurs députés, et les connaissances constitutionnelles, ne firent que de médiocres progrès parmi la masse des Canadiens. De ce défaut d'instruction chez-eux résultèrent des incertitudes et des doctes, et avec ceuxci une désunion, dont profitèrent!^ éotfimerçans Ecossais, pour se faire accorder dans la Chambre une proportion de sièges, qui excédait celle de leur importance numérique dans le pays. Ils s'en servirent pour donner aux administrations anti-canadiennes un appui, qu'elles n'auraient point eu, si la Chambre eût été autrement composée.

Les choses en étaient là, lorsque les violences de Sir James Craig vinrent ouvrir les yeux des habitans %gc^ et leur apprendre à mieux placer leur confiance. D'un l' autre côté, la presse, ce puissant palladium de la liber- * té, avait déjà commencé à déchirer le voile mystérieux, dont le despotisme aime à se couvrir; l'amour des études constitutionnelles s'était accru; déjà le* habitans parlaient de leurs droits avec beaucoup plus de hardiesse que par le passé; et la question de /'ejrelusion des juges d'un siige dans V Assemblée, ayant successivement amené deux dissolutions de parlement, ils , apprirent à s'unir davantage pour la défense de droits, pour lesquels ils acquéraient d'autant plus d'attachement, qu'ils commençaient à les trtieux connaître. Cependant les plaies, qu'avait ouvertes la tyrannie de Sir James Craig, n'étaient qa v imçarîa\Vem^tvV. fet-

niées, lorsque la guerre avec les Etats-Unis vint réu* nir tous les esprits vers un même but, celui de la défense commune, à laquelle chacun se porta avec une ardeur, qui confondit nos injustes calomniateurs. — Encore une fois la vérité l'emporta sur lo mensonge; elle passa même l'océan, et mieux informé, le Monarque nous remercia de lui avoir- conservé ce pays,, superbe et précieux pendant de sa triple couronne. Après ce glorieux témoignage, il semblait juste d'espérer qu'aucun nuage n'obscurcirait de nouveau notre horizon politique. L'estime, mutuelle et l'harmonie parfaite, devaient naturellement faire le partage futur de toutes les classes des sujets de-sa Majesté en cette province* Mais, ô fragilité des calculs humains.! A peine la paix avait réconcilié les deux nations, à peine nos guerriers avaient revu leurs foyers dgjpestiques et chéris, que la calomnie renaissant de ses.défeitcs vint répandre son poison subtil sur le* discours, çt. les in T tentixms daces mêmes patriotes, Jlont le sang venait de couler. pour ic Monarque, et pour la patrie! Pour mieux «assurer son succès, elle osa même attaquer jus-: qu'au. général, qui avait dirigé les coups de leur bonne volonté et de leur bravoure; et ce qu'il y a de plus é-r 1 range, ce que la postérité pourra difficilement croire, c'est que celui, qui avait conservé celte terre à l'empire, celui auquel tous les Canadiens décernaient une couronne, civique, se. vil réduit, comme un vil coupable, à supporter les fatigues, d'une route longue et pénible, pour aller se justifier de mr conduite, quand, dans nos cœurs. (SirG. Prévost,) nous lui dressions des arcs de triomphe. Ce sinistre événement ne pronos r tiquait rien de bon pour nous; nous en eûmes bientôt la preuve dans les transactions, qui suivirent la signification du plaisir royal à la Chambre, pour la requérir de payer les dépenses.de l'administration civile du pays. Cette question, 6Î. simple* si on eût suivi la pratiqqe des autres colonies, se compliqua et devint d'impôrtance par les prétentions nouvelles* cyieUs, 6^ w^tre dans le Conseil .Légu»\a.\\t*. T \^\\^V^Vv^v^^^^

rent l'alarme, et se partagèrent en deux partis, dont l'un épousa l'opinion de la majorité de ses représentais, et l'autre soutint celle de la minorité rôi des gens en place. Combien, à cette époque, un ouvrage élémentaire sur la Constitution fut-il venu à-propos! qui} eût sauvé d'écarts! qu'il eût rendu de services! je le savais; j'en avais tous les jours la preuve dans me^ conversations avec ceux que les affaires, le hasard oi^ le goût me faisaient rencontrer. Je soupirais après le moment, qui nous mettrait en possession d'un pareil ouvrage; je l'avais même demandé à plusieurs plumes, que je croyais capables de le composer, lorsque l'hiver dernier, un M. C. D'E. nous l'annonça dans la Bibliothèque Canadienne. J'étais heureux; je touchais au moment de voir mes vœux accomplis.' Plein de cet espoir consolant, j'attendais Iktattrage avec impatience, lorsqu'enfin il arriva. Je rouvre avec hâte.... Je lis ... • , quelle ébauche informe! qu'elle fut loin de répondre à mon attente! Je n'y trouvai rien de ce que je cherchais, mais en revanche beaucoup de notiona étranges, nouvelles, erronées: tout, jusqu'au début, m'y

Sarut extrêmement singulier. Je ne pus voir à quelle n l'auteur introduit son sujet, par nous apprendre qu'avant la révolution, la France avait une Constitution; et cela, sans le soupçonner! car messieurs les Français se trouvèrent bien embarrassés, quand il leur fallut définir ce que c'était que leur Constitution. Avoir une Constitution, et ne pas le savoir, et n'être pas en état d'en donner une définition, voilà quelque chose d'étrange! Depuis quand les Français sont-ils si novices ?

Je ne fus pas moins surpris, scandalisé même, de voir un peu plus loin, M. C. D'E., ce génie créateur de Constitutions singulières, avancer hardiment que la Grande Charte n'offre aucune trace de la Constitution britannique. Jusqu'à lui on avait toujours cjru qu'elle en formait la base, et que, pour l'amener à perfection, on n'avait eu besoin que d'expliquer et de dé* relopperi en leê étendant, dans des \o\% *u\)^c^rcvt«^

{es grands principes, qui y sont énoncés, quoique d'une manière moins, claire, qu'on ne Fa fait depuis dans une série de lois à cet effet: c'est aumoins le jugement qu'en ont porté MM. Hume, Blackstone, De Lolme, et plusieurs autres, bons écrivains. Mais grâce aux grandes découvertes de M. Ç. D'E., tous ces homme* vont perdre leur réputation usurpée; car d'après lui, ce n'est qu'au détrônement de Jacques II, qu'il faut l'apporter l'origine de la Constitution britannique.—- Quelle nouvelle agréable! quelle utile esquisse! Combien en faudrait-il de semblables, pour nous conduire à let eonnoissance de nos droits?

Dégoûté donc de l'œuvre mutile de ce romancier, panégyriste du vieux régime français; de ce page à la Uoùr militaire de Prusse, où la discipline du bâton pliait les gens à l'exercice du degré de liberté, qûHl était trouvé bon d'y laisser au sujet, je mis de côté la brochure, condamnée à périr dans la poussière des vieux bouquins, décidé que j'étais à attendre du tems ou des circonstances, l'ouvrage qui nous manquait sur l'inexpugnable. Constitution de l'île invincible. J'en étais à cette chagrinante résolution, lorsqu'un ami ma communiqua un des ouvrages de M, Brooke, dans lequel un instituteur introduit dans une conversationavec son élève, ses propres notions sur la Constitution britannique. Nous lûmes cela ensemble, et je puis dire* que j'en éprouvai la plus grande joie, car c'était pré* cisément l'ouvrage que je cherchais depuis longtems, et que nous nous décidâmes de suite à traduire et à livrer à l'impression, nonobstant, tout reproche, qu'on pourrait peut-être nous adresser, pour avoir été chercher dans un roman les moyens d'instruire nos com- Êatriotes du système constitutionnel, qui eut fait leur onheur, si on le leur avait donné dans sa totalité. — Jïous savions que chez les Anglais la branche de littérature, à laquelle appartient l'ouvrage précité de M. Brooke, {The FoolofQualiiyl) est loin de ressembler à la même branche chez leurs avm^bte%N^\^\%\ «sgs^mande, et forte d'un trop gTaTï&\\vk? ^\fe^\^^

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n'a pas, comme chez eux uniquement produit une infinie variété de fleurs brillantes, d'une parfaite beauté, mais stériles, ou sans résultats solides. Nous connaissions même qu'elle n'offre à la jeunesse aucuns des fruits empoisonnés, qui font trop souvent le danger dea romans français. Sous les plumes d'hommes vertueux, de génie, et d'un grand savoir, sous celles des Richardson, des Swift, Sterne, Fielding, Broo^e, Scott, Goldsmith, et d'une infinité d'autres du même mérite, des ouvrages de délassement ont versé sur un peuple actif et sagement occupé, des sources pures et abondantes de moralité et d'instruction saine et profitable. C'est dans un ouvrage de ce genre, où l'utile est joint à l'agréable, que le pinceau ferme et vigourçux du sensible Brooke, dont toutes les productions respirent la plus sublime morale, le saint amour de la patrie, le dévouement à la cause sacrée de l'humanité et de la liberté, donne à la jeunesse l'esquisse courte, mais parfaite., de la Constitution, que nous nous sommes efforcés de mettre en français, pour davantage de ceux de nos compatriotes, qui n'entendent pas l'anglais, ou qui ne pourraient pas se procurer le livre, dont elle est extraite. Par sa concision elle me paraît plus propre à être répandue qu'aucun autre abrégé, quç j'aie vu dans des traités savans et ex professo, sur cet intéressant sujet. Pour rendra l'ouvrage plus complet, j'ai pris du même auteur et de M. De Lolme, ce que j'appèle l'historique de la question, et j'ai terminé le tout par une comparaison de la situation politique de l'An-

Sleterre avec la nôtre, l'ayant néanmoins fait précéder 'un aperçu des principales lois, ou instrumens publics, qui nous ont mis en jouissance dçs droits çt privilèges de sujets britanniques.

Cet ouvrage suffira, je me flatte, pour apprendre à ceux de nos concitpyens, qui n'ont pas encore eu occasion d'étudier ce sujet, ce qu'ils doivent croire des assertions contraires de l'Exécutif d^une part, et de la branche populaire de l'autre.

Ce ne sont point Jes ornemens du *Vyta^ cjji'il faut

chercher dans ces pages, c'est la vérité. Uniquempt occupé du soin de fa rendre et d'instruire, j'ai tâché die donner le sens de mon auteur du mieux qu'il m'a été possible; et quand, dans l'historique et dans la dernière partie il m'a fallu y mettre quelque chose du mien, je l'ai fait dans les termes les plus à la portée àe la généralité des lecteurs, qui ont trop peu de loisir, pour pouvoir approfondir ces matières. J'ai dû aussi m*effbrcer d'être court; caries jeunes gens, que j'ai principalement eus en vue dans cet ouvrage, n'ont pas tous beaucoup de tems à donner aux études constitutionnelles, quoiqu'elles leur soient bien nécessaires, et qu'ils doivent s'y livrer de bonne heure, pour se cendre habiles à exercer les droits qui leur sont acquis.

PREMIERS RUDiMENS