I.A PKK.MIKIU: PAHTli: hK CHASSi:. :.'VI

eiiseinl)lo iiNt'c une respecliicnsc iiitiniih" (|iii liiisait plaisir au ctx'iir. On les aimai! cl on les csliniaii tous également, car chacun était a sa j)!ace, cliacun gardait son rôle, et cela sans morgue, sans souplesse, sans effort; eu ini mol, cela était parce (|ue ça devait être ainsi, et rien de moins, rien de plus.

» Chaque matin, les jeunes fils du logis, chargés de faire les honneurs de leur pays, m'entraînaient dans des endroits divers, me lacontaient des légendes, me montraient des ruines, et ce n'était qu'à demi morts de faim et de fatigue {|ue nous rentrions au bercail. Les premiers jouis se passèrent ainsi; mais peu à peu nous commençâmes, mes jeunes compagnons et moi, à reprendre la vie régulière du reste de la famille.

» Un jour que nous étions tous réunis poui" le dîner ; M Gerbert s'adressant à moi :

» — Mon jeune ami, me dit-il, je vous réserve pour demain un plaisir bien vif pour tout étranger qui nous vient visiter, et cela parce qu'il est nouveau ; c'est une chasse au chamois.

)> — Lue chasse !... m'écriai-je en rougissant moitié de bonheur, moitié d'embarras, car, ainsi que vous, Georges, c'était mon début dans cette sorte de petite guerre.

» Sans doute M. Gerbert devina ma pensée, puisqu'il reprit aussitôt :

» — Est-ce que vous n'auriez jamais chassé, par hasard?.. . > -

» — Non, Monsieur, fis-je légèrement ; mais ne vous inquiétez pas de cela, je sais parfaitement manier un fusil ; et je vous réponds de moi comme vous pouvez le faire de vous-même. —

fi M. Gerbert leva légèrement les épaules, garda quelques instants le silence, puis reprit ainsi, comme s'il se fût répondu à lui-même :

» — La jeu nesse est imprudente et présomptueuse ; elle regarde la chasse comme un plaisir d'enfant, tandis que c'est le délassement des hommes ; — tenez, ajouta-t-ilen s'adressantà moi de rechef, prenez que je n'aie rien dit et remettons la partie projetée à un autre jour, après enfin que je vous aurai fait essaver, sous mes yeux seulement, de quoi vous êtes capable.

» — Oh, Monsieur! m'écriai-je avec douleur et confusion, tant mon orgueil était blessé, me prenezvous donc pour un petit garçon turbulent et mal élevé qui n'aime que le bruit et veut chasser pour tirer de la poudre, absolument comme il fait partir des pétards?... Vous seriez dans l'erreur alors ; j'ai seize ans ! — et en prononçant ces mots je me redressai de toutes mes forces, afin de ne pas perdre une ligne de ma taille, — et si je vous ai dit que j'étais capable de partager le plaisir dangereux que vous voulez

bien m'offrir, c'est que je le suis. Monsieur

)■> Monsieur Gerbert fut-il convaincu par mon aplomb que j'étais plus habile qu'il ne l'avait d'abord pensé, ou céda-t-il par faiblesse,., voilà ce que j'i-

Voilà l'endroit ou nous devons attendre pour nous embusquer à noire aise .

gnore ; mais ce que je ne sais que trop, c'est qu'il céda, et cette partie de chasse au cliamois qui m'avait d'abord été offerte, puis reprise, me fut accordée de nouveau. Toute la journée on ne parla que de cela absolument ; car, je ne sais comment je m'y pris, mais je trouvais toujours le moyen de ramener la conversation sur ce chapitre. L'orgueil et le bonheur me débordaient par tous les pores je me

croyais un homme important, en un mot je rêvais les plus étranges chimères.

» Le lendemain, avant le jour, j'étais sur pied et armé de toutes pièces, on n'avait pas eu besoin de me réveiller , ainsi que vous pouvez le croire. J'étais trop heureux pour dormir ! aussi quand mes compagnons vinrent me chercher, ils me firent les plus grands compliments sur mon exactitude. Nous étions une douzaine : M. Gerbert, ses fils et plusieurs de leurs amis. On me mit sous la direction de Tomy, l'aîné de tous.

» Nous sortîmes de Fribourg par la route de Berne ; et, au bout d'une demi-heure de marche environ, nous arrivâmes au sommet d'une colline baignée par la Sarine ; de l'autre côté du torrent se dressait un rocher perpendiculaire, haut de deux cents pieds au moins, au milieu duquel s'ouvrait une grotte qu'un ours bien certainement n'eût pas dédaignée pour tanière. Tomy étendit le bras vers ce trou et me dit en souriant :

» — Voilà l'endroit où nous devons atteindre pour nous embusquer à notre aise.

•1)11 LA PUK.MIKKK I>AKT1I-; DK CHASSt:.

n — Mais je ne vois poinl d'échelle pour monter à ce pic, — fis-j^^ croyant répondre à inie plaisanterie (le mon jenne camarade.

)> — Une échelle ! reprit celui-ci, en partant dun joveux éclat de rire ; nous n'avons pas ainsi nos aises dans ce pays, continua-t-il, ce qui ne nous empêche pourtant pas d'arriver à notie but ; voyez plutôt, et suivez-moi. —

wEten achevant cette boutade semi-philosophique, Tomy commença à bondir sur les pierres jetées çà et là dans le lit de la Sarine afin de traverser le torrent à pied sec ; je fis comme lui, et nous'arrivâmes bientôt au pied de la falaise où tous nos compagnons se trouvaient déjà réunis. Nous avions pris chacun des routes différentes.

» Une fois au pied du rocher, je remarquai que de distance en distance , on avait pratiqué dans la pierre des entailles profondes, qui, avec de la bonne volonté , pouvaient à peu près tenir lieu de l'échelle, dont, quelques instants auparavant, j'avais déploré l'absence. D'abord M. Gerbert, puis les autres et enfin Tomv, tous se mirent à faire l'escalade de la falaise avec une facilité qui faisait le plus grand honneur à la souplesse de leurs membres ; je les imitai en tremblant, et au bout d'un quart d'heure nous nous étions hissés, sans accident, jusqu'à une petite plate-forme sur laquelle s'ouvrait l'antre que j'avais aperçu lorsque j'étais sur l'autre bord de la Sarine. J'étais essoufflé, la

sueur ruisselait sur mon Iront, niais j'()ul)liai bientôt et fatigne et danger en iace du plus niagnillque spectacle qui se puisse voir. Ces paysages suisses sont vraiment d'un effet magique !

i> Quand je fus un peu remis de mes émotions diverses, Tomy m'indiqua la place que je devais prendre, en y joignant les instructions et les recommandations les plus précises : — -Car, me disait-il, à la chasse, non-seulement votre existence, mais aussi celle de vos compagnons dépend de votre prudence.

» J'écoutai avec une impatience marquée les justes observations que me faisait mon jeune ami, et même je fredonnai entre mes dents un air de bravoure, comme pour lui faire comprendre l'inopportunité de ses discours ; aussi les cessa- t-il promptement. Seulement, pour me suneiller, je le suppose, il se plaça tout à côté de moi.

» A qui n'a pas chassé, il est impossible de comprendre l'émotion agitée que fait éprouver ce plaisir. Hélas! pour moi, je m'y livrai si complètement, qu'oubliant et prudence et raison, je tombai dans une espèce de vertige qui tenait du déliie.

» Un cri déchirant!... un cri terrible! poussé auprès de moi ne me fit sortir que trop tôt de cet état fébrile ; mais ce fut pour me jeter dans le plus profond désespoir!... Tirant à l'étourdie, à la légère, sans direction aucune, toute la charge de mon fusil avait porté en plein au milieu de la j)oitrine du

pauvre Tomv, qui tomba eusauglank* sur \v sol, » A cette vue, vous dépeindre ce qui se passa eu moi est une chose impossible ! . . . car je fus pris tout à la fois et d'une douleur et d'iuie terreiu^ si grandes, qu'oubliant de porter des soins au malheureux blessé, je brisai mon fusil avec rage, et m'élançai comme un fou à travers la montagne, courant à l'aventure, là où le Ciel voudrait me conduire.

w Quand je commençai à rassembler mes idées, je me trouvais dans une église rustique éclairée par deux fenêtres à peu près carrées, et meublée d'iui autel couvert de fleurs, de quelques images enluminées, et d'un grand nombre de bancs de bois. A cette vue, je me frottai les yeux comme pour chasser un songe; car j'étais assuré de ne pas avoir quitté la montagne, je ne pouvais donc pas être entré dans une église! Puis je tàtai les murs; mais mes yeux, mes mains me montrèrent tous deux la même vérité. Alors, je crus à l'intervention du Ciel dans mon malheur, et, me précipitant à genoux sur les marches de l'autel, je m'écriai, à travers un torrent de larmes :

» — Sauve la vie du malheureux Tomy, o mon Dieu!... Prends mon existence pour la sienne, si tu veux ma mort;... ou je me lie à tes autels, si tu me laisses sru' la terre.

» Puis, sinexcité sans doute et jiai' ma couise, et par mon émotion, je tombai évanoui an ])i('(l du Clirist.

i,.\ pufmikhf: pautik dî" ciiassk. -n:

» Coinl)i(Mi de temps je testai ainsi je l'ignore,

et ee i'ureiit des cris, an inilieii desquels je distih. y liai mon nom, qui me tirèrent de ma torpeur morbide; je répondis instinctivement, et bientôt je vis apparaître à mes cotés M. (lei-l)erl, et quelques-uns de mes compagnons de cliasse. Kn me trouvant en présence du père de ma victime, je me cachai la tète entre mes mains et éclatai en sanglols en piononçant des paroles sans suite, au milieu desquelles les mots pardon 1 . . . grâce ! . . . se retrouvaient sans cesse répétés. Le brave homme eut pitié de mon désespoir. -

» — La position de Tomy n'est point aussi dangereuse que vous le croyez, me dit-il avec une paternelle bonté, et heureusement, grâce à ma prudence, nous en sommes cjuittes pour la peur!... Votre fusil n'était chargé qu'à poudre... C'est mon fils qui a fait cette substitution à votre insu ; et bien lui en a pris, n'est-ce pas? d'y mettre autant d'adresse...

» M. Gerbert aurait pu parler longtemps encore sans que la pensée de l'interrompre me vînt un seul instant, tellement les événements étranges qui depuis le matin se succédaient si rapidement pour moi, me troublaient les idées. Il s'aperçut sans doute de cette prostration morale , et pour m'en sortir : — Comment trouvez-vous cette église ? — me demanda-t-il tout à coup.

» — Est-ce donc bien réellement une église qui

se troiivo ai! niilicd des l'oclicrs?.. . lîs-jo jivoc rtonneiîiciii.

» — Ne le voyez-vous pas?... répondit-il en soi; liant; et ce qu'il y a de plus merveilleux encore, ajoula-l-il, c'est que cette église est l'ouvrage d'iui seul lionnne; il y a usé trente ans de sa vie, ne mangeant que du pain, ne buvant que de l'eau, et couchant sur la dure. C'était un paysan de Gruyère, qui avait sans doute commis quelque grand crime, car on ne s'impose pas ainsi, de gaîlé de coin-, inie expiation aussi pénible. Examinez ce rocher, mon enfant , essayez avec votre couteau d'en détacher quelques parcelles, et vous conq)rendrez, après cela, quelle patience, quelle force de volonté il a fallu à ce pauvre homme poincreuser tonte \.i montagne.

» O fut en chruigeant ainsi le cours de mes idées que M. Geibert me rappela complètement à moimême ; et quand i! me vit plus calme", il me ramena à sa maison.

«Tout en ne l'ayant pas grièvement blessé, la conunolion (ju'avait éprouvée le pauvre Tomy, ainsi (pie la chuîe ([ni s'en était suivie, avaient déterminé chez Ini un accès de lièvre assez violent; aussi ce fut anprès de son lit (pie je trouvai toute la famille réunie. J'y vins à mon tour, et, comme je voulais lui lémoignei" mes regrets et ma douleur, le brave gairoii m'ouvril ses bras et me serra tendrement siu' son C(XMn'. .le (^omj)ris (|u'il n'y avait pas besoin

LA i'ui:miékk l'AiniK I)]; ciiassî:. 229

(le pardon dans une âme aussi généreuse, aussi de ce moment je devins son ami pour toujours; cl ce {'ul sa mort qui détacha ce lien, mais il dura bien des années, et cela sans un jour d'orage.

» Le bon Jérôme et moi nous restâmes encore (pielque temps dans la respectaljle famille dont nous étions les connnensaux ; puis il fallut se séparer, et nous rentrâmes en France. Mais quel cliangement s'était opéré en moi depuis le jour où j'avais quitté ma patrie ! J'étais parti fou, léger, étourdi ; je revenais grave, sérieux, réfléchi. C'est qu'entre ces dcus. époques le remords m'avait frappé, et, quoiqu'il fût illusoire, jamais je n'avais pu me remettre de la commotion terrible que la crainte de mon crime m'avait fait éprouver.

» Puis, ne m'étais-je pas lié à Dieu?... Tomy vivait ; donc je lui appartenais, suivant ma jhomesse... Mon père combattit vainement celte résolution; mais ma mère, pieuse et résignée, me soriîint de toutes ses forces. Aussi, après les études et la préparation nécessaires, je prononçai mes vœux et devins prêtre.

» — Voilà, mon jeune ami, ajouta le bon curé en souriant, où peut conduire une première pailie de chasse. j>

Georges lui serra affectueusement la main j)our le remercier de son intéressant récit; puis souriant à son tour :

— Je profiterai , dit-il , de votre excmj)le , eî je