I-îl LE l'UtMllK r^J lŒT

clle-iiK'iiu' d'un nombreux cortège de jeunes et jolies filles couronnées de fleurs, et vêtues de robes blanches rattachées par des ceintures bleues flottant au vent.

w Ce cortège était divisé en deux groupes égaux; l'intervalle qui les séparait était occupé par une jeune vierge, vêtue de blanc comme ses compagnes, couronnée de fleurs comme elles, mais de plus portant sur sa tête nu long voile aux plis onduleux et \i\w ceiiihu'e couleur de feu au lieu de l'avoir égaleni<M)l (l'un bleu céleste. D'une main elle tenait une i)janclie d'olivier, de l'autre elle menait en laisse un énorme dragon orné de deux ailes rouges et fixé sur une planche à roidettes. A la vue du monstre, la foide poussa un hourra terrible ! tous les yeux flainbovèrent, tous les poings fermés se tendirent; et ce cri retentit, répété par mille bouches, échos de poumons formidables :

» La Tarasque! la Tarasque! la Taras-

que ! —

^) Je conq)ris alois ce que c'était (pi<> la mystérieuse Tarasque , et l'esprit en repos désormais, j'assistai plus tranquillement à la fin de la cérémonie. Ce vilain dragon en carton peint, toujours mené en laisse par la jeune fille et précédé et suivi de son cortège, fut conduit dans la cour intérieure du château, et là, après avoir subi divers exorcismes, livré aux flammes, à la grande jubilation et aux redoublements de cris, de bruit et de cantiques de tous les assistants.

D"inic maiiA elle tenait une iDrancKe d'oIivier,de 1 elle menait en laisse un énorme dragon

i.i: i>ui:mii;u skckkt. i«r,

» Voici, suivant le récit que nous fit le maître de riiùtel, où nous sommes descendus, la légende d'où provient l'origine de ce singulier usage :

n Sainte Marthe, son frère Lazare et sainte Madeleine son autre sœur, étant niiraculeuseincnl débarqués sur la cote de la Provence, se séparèrent, pour faire chacun de leur coté des prosélytes à la foi chrétienne. Sainte Marthe se construisit un ermitage dans les plaines de la Camargue. Là, elle vivait saintement , convertissant les peuples voisins et par ses pieuses prédications , et surtout par l'exemple de ses vertus. Tout à coup elle apprend qu'un monstre effroyable , affamé de chair humaine, voiiii par le fleuve, en dévorait les bords; sans balancer, la sainte fille, après s'être recommandée à celui qui donne de la force aux faibles, du pouvoir aux opprimés, se mit aussitôt en route et marcha le long du Rhône , jusqu'à ce qu'elle eût rencontré la Tarasque, — c'est ainsi que les malheureux habitants nommaient le monstre qui les dévorait. — En marchant ainsi jour et nuit, Martlie arriva enfin dans luie petite bourgade de pécheurs, où elle résolut de prendre un peu de repos, ses forces ne répondant pas à son généreux courage.

» Le soir, comme elle faisait sa prière avant de se coucher, elle entendit un grand bruit dans les roseaux de la rive, et la Tarasque, les ailes étendues, les yeux ardents, la langue sanglante, s'avança jusqu'à la porte de la chaumière où elle a\ait

l«fi LE l'KEMlKU SECRET.

trouvé un refuge. A cette vue affreuse, que la lune éclairait de ses rayons blafards comme pour la rendre plus effrayante encore, les liabitants s'enfuirent épouvantés; sainte Marthe seule marcha résolument vers le monstre, et le regarda fixement en faisant le signe de la croix. Alors la Tarasque s'arrêta et prit peur. Marthe, sans lui donner le temps de s'enfuir, dénoua sa ceinture, l'enroula autour du cou du terrible animal, et le conduisit au milieu d'un bûcher, que les habitants construisirent à la hâte, et où ils mirent le feu en chantant des cantiques d'actions de grâces, tandis que le monstre y expirait dans les plus horribles convulsions.

Marseille.

« Je ne dirai rien de cette ville, que même, sans l'avoir visitée, tout le monde connaît si bien. Nous y resterons quelques jours; puis, avant de retourner à Paris, nous irons passer un mois aux îles d'IIyères, {)our y terminer notre charmant voyage. — J'ai trouvé ici une lettre de Madame de Serlay; cette bonne Adrienne! elle me parle de tout, hors de ce qui m'occupe si fort! — Décidément, le forçat de Toulon est devenu le cauchemar de ma vie...

Hyères.

« Nous sommes arrivés enfin dans ce pays charmant; mais charmant par sa seule nature, car il n'y a de remarquable à llyères que les magnifiques jardins d'orangers, où le même arbre, s'embellissant des trésors du printemps et de l'automne, produit à la fois et des fruits, et des fleurs. Je ne connais pas d'expression qui puisse rendre l'enivrement qu'on éprouve quand on visite pour la première fois ces jardins enchanteurs!... Le parfum pénétrant des fleurs, l'éclat doré des fruits, la verdoyante splendeur du feuillage, la moite fraîcheur que les doux murmures d'innombrables ruisseaux entretiennent dans l'air, le bourdonnement harmonieux des abeilles, le gazouillement enchanteur des oiseaux qui peuplent et égaient ces dômes de verdure, et toutes ces senteurs, toutes ces nuances, tous ces murmures se fondent en une adoration profonde envers le Créateur dont la main bienfaisante nous a donné toutes ces merveilles, si au-dessus, mille fois, des plus grands chefs-d'œuvre dont s'enorgueillissent les hommes.

)■ Dieu seul est grand ! — » Yoilà la pensée que développe dans l'àme cette luxuriante nature.

188 LE PRExMlEK SECUtT.

» Je ferme mon journal, nous partons pour Paris ; adieu, Provence, adieu !

Des semaines, des mois, s'écoulèrent pourtant encore avant le retour de Valentine et de son père dans l'aristocratique hôtel qu'ils habitaient à Paris. Au moment de quitter Ilyères, le général avait fait la rencontre d'un jeune secrétaire d'ambassade, Léon d'Albigny, fils d'un de ses amis d'enfance, et auquel, dans le fond de son cœur, il caressait la pensée intime de confier le bonheur de sa fille. Il se sentait vieillir, le pauvre père. Et l'avenir de son enfant chérie occupait et ses veilles et ses rêves.

— Aujourd'hui ou demain, disait-il quelquefois à Valentine, Dieu peut me rappeler à lui, et je ne partirai tranquille que si quelqu'un me renq)lace aupies de toi. —

Valentine riait et pleurait tout à la fois en entendant ces paroles de son père et lui fermait la bomlie par un baiser: mais la pensée n'en restait j)as moins au fond du cœur du tendre père.

J^éon d'Albigny allait à Florence, et par ses instances il entraîna avec lui le général et sa charmante fille. Le séjour de l'Italie vint fortifier encore la santé si bien rétablie de noire jeune héi'onic; et

LE PRFMH-R SF.CP.KT 1R9

la maiïnilicenco dos arts qui lui apparurent daiistoulc leur sublime inspiration fiient développer son esprit, ornèrent son imagination et élevèrent son Ame; et les églises de Rome, les fresques de Florence, les palais de Venise lui laissèrent une impression si vive qu'elle n'osa même pas la confier au papier en continuant le journal qu'elle avait commencé en Provence.

» Plus positif que Valentine, le général, voyant qu'il avait atteint le seul but qu'il s'était proposé en faisant voyager son enfant, c'est-à-dire de lui rendre la santé, songea que maintenant que ses vœux les plus chers étaient exaucés, que ses inquiétudes étaient à jamais éteintes, il pouvait à son aise s'occuper d'un avenir si cher. Au déclin de la vie, affaibli par le travail et usé par la guerre, il voulait se hâter de confier à un autre le bonheur de son enfant; il prépara donc Valentine à accepter l'union qu'il avait rêvé, et fut heureux en la trouvant disposée à aider l'accomplissement de son désir.

Léon d'Albigny, d'ailleurs, avait en lui tout ce qui peut plaire et attacher; âgé de vingt-cinq ans à peine, son allure était noble et aisée tout à la fois, et ses grands yeux noirs reflétaient une âme pure et droite qui pouvait promettre le bonheur à la femme choisie par lui pour être sa compagne.

» Habitué dès son enfance à vivre parmi les grands, Léon avait acquis aussi cette urbanité, ce savoir-vivre, cet esprit des convenances qui séduit

et provoque la confiance, tout à la fois. Les fonctions qu'il remplissait, quoiqu'il fût tres-jeiuie encore, attestaient en lui l'homme de mérite; l'influence dont il pouvait disposer, les services importants qu'avait rendus le comte d'Albigny son père, ancien ambassadeur, lui formaient un cercle d'amis, et lui faisaient obtenir l'estime et l'appui de tous ceux qui le connaissaient.

Dès ce moment, le jeune secrétaire d'ambassade se vit reçu dans l'intimité du général et de sa fille, et quand le mariage fut complètement décidé, tous trois reprirent leiu' vol vers Paris, afin d'en hâter l'exécution.

A peine arrivée dans notre brillante capitale, Yalentine voulut revoir ses jeunes amies, d'abord poiu' leur faire part de sa prochaine union , puis aussi pour leur distribuer les petites curiosités qu'elle leur avait rapportées de son bien long voyage. Adrienne de Seilay fut la mieux partagée dans le choix de ces cadeaux divers, et ce fut aussi par elle que Yalentine se promit de commencer sa tournée.

Cette jeune et charmante femme, mariée depuis quelque temps seulement , avait été sa plus intime amie au couvent du Sacré-Cœur oii toutes deux avaient été élevées ; compagne de tous ses plaisirs, elle était aussi la confidente de toutes ses petites peines; en un mot, jeunes filles, elles s'aimaient comme de tendres sœurs. Nous devons avouer pourtant que cette fois, dans l'empressement de Valentine de

revoir Ad rien ne, la ciiriosilé surpassait encore loiit autre sentinieiif. Depuis sa visite au bague de l'oulou, notre liéroïue avait toujours présentes à la niémoiie les quelques paroles mystérieuses échappées au galérien qui lui avait vendu les jolis petits ouvrages, produit de son industrie; et, malgré toutes les distractions qu'elle avait rencontrées sur sa route, ce souvenir l'avait poursuivie avec une ténacité désespérante, car elle ne savait quel sens donner aux paroles prononcées par le forçat, ni à quelle conjecture s'arrêter poiu' établir un lien quelconque entre ce condamné criminel et sa jeune et puie amie.

En effet , il eût été difficile au plus lialjile de trouver une relation , un rapprochement entre l'existence dégradée d'un galérien et la position et la vie tout aristocratique d'Adrienne de Serlay.

Maintes fois le général avait surpris Valentine en proie à cette préoccupation ; mais, quand elle ^oulait le questionner sur l'impression que lui avait causée à lui-même la scène étrange du bagne, le vieux soldat l'arrêtait avec sévérité, et lui rappelait toute l'indiscrétion qu'il pouvait y avoir à vouloir extorquer un secret à une amie. Malgré la raison, la curiosité était la plus forte, et, maintenant qu'elle allait revoir Adrienne, le moment lui parut arrivé enfin d'éclaircir ce mystère.

Un matin , accompagnée d'une vieille gouvernante , notre jeune héroïne se présenta chez ma-

(lame (le Serlay. Le premier moment tut (Ioiiik'^ tout entier an bonheur de se revoir, et les deux amies ne se lassaient pas de se le dire.

— Que te voilà belle et vermeille , Valentine ! s'écriait Adrienne en redoublant de caresses, et que j'éprouve de plaisir de te revoir!

— Eh moi , amie ! interrompait Valentine , il me semble que ta présence éclaircit mon avenir encore!... C'est bien long un voyage de trois mois, n'(^sl-ce pas ?...

— Trois mois, dites-vous? vilaine ingrate ! il y en a cinq, et cinq mois éternels encore!... Mais te voilà ! le passé est oublié, et pardonné aussi... Maintenant parle-moi de toi ; mon Dieu ! que tu dois avoir de choses à me raconter !...

— Oh oui! j'ai bien d(\s choses à te dire!... fit Valentine avec importance ; mais n'osant pas encore se risquer à parler de ce qui la préoccupait uniquement, et qui lui semblait, maintenant qu'elle était en présence de son amie, bien diflicile à demander ! Et d'abord je veux t'offrir qiK^lques petits souvenirs de mon voyage, en attendant mon cadeau de noces; car moi aussi je me marie. Madame !...

— Ce dont je te fais mon bien sincère compliment! interrom])it Adrienne en embrassant de nouveau Valentine; car pour mon compte je désirais depuis longtemps cette union si bien assortie, ajouta la jeune fennne ; aussi je suis vraiment heureuse de la voir s'accomplir. Depuis longtemps d'ailleurs je con-

LK PKEMIEK SECKET 10.'!

sidérais M. Léon d'Albigny coinine taisant partie de ta tamille; c'est un homme charmant, distingué par les quahtés les plus précieuses, ce qui me donne la certitude que ton bonheur est assuré. Mais \o}ons donc les petites merveilles que tu m'apportes, et dont j'étais reconnaissante d'avance, puisque je me suis occupée pour vous, Mesdemoiselles, des toilettes du retour ; Alexandrine et madame de Baisieux se sont distinguées, c'est tout dire, et jamais tu n'as pu rêver de chapeau si coquet, de robe si gracieuse; enfm ce sont les vraies modes du jour. Elles n'ont pas été te chercher, ingrate ! dans tes courses vagabondes ; car loin de Paris, ce théâtre de la frivolité et du goût, elles fussent arrivées peut-être, mais le trajet eût pu en ternir la fraîcheur, et, en un mot, comme le fidèle pigeon de la fable, elles t'ont attendue au retour. > >

— Oh ! voyons cela ! . . . voyons cela ! . . . s'écria Valentine en frappant joyeusement ses petites mains l'une contre l'autre. Mais d'abord il faut que je le remercie du bonheur que j'éprouve à te retrouver aussi bonne, aussi affectueuse que lorsque je t'ai quittée; pourtant on dit que l'absence est funeste à l'amitié.

— Ce sont les indifférents qui font courir ce bruit-là, fit gaîment madame de Serlay en se levant pour sonner sa femme de chambre. — Celle-ci se rendit aussitôt aux ordres de sa maîtresse, et bientùt, suivant l'onb'e qu'elie en avait reçu, étala sous les

l*r. LE PREMIER SECRET.

yeux de Valentine ravie des toilettes si légères qu'on eût pu les croire l'ouvrage de quelque fée protectrice.

Notre jeune amie ne se lassait pas d'admirer ces choses charmantes, et surtout de remercier Adrienne des soins qu'elle avait pris.

— • Bien pour mes soins, dit en riant l'aimable femme, car je n'y suis que pour cela, et c'est à ton père qu'appartient tout le reste, puisque c'est lui qui a pensé à m'écrire avant ton retour pour que je te fisse préparer cette foule de jolies choses. Je me suis acquittée de ma commission à ta guise, je le vois ; tout est donc pour le mieux , ma très-chère ! — ■

Quand Valentine fut lasse de tourner et de retourner ses chapeaux et ses robes, afin de les admirer dans tous les sens , elle se prit à dire à Adrienne, et cela moitié en riant , moitié en rougissant, car elle sentait instinctivement qu'elle commettait une vilaine action, et c'était bien mal remercier son amie de ses peines 1... Mais le mauvais instinct l'emporta malgré elle , ou du moins elle le pensait ainsi pour s'excuser devant sa conscience !

— Oh ! moi, je ne suis pas si brillante que toi dans mes emplettes ! voici tout simplement un flacon et un petit panier en coco que j'ai achetés à quelqu'un de ta connaissance ; — et Valentine accentuait ces paroles d'un sourire fort significatif.

— A quelqu'ua de ma connaissance !... et à qui donc, je te prie ? — fit Adrienne avec surprise et gaîté tout à la fois.

LE PREMIER SECRET. t95

— A qui ?. . . tu vas le savoir ; . . . et, comme je suis très-curieuse de connaître le mot de l'énigme, je vais te parler sans charade. Je visitais avec mon père le bagne de Toulon , moitié pour voirce triste séjour, mais plus encore pour rapporter à Paris quelques souvenirs de l'industrie de ces malheureux galériens, et je m'arrêtai naturellement devant la boutique qui me paraissait réunir le plus de merveilles ; tout en achetant, tout en regardant, je ne sais comment, je ne sais pourquoi, ton nom s'est échappé de mes lèvres. Madame de Serlay!,.. s'écrie avec stupeur et attendrissement l'homme au bonnet rouge ; . . . et à cet endroit coup de théâtre imprévu... Mais tu ne m'écoutes pas ! . . . tu pâlis 1 . . . ta femme de chambre Denise chancelle ! . . . qu'ai-je fait?. . . qu'ai-je dit ?. . . —

En effet, madame de Serlay était émue et tremblante, et Denise, la malheureuse fille, occupée, pendant toute la conversation des deux amies, à ranger dans des cartons les toilettes qu'Adrienne venait de montrer à Valentine, en entendant la dernière partie du discours de la jeune voyageuse , s'était redressée comme un spectre, et venait de tomber évanouie sur le parquet en jetant un cri déchirant.

— O Valentine 1 . . . Valentine ! . . . qu'as-tu fait ?. . . s'écria la jeune femme en lançant un regard de douloureux reproche à son amie atterrée ; vois comme tu fais paver cher ta curiosité indiscrète,., et jouis de ton ouvrage ! . . .

lîift LE PREMIER SECHET.

Sans répondre à ces paroles trop méritées , \'alentine s'empresse d'aider Adrienne dans les soins qu'elle donne à la jeune fdle évanouie , et ne sent son cœur soulagé que lorsqu'un léger soupir et une faible couleur répandue sur les joues annoncent le retour de la pauvre Denise à la vie. Mais lorsque celle-ci ouvre les yeux, qu'elle aperçoit Valentine qui la soutient encore, elle la repousse avec horreur, et se cache la tète entre ses mains en murmurant à travers les plus douloureux sanglots :

— O mon père ! . . . mon pauvre père ! . . . un galérien ! . . . le bagne ! • • • je suis la fille d'im forçait ! . . . Valentine a tout compris ! . . . et le mal qu'elle a fait... et l'indiscrétion qu'elle a commise; car, pour secourir Denise , plusieiu's domestiques s'empressaient dans l'appartement, et tous ont entendu ces paroles fatales... Atterrée,... elle sent avec effroi la portée du mystère terrible que son indiscrète curiosité vient de dévoiler à tous ; elle a perdu une jeune fille honnête, pure et sage, pour le seul plaisir de connaître un secret!... La douleur de Denise l'éclairé... et le remords déchire son âme!... Mais que faire? et comment réparer sa faute irréparable?...

Quand Denise fut plus calme, sa maîtresse rengagea doucement à aller prendre un peu de repos, et les deux amies restèrent seules. Alors madame de Serlay raconta à Valentine qu'elle, mais elle seule et son mari connaissaient la triste histoire de la

LE PREMIEB SF.CRKT. m:

paiivrn fille qnCllo avait prise à son service, histoire que voici en peu de mots.

«Son j)ère, honnête et brave charpenlier d'un petit pays situé aux environs d'une terre appaitenant à M. de Serlay, avait pour itnique défaut une tête trop vive, surtout après le repas. Le soir d'iui<^ fête, par une fatalité terrible, à la suite d'une rixe où il était l'offensé, il tua son adversaire. Les témoins l'accablèrent, les preuves ne parlaient que trop haut contre lui, et il fut condamné à cinq ans de travaux forcés. Le malheureux avait une fille, bonne et douce enfant, que la condamnation de son père allait laisser sans secours et sans asile. A ce momentlà, justement, madame de Serlay avait besoin d'une femme de chambre poiu' emmènera Paris, et le bon curé Michaud, apôtre protecteur de la contrée, lui paria de la triste Denise à qui il avait donné l'hospitalité au presbytère, en attendant de pouvoir la placer, chose bien difficile, vu les cruelles circonstances qui déshonoraient la pauvre enfant.»

Madame de Serlay était bonne, son mari bienfaisant, er tous deux furent touchés du malheur de la jeune tille; d'ailleurs ils devaient s'éloigner du pays, ils pensèrent qu'à Paris tout le monde ignorerait cette fatale aventure ; et, forts de la recommandation du brave curé, ils attachèrent Denise à leur maison, ce dont ils eurent lieu de se louer, car la pauvre enfant paya la générosité de ses maîtres par un dévouement complet, par une affection sans bornes.

I9fî LE PREMIER SECRET.

— Et pounTi, maintenant, ajouta Adrienne, que la pauvre malheureuse ne souffre pas de ta terrible indiscrétion, Yalentine.

Hélas! madame de Seriay n'avait que trop cruellement raison...

Une fois son secret connu, l'infortunée Denise se vit en butte au mépris cruel des autres domestiques; abandonnée par tous et même insultée par plusieurs, qui l'appelaient en ricanant \2i fille du forçat^ elle se décida à. quitter le doux service de la maison hospitalière de madame de Seriay . La curiosité de Valentine venait de porter ses fruits amers en troublant, peut-être pour toujours, le repos d'une pauvre fille honnête et pure. Jusque là Denise avait caché dans les replis de sa pensée, enseveli au plus profond de son cœur, ce secret plein de honte et de déshonneur pour elle. Nul ne pouvait le soupçonner, le lire sur sa douce figure, où semblaient respirer le calme et le bonheur ! Mais sous ce masque trompeur sa douleur n'en était pas moins cruelle ! son désespoir moins violent ! Quand elle se trouvait seule, elle donnait un libre cours à ses larmes. Ses yeux laissaient échapper des torrents de pleurs, en un mot son cœur débordait sous le poids de son affreux désespoir ! Mais quand elle retournait auprès de sa maîtresse, quand elle se voyait entourée par tant de considération et d'amitié, sa reconnaissance était la plus forte, et sa chaste figure n'en exprimait que le bonheur! Ne fallait-il pas

l.K PREMIER SECRET. 199

dissimuler son affreux secret, pour elle d'abord, mais aussi pour ses généreux maîtres?...

Un affreux pressentiment, pourtant, l'agitait sans cesse ; il lui semblait, dans ces monicnls d'angoisse, qu'une voix cruelle, inexorable comme la fatale destinée qui l'accablait, lui criait devant tous : — Pas de bonheur pour toi, pas de repos pour la fille du galérien 1 . . . — Et cette vision terrible, qui la nuit s'asseyait à son chevet, le jour partageait sa solitude , était une réalité aujourd'hui. La légèreté indiscrète de Valentine l'avait souffletée publiquement de cette vérité infamante, que la malheureuse enfant eut voulu se cacher à elle-même... Aussi son désespoir éteignant sa raison, un matin elle s'échappa de la maison hospitalière où elle avait été reçue, et personne ne put en retrouver les traces...

Adrienne et Valentine, douloureusement affectées de ce départ, firent inutilement les recherches , les plus actives, et la coupable indiscrète sentit un remords profond se fixer dans son cœur. . .

Quelque temps après cet événement , une réunion aussi brillante que choisie se pressait dans les salons du général comte de Vaudancourt; parents et amis, tous voulaient assister à la signature du contrat de mariage de la belle Valentine et de M. Léon d'Albign\ , le jeune attaché d'ambassade. La joie , le bonheur, le plaisir, embellissaient tous les visages ; chacun félicitait à l'envi le général sur le choix qu'il avait fait ; chacun présageait aux ai-

200 LE PRKMH'R SFCRKT.

jnables fiancés le pins luMirenx avenir. Yalentine recevait tous ces compliments avec modestie et reconnaissance. Le bon ^oùl tle sa parure, riche dans sa simplicité, faisait ressortir encore sa grâce et sa beauté. En un mot, elle était charmante!... Pourtant, un observateiu- attentif eût trouvé siu' ses traits le reflet d'un chagrin ou d'un remords. En effet, au milieu de toutes ces joies, elle pensait à Denise...

Elle se demandait ce que la pauvre enfant était devenue,... si le chagrin ne l'avait pas conduite à la mort... Elle pleurait, avec les larmes de l'âme, sur le souvenir de la scène déchirante dont la maison de madame de Serlay avait été le théâtre par sa faute,... par son indiscrétion huK^ste; et la rlouce figure de la pauvre Denise, comme un spectre terrible, lui semblait couvrir d'un linceul funèbre tout le bonheur que lui promettait sf)n avenir!

M. d'Albigny, son fiancé, connaissait la faute et le chagrin de Valentine, et jusque là il s'était associé à elle, et pour les démarches, et pour les regrets ; mais, ce soir-là, il paraissait avoir tout à fait oublié cette jjeine, ou s'être complét(Mnenf dérobé à une impression (pti le gênait. Valentine ivmarquait cette indifférence avec une surprise^ douloureuse, et, malgré elle, des larmes d'inquiétude vinrent humecter ses yeux.

— Léon serait-il léger, se demandait-elle, et la douleur de celle qui va être sa compagne serait-elle déjà effacée de son cœur ?. . .

li; PKFMIER SIXRET. 50l

Tout à coup le général s approcha d'elle et 1 arracha à ses rrisles réfle\ioii>.

• — Viens, ma fille, lui dil-il, viens admirer les jolies parures, les toilettes merveilleuses que renferme ta corbeille de noces; la jeune iille (jni doit être ta femme de chambre t'attend dans ton boudoir, afhi de ne la remettre qu'à toi seule! Elle obéit, en cela, aux ordres de ton nouveau maître. —

Valentine, heureuse d'être distraite de ses tristes pensées , se prit à sourire et suivit son père ; mais tout à coup elle s'arrête comme frappée de la foudre; elle se croit le jouet d'une hallucination,... d'un rêve... Mais non,... c'est bien elle,... c'est Denise qui est devant ses yeux... A cette vue, la joie s'infiltre dans son âme, la certitude du bonheur s'empare de tous ses sens, car Denise ne peut être là, ne peut venir chez elle que pour lui pardonner, que pour lui dire que le passé n'existe plus pour elle.

Valentine s'avance alors rapidement, et tend une main tremblante à la jeune fille; mais celle-ci s'incline respectueusement, et, offrant un papier a la belle fiancée, elle lui dit d'une voix tremblante d'émotion :

— De tous les dons précieux que M. Léon d'Albigny a réunis dans cette corbeille, il m'a assuré qu'il n'en sera pas de plus agréable pour vous. Mademoiselle, que celui que renferme ce papier. Agréez-le donc comme un gage de bonheur pour

VOUS, qui méritez si bien d'être heureuse; et pour moi, à qui le Ciel veut bien encore accorder de beaux jours. —

En entendant ces mots, Valentine s'empare vivement du papier qui lui était offert, elle l'ouvre, et à peine l'a-t-elle parcouru, qu'un cri de joie s'échappe de son cœur; puis elle le relit encore, pour bien s assurer de la réalité de cette douce surprise... C'est la grâce du père de Denise , du forçat de Toulon!... Dans l'attendrissement de son bonheur, Valentine ouvre les bras à la pauvre fille dont elle vient de sauver le seul appui ; mais Denise se jette à ses genoux, qu'elle couvre de baisers et de larmes, et toutes deux, en voyant entrer celui d'où découle cette grâce, le noble cœur qui leur a ménagé cette douce surprise, elles veulent l'associer à leur joie, et lui faire comprendre ce qu'il a fait pour elles.

Ces premiers épanchements de bonheur terminés, Yalentine, avant de rentrer au salon, où l'attendait la société joyeuse, tendit la main à Denise.

— Désormais, vous ne me quitterez plus, lui ditelle avec une grâce charmante, je succède à ma bonne Adrienne, et j'en prends et toutes les charges, et tous les droits. C'est donc à moi seule que vous obéirez maintenant.

— Hélas! Mademoiselle^ ce bonheur n'est pas fait pour moi, répondit la pauvre fille avec résignation... Dieu le veut ainsi, que son saint nom soit

béni ! Je pars demain pour Toulon, afin de rejoindre mf)n père, et de lui apprendre moi-même son heureuse délivrance ; de là nous passerons tous les deux en Algérie , où M. d'Albigny, pour ne pas laisser sa bienfaisante action incomplète, a obtenu pour nous une concession importante dans les environs de Blidah. Là, nous vivrons inconnus, ignorés... Le monde n'est pas indulgent pour un nom déshonoré!... Je ne l'ai que trop appris, hélas!... Et^ sous un autre ciel, tous deux nous oublierons, lui ses souffrances cruelles, et moi mes espérances bien chères ! . . .

Le lendemain, Valentine épousa en grande pompe son noble et bienfaisant fiancé.

Peu de temps après , si un touriste , parcourant l'aristocratique promenade de Florence, sentait ses regards sympathiquement attirés par une élégante calèche où l'on admire une jolie femme aux cheveux blonds comme de mûrs épis, à la taille frêle comme une liane, la figure ombragée par de légères boucles tombant en spirales, et assise auprès d'un beau jeune homme à la noire chevelure, à la figure franche et ouverte ; il voit sans doute M. d'Albigny et sa jeune compagne C'est un ménage modèle, le plus joli couple possible, la Providence du malheur, la consolation de ceux qui souffrent, et, dit-on surtout , la prudence et la discrétion sur la terre.

ou

KTOURDERIK ET REPENTIR.

Li PREMIÈRE PARTIE DE CHÂSSE.

Dans ma jeunesse, il y a bien longtemps de cela ! mais on aime toujours à se rappeler les doux loisirs de son enfance ; dans ma jeunesse donc, nous allions passer l'automne en famille, mes frères, mes sœurs et moi, chez une vieille tante, sœur de notre grand'mère, qui habitait un antique et immense château situé aux environs du mont d'Or, magnifique pays où les montagnes se lient les unes aux autres, puis où l'on trouve des lacs, des cascades et des ruines, le tout orné ou couvert de ces beaux sapins qui font rêver aux glaciales forêts du Nord.

Le château de notre tante était un vieux manoir du temps au moins du saint roi Louis IX et qui avait su conserver tout le caractère gothique de cette époque, il n'y manquait pas un créneau ! Ses murs, taillés eu pointes de diamants , semblaient aussi

solides qu'ils pouvaient le paraître le premier jour qu'ils avaient été bâtis ; quant au toit pointa qui surmontait rédifice, il datait évidemment du siècle de I-raneois l"% comme lindiquaiënt les cheminées de briques à écusson qu'on avait élevées audessus. Mais c'était l'intérieur qu'il fallait voir! Je me rappelle surtout un vaste salon où se faisaient chaque soir nos veillées ; ses murailles tendues en broca telle d'un vert triste et foncé, les rideaux et les meubles pareils, tout cela était mortellement sombre. Puis la cheminée de la hauteur d'un homme, dont la tablette était soutenue de chaque côté par deux Templiers en pied qui lui servaient de pilastres et dont les figures atroces nous faisaient frissonner, mes sœurs et moi, lorsque nous nous trouvions seules dans cette pièce immense; car pour mes frères, en véritables collégiens qu'ils étaient, ils se riaient de nos terreurs, et cela avec une si grande exagération de bravoure, que, depuis, la mauvaise pensée que tout ce bruit cachait aussi un peu de malaise, sinon de peur de leur part, m'a souvent passé par l'esprit.

Mais à cela près de la frayeur que nous inspirait le vieux castel de notre vénérable tante, nous y passions fort j()\('us<Mnent notre temps! Le parc était immense et rempli des fleurs les plus belles , des fruits les plus exquis, dont nous pouvions disposer à notre aise ; puis la châtelaine était si bonne et sa vieille iiOUNeniaute, inadameGermain, l'aidait si bien

LA FRK.MIKIiK PARTIE DK CUASSK. 209

à nous gâter, que notre séjour dans ce château était vraiment, pour nous, l'époque de l'année la plus heureuse !

Tous les soirs, après la joyeuse récréation ([ui suivait.le dîner, nous nous réunissions dans le sombre salon des Templiers; on faisait un feu immense dans la colossale cheminée soutenue par ces chevaliers belliqueux, et là, rangés autour d'une table, les jeunes fdles avec leur ouvrage , les jeunes garçons avec un dessin ou toute autre occupation ; d'abord nous écoutions en silence une lecture pieuse que la bonne madame Germain nous faisait à haute voix ; puis ensuite, soit notre vénérable tante, femme d'esprit encore et d'une conversation charmante, ou quelques-uns de ses vieux amis, qui venaient passer la soirée avec nous, racontaient des histoires pour terminer la veillée ; et comme elles étaient toujours aussi intéressantes qu'instructives, petit à petit nous oubliions nos ouvrages, puis ouvrant de grands yeux pour mieux entendre, nous rapprochions doucement nos chaises du narrateur, dans la crainte de perdre, par la distance, quelquesunes de ses paroles.

Un soir que nous étions rangés comme de coutume autour de la table du salon aux brocatelles, mon frère Georges, l'aine de tous — - il avait seize ans — qui ne s'était pas joint à nous pendant nos joveux ébats de l'après-dîner, entra liruyamment pour nous rejoindre en tenant un élégant fusil de

2t0 LA PREMIÈRE PARTIE DE CHASSE.

chasse entre les mains : c'était un charmant cadeau que venait de lui faire notre excellente tante, dont il était de plus le filleul.

— Ah ! ah ! mon jeune ami, je vois que vous vous disposez à aller faire vos premières armes contre les très-inoffensifs lièvres de nos contrées , dit, en le voyant , le bon -sieux curé du village , commensal journalier du château.

— Contre les lièvres ! . . . fit Georges d'un air dédaigneux, vous vous trompez, monsieur l'abbé, je ne me dérangerais pas pour si peu ; mais je suis engagé par M. le marquis de Germond, notre voisin, à venir me joindre à la troupe de chasseurs qui se réunit demain chez lui, afin de poursuivre un sanglier des plus voleurs !

— Mais c'est la première fois que vous chasserez, il me semble ?... demanda le vieux prêtre d'un air inquiet , comme s'il eût répondu à une triste pensée secrète.

— Oui, Monsieur, c'est la première fois, mais qu'importe ! ... Je sais tenir un fusil, il me semble. . . et je suis d'une certaine force au pistolet, — reprit Georges en se rengorgeant d'un air tout à fait capable.

— Pauvre orgueilleux ! . . . fit alors le curé avec un triste sourire; puis il ajouta plus sévèrement : Vous demandez qu'importe!... enfant!... Mais il importe non-seulement pour votre existence , mais encore pour celle de vos semblables ! . . . Oh ! c'est

un bien cruel jeu que la chasse ! Croyez-moi ! . . . n'y allez jamais légèrement, et surtout jamais n'y manquez de prudence; car vous pourriez vous y créer des remords éternels ! . . . Écoutez-moi ,. c'est à mon tour de raconter une histoire. Eh bien ! je vais vous dire pourquoi j'ai embrassé le sacerdoce, pourquoi je suis prêtre enfin,... et vous verrez que c'est ma première partie de chasse qui a décidé de ma vie entière...

« J'étais jeune comme vous, mon enfant, et je ne connaissais guère alors que mon village, lorsqu'un ami de ma famille parla de m'emmener faire avec lui un voyage en Suisse où l'appelaient des affaires de succession. Un voyage en Suisse était alors un grand voyage ; mais on pensa qu'avant de me lâcher dans la vie, il ne serait pas mal de me faire un peu courir le monde. Aussi, malgré le désespoir de ma mère, mon père, après force recommandations, me confia à son obligeant ami .

» Je partis donc par une belle matinée de mai, en compagnie de M. Jérôme , dans une petite carriole qui jouait la chaise de poste à s'y méprendre, et qui était attelée d'une petite jument, à jarrets de fer, que son maître appelait Bergerette. Vous jugez quel voyage enchanté ! . . . le printemps partout, en moi, autour de moi !... tout fleurissait, bruissait, verdissait dans mon cœur comme sur la terre, et mes seize ans mêlaient leur doux ramage aux gazouillements des oiseaux dans les bois.

212 LA PREMIÉIIK l'AliTIl] DE CHASSE.

» Nous allions à petites journées, à 1m façon des vetturini^ partant le matin au soleil levant, prenant nos repas au hasard, couchant à la grâce de Dieu. Notre ami Jérôme parlait peu, dormait pendant tout le jour; Bergerette faisait de six à huit lieues par jour, plus ou moins, suivant les endroits où nous espérions trouver \\n gîte; mais je n'avais pas un moment d'ennui, au contraire; tout me sendDlait nouveau, aussi tour me ravissait.

') Cependant plus nous approchions de la Suisse, plus les villes prenaient une tournure coquette, un aspect propre et élégant ; c'était toujours moins beau que la patrie, et certes j'aurais doiuié de bon cœur toutes les cités se mirant orgueilleusement dans le Rhin pour mon humble village qui baigne modestement ses pieds dans les eaux de la Lyce ; mais c'était bien beau pourtant, et j'en convenais,

» Enfin, par une soirée chaude et dorée du mois de mai, nous vînmes nous heurter, l'ami Jérôme, sa carriole et moi, contre cette longue montagne de rochers qui couvre, comme un rempart naturel, une partie de la frontière de la P^rance. Nous étions à Soligny. Nous nous ) ivposàmes plusieurs jours; puis, \ déposant Rergerette et la carriole, nous entrames résolument en Suisse.

j) Mais , comme il serait trop long tte vous parler d'un pays que tout le monde connaît aujourd'hui, même sans \ être allé, nous allons sauter à pieds joints sur Genève et les autres lieux que nous visi-

tâmes, pour tomber dans la longue et lourde barque qui devait nous conduire à Lausanne, d'où nous devions gagner Fribourg , Init de notre voyage , barque qui avait une analogie touchante avec l'arche deNoé.

» Comme c'était joui- de marché à (ienève , une foule d'habitants des villages qui bordent le lac profitaient de ce moyen de transport pour revenir chez eux avec leurs emplettes vivantes ; aussi le bateau était-il littéralement encombré de poules, de canards, de lapins, de moutons et de chèvres ; tout cela piaillait, caquetait et bêlait sur un rliythine assourdissant. Joignez à cette aimable société une trentaine de Français qui parlaient tous ensemble et une foule de Vaudois qui ne parlaient pas du tout, et vous aurez le catalogue exact de nos compagnons de voyage.

» L'ami Jérôme , selon son habitude , dormait , étendu sur un sac de grain, aussi paisiblement qu'il eût pu le faire sur le lit le plus douillet, tandis que, pour mon compte, j'ouvrais les yeux autant que cela m'était possible pour admirer le paysage magique qui se déroulait devant nous ; car, à mesure qu'on s'éloigne de Genève , la perspective s'étend , le lac s'élargit, les montagnes s'élèvent. C'est, d'un coté, le riche canton de Vaud, déployant jusqu'au pied du Jura ses beaux vignobles et ses prairies verdoyantes ; de l'autre, les Alpes, tantôt à demi cachées derrière un voile de va|-)eurs blanches, tantôt resplen-

dissantes comme des palais de fées, et déchirant capricieusement le ciel de leurs cimes neigeuses et de leurs pics aigus.

» Appuyé sur le bord de la barque, je me livrais sans réserve à toutes les impressions qui agissaient sur mon âme, quand mes yeux furent frappés et presque éblouis par une énorme gerbe d'éclairs qui jaillissaient de la montagne. Lncri d'admiration s'échappa de ma poitrine, et presque en même temps un coup frappé sur mon épaule me fit retourner précipitamment, et je vis devant moi un brave Helvétien qui jouissait de ma surprise et de mon enthousiasme en donnant à sa figure l'expression du monde la plus burlesque.

» — Eh bien ! c'est le Grindelwald ! . . . fit-il en répondant à ma pensée, et c'est, mon jeune ami, un méchant voisin qui a fait bien du mal à cette vallée que vous voyez là-bas, entre la Jung-Frau et le Wingenalp et qui la comblera au premier jour.

» — Mais ce glacier se déplace donc quelquefois? demandai-je avec surprise.

» — Quand il lui en prend la fantaisie, il descend de deux ou trois cents pieds, répondit mon officieux cicérone; aussi, depuis qu'il s'est mis en route, il a dévoré bien des champs, bien des forêts, bien des villai;es, et ce ne sera pas, je vous l'assure, une petite besogne pour l'ange du jugement dernier, quand il lui faudra appeler par leur nom tous ies cadavres qui dorment au fond de ses abîmes.

» — Ainsi, fis-je avec étonnement, cette solitude glacée était jadis habitée par des hommes ?

» — Oui, mon jeune ami, oui, et par les plus beaux, les plus braves et les plus forts de tout le pays encore ! dit en se redressant l'honnête Vaudois. Il y a bien longtemps que le malheur est arrivé ; et on s'en souvient encore comme si c'était hier : une triste histoire, allez, que je vous raconterais si j'en avais le temps; mais j'approche du but de mon voyage et je ne voudrais pas vous laisser en route. —

» Je me pr is à sourire en entendant ces dernières phrases qui me prouvaient que le brave homme avait autant de désir de me dire sa légende que je me sentais disposé à l'écouter avec plaisir, et j'insistai assez vivement pour qu'il ait l'air de céder à mes seules prières. Il me raconta donc ce qui suit :

» — Il y a cent ans à peu près, tout l'espace occupé aujourd'hui par le glacier du Grindelwald était une belle et riche vallée habitée par des pâtres et des chasseurs de chamois. Le plus habile, le plus intrépide de ces derniers, se nommait Ulrich; c'était un garçon qui ne craignait ni Dieu ni Satan, ni soleil ni neige; pour lui le Schreckorn n'avait pas de glaces, la'Jung-Frau n'avait pas de précipices. Nuit et jour, hiver comme été, il courait la montagne sans souci de la bise ni des avalanches, et il dormait aussi bien siu' une couche de neige que sur une couche de thym et de bruyère.

2i« LA PREMIÈRE PARTIE DE CHASSE.

» Un soir que ses parents et ses amis étaient réunis dans son chalet et devisaient joyeusement en vidant quelques brocs de bière, tandis que la neige tombait à gros flocons et que le vent soufflait à déraciner les rochers, l Irich se leva brusquement, annonça qu'il voulait sortir pour aller tuer un chamois dans la montagne, et ni observations, ni prières, ni railleries, rien ne put l'arrêter. Il prit son hoyau fraîchement aiguisé, ses courroies, ses crampons, son bâton ferré et sa carabine, puis il ouvrit la porte et se dirigea vers le Schreckorn.

M La nuit était sombre et une bise glacée soulevait à chaque instant d'épais tourbillons de neige; tout autre qu'Ulrich eût reculé vingt fois en pensant qu'il pouvait périr sous les avalanches qui se succédaient avec une rapidité effrayante, ou roider au fond de quelque précipice caché sous le linceul qui couvrait la terre ; mais lui ne pensait seulement pas au danger et continuait sa route tout en sifflant un air de chasse.

» Au point du jour, comme il commençait à gravir l'aiguille du Lerchenfalke, il aperçut à cent pas devant lui deux chamois occupés à brouter quelques brins de lichen qui serpentaient sur une pointe de rocher. H abaisse sa carabine... presse la détente... le coup part... au même instant un second coup de feu ébranle la montagne, et les deux chamois tombent frappés de mort.

» lilrich étonné jette les yeux autour de lui ; mais

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Comme il commençait à gravir l'aiguille du Lerchmfalke, il 1 r^, aperçut à cent pas deux Chamois occupés à trouter

LA PREMIKHK PAKTIK DK CHASSE 217

il n<' xoU ricii (|irmi <;r;iiHl image blanc qui flottait sjii- les flancs dn Lerclicnfalke. Pcnsiinl alois f|n"il avait mis pai- mcgarrlc deux balles dans sa carabine et que c'était la détonation qui avail fait écho, il s'élance ])our s'emparer de sa double proie ; mais à mesure qu'il a\ance, le nuage se condense, se ramasse et prend enfin la forme d'un homme; mais de quel homme, grand Dieu!... d'un géant grand comme les plus hauts pins des montagnes el blanc et diaphane comme de la neige. V cette vue effrayante un frisson de terreur parcourut Ulrich depuis les pieds jusqu'à la tète ; mais ce ne fut que l'affaire d'un instant, car, reprenant tout son courage, il jeta au fantôme un regard de défi et continua résolument sa route. Comme il se baissait pour ramasser sa proie, le géant poussa un cri terrible.

" — Téméraire, dit-il d'iuie voix qui fit trembler les montagnes jusque dans leurs fondements, osestu donc chasser dans les domaines du roi des glaciers?...

» A ces paroles Ulrich leva les épaules d'un air de dédain.

» — Ne vous mêlez pas de mes affaires, et occupez-vous mieux des vôtres, je vous le cojiseille, fit-il en même temps d'un air railleur, car voilà le soleil qui se lève, et Votre Majesté pourrait fondre si elle ne rentrait pas chez elle au plus tôt. —

3) L'imprudent eut à peine achevé ces paroles, que le fantôme le saisit dans ses bras enlacés, et le

»l« LA PREMIÈRE PARTIE DE CHASSE.

lança avec force au fond d'un effroyable précipice. Ulrich se crut mort. Alors, pour la première fois de sa vie, il recommanda son ame à Dieu; et, quoiqu'il ne le méritât guère , car le malheureux n'avait pas fait acte de religion depnis bien des années, sa prière fut entendue de Celui qui pardonne au pécheur repentant : il tomba sur un épais lit de neige, et en fut quitte pour un évanouissement de quelques heures.

» Des qu'il fut revenu à lui, il se mit à genoux pour remercier le Ciel de l'avoir pris en pitié, puis il songea à sortir de ce gouffre. Son boyau, heureusement, l'avait accompagné dans sa chute. A l'aide de cet instrument, il pratiqua dans la montagne de glace, qui se dressait devant lui, des entailles successives, et il parvint ainsi à regagner la plate-forme du haut de laquelle il était tombé. Le fantôme avait disparu; mais les deux chamois étaient encore étendus sur le roc. Ulrich les chargea sur ses épaules, et, fier de ce trophée, il redescendit triomphalement dans la vallée. Toutefois, malgré ce dernier succès, notre chasseur gardait une profonde rancune contre le roi des glaciers, et rêvait jour et nuit au moyen de prendre sur lui luie glorieuse revanche. Il en trouva une enfin !

» Un matin ,il se lève plus tôt que de coutume, et, armé d'une hache tranchante, il se dirige vers une lorét de sapins qui couronnait à cette époque le sommet du Wingenalp, et il faut vous dire, mon

jeune ami, que nul être humain , si ce n'est peutêtre quelque sorcière du Reikenberg, n'avait encore pénétré dans cette foret, tant les flancs de la montagne étaient, à cet endroit, escarpés et ardus. Ulrich y parvint pourtant. Comment s'y prit-il pour cela? — C'est ce que personne n'a jamais su; — mais toujours est-il qu'il y arriva, et qu'une fois sur le sommet de la montagne , il s'escrima si bravement avec sa hache , qu'au bout d'une heure il avait entassé autour de lui un immense abattis de sapins. Cela fait, il tira un briquet de sa poche, mit le feu au bûcher, et s'enfuit à toutes jambes.

» Ce fut , à ce qu'on dit , un incendie horrible ! car on assure que les flammes se voyaient de Berne à Unterwald ; aussi , avant la fin du jour, la foret tout entière fut réduite en cendres. — Vous pensez bien, jeune homme, fit en m'interpellant gravement mon narrateur, que cette œuvre de destruction n'était pas le but que se proposait Ulrich , et qu'en brûlant la foret, c'était son ennemi qu'il voulait atteindre? — Et comme je me contentais de m'incliner en signe d'assentiment, il continua ainsi :

» En effet, au plus fort de l'incendie, au moment où la montagne tout entière s'embrasait comme une torche ardente, un cri teirible, un cri de douleur et d'angoisse s'éleva du fond des abîmes. — C'était le dernier soupir du roi des glaciers, qui fondait à l'ardeur de cette fomnaise ardente. — Mais malheureusement le despote ne fondit pas seul ; une

220 LA PIŒMlÉRb; PARTI K DE CIIASSF.

paitic de ses domaines subit le même sort, et s'écoula en mugissant dans la vallée du Grindelwald, qui, en quelques minutes, vit ses villages renversés et ses praiiies changées en lacs.

» Bientôt, sons le souffle de la bise, que n'arrêtait plus la torèt du V/ingenalp, ces lacs se glacèrent de nouveau ; mais comme le sol qu'ils recouvrent a été profondément détrempé par les eaux, il s'affaisse quelquefois, et alors le glacier descend dans les \allées inférieiu-es , et les engloutit silencieusement sous ses vagues solidifiées. — Et voici coinnieiil une partie de chasse inopportune en arriva à bouleverser ce pays, ajouta, comme morale de sa légende, le bon Hehétien, en me serrant la main en signe d'adieu; car le bateau venait d'aborder a l'endroit où il devait nous quitter. — Je lui exprimai vivement le plaisir que sa narration m'avait causé, et nous nous séparâmes les meilleurs amis du monde. — ■

)) Peu de jours après, l'ami .lérome et moi nous étions tous deux installés de la façon la plus intime et la plus «harmante chez un riche négociant de Friboing, ([iii devait s'occuper des affaires de mon compagnon. La famille de M. (ierbert , — c'était le nom de notre hôte, — était aussi nombreuse que conqjlétement unie. Il régnait entre tous ses membres MU air de quiétude, de joie, de bien-être, que le l>onlieur du foyer domestique peut seul apporter avec lui ; l'aïeule, la mère, les enfants, tout cela vivait