LES DANGERS D'UNE MAUVAISE ÉDUCATION

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^1 —Voulez-vous que nous nous reposions un moment ici'

fil tout- a- coup la jeune femme.

C'était un soir d'iiiver. Le salon de M. Gallois, avoué, était éclairé comme pour un bal, et un buffet élégamment servi venait confirmer ce que l'éclairage ne faisait qu'indiquer seulement. Pourtant il était dix heures, et personne n'était encore arrivé.

Madame Gallois, maîtresse de la maison, femme d'une cpiarantaine d'années, de bonne mine , de bonne tournure et d'une parure fort simple, allait et venait d'im air affairé, comme pour s'assurer de la complète exécution de ses ordres, tandis qu'une jeune fille assise devant le piano répétait nonchalamment quelques contredanses. De temps en temps elle laissait échapper un léger bâillement, et à cha-

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que fois quelle retournait un des feuillets de la musique placée devant elle, elle jetait un regard dédaigneux dans le salon et murmurait, d'un air de princesse mal élevée, ces mots malsonnants :

— Quel ennui ! , . . mon Dieu, quel ennui ! . . .

Cette jeune fille était habillée d'iuie façon remarquable, en ce sens qu'elle joignait, à la toilette la plus simple, les bijoux les plus riches; bijoux complètement en opj)osition avec une personne de son âge, et par leur antiquité, et par leur valeur.

C'était une jeune fille de seize ans. — Elle portait une robe de mousseline blanche tout unie, sans garniture ni broderie, le corsage fait modestement à la vierge, les manches descendant au coude, absolument comme l'eût portée une modeste pensionnaire sortant à peine du couvent; seulement une fleur naturelle ornait ses beaux cheveux noirs relevés avec grâce, et pour compléter cette toilette plus que simple, notre jeune héroïne portait au cou luie rivière de brillants, digne de payer la rançon d'une reine ; et enfin elle avait, attaché à son bras gauche, un bracelet dont l'unique diamant, monté avec la plus extrême simplicité, eût fait la fortune d'une honnête famille. — On l'estimait valoir cinquante mille francs au moins.

Cette toilette, dans son contraste bizarre, était le reflet complet du caractère de celle qui l'avait choisie. Oigueilleuse et simple, timide et hardie, véritable opposition dans ses qualités comme dans ses dé-

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fauts, mais par-dessus tout cela fière d'iiix' immense fortune dont la mort de ses parents l'avait rendue l'unique possesseur: telle était (îermaine Sauny.

Du reste, si l'on pouvait trouver à crititpier dans la toilette de Germaine, il eût été difficile d'en faire autant pour sa personne.

Elle était admirablement belle ! car elle l'était à la fois de cette beauté qui vient de l'exacte pureté des lignes, et de cette beauté qui tient de la fraîcheur et de la physionomie; pourtant un observateur eut découvert dans l'ensemble de son visage quelque chose de relevé et d'intelligent sans doute, mais aussi de résolu et d'entier : signe qui toujours, et à juste titre, effraie les gens sensés qui s'alarment de la liberté d'esprit à laquelle prétendent certaines femmes.

Cependant les exclamations de notre jeune amie, dites d'abord d'une voix étouffée, s'étaient peu à peu, et sans qu'elle s'en fût aperçue, élevées à un diapason tel qu'elles frappèrent l'oreille de madame Gallois. Celle-ci s'arrêta d'abord au milieu du salon, puis s'approchant du piano :

— ïu t'ennuies, ma pauvre Germaine! dit-elle dMn ton doux et indulgent, mais qui n'avait rien de cette tendresse alarmée qui fait reconnaître une mère à sa première parole.

— Moi?... fit Germaine en rougissant d'avoir été ainsi surprise; non vraiment.

— Que disais-tu donc alors ! . . . que mes méchan-

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tes oreilles ont si mal enleiulu tes paroles?... — Germaine se prit à sourire pour cacher ini mouvement d'humeur.

— Je m'impatientais, dit-elle, contre un passage de cette contredanse que je ne puis jouer en mesinc, et que j'ai déjà recommencé plus de dix fois.

— Ce n'est pas cela, mon enfant, fit l'excellenle femme avec indulgence, tu joues supérieurement cl cette musique et beaucoup d'autres plus difficiles encore ! mais tu es blessée de faire ici tes débuts dans le monde; en un mot, il t'est désagréable que le premier bal où tu dois paraître soit, tout modestement, un bal donné par un avoué...

— Oh 1 Madame Madame interrompit la

jeune fille en se levant vivement et jetant ses deux bras autour du cou de madame Gallois, vous me croyez donc bien ingrate, que vous me supposez de pareils sentiments ?. . .

— Ingrate! ma bonne Germaine, interrompit l'excellente femme en scellant ses paroles par un doux baiser, non certes, je ne te crois pas atteinte de cet odieux vice du cœur;... mais tu vis trop dans le pavs des chimères, et malgré tout notre désir de te voir heureuse, ton tuteur et moi, soit notre faute, soit la tienne, nos efforts n'aboutissent à rien.

Germaine baissa tristement la tète sans répondre; alors madame Gallois l'attira sur une causeuse, et Jà, moitié triste, moitié riant de l'embairas de sa pupille, elle lui dit en l'embrassanl :

LE PREMIKR lUI.. m

— Allons, mon enfant, dis-moi franchement ce qui t'ennuie , et nous verrons à t'amuser une autre fois.

La jeune fille détourna la tète sans répondre. Alors madame Gallois reprit plus sévèrement :

— \ ous ne voulez pas parler, Germaine ? eh bien, je vais le faire pour vous :Vous êtes orpheline, et c'est là un bien grand malheur! je le sais, car quelque affection que des étrangers aient pour nous, rien ne remplace une mère 1 . . . Mais il y a pour vous un plus grand malheur encore. , . c'est que de fausses amies vous ont gâté, sinon le cœur, je me plais à le croire, au moins l'esprit , en vous disant sans cesse que l'argent est le premier des mérites de ce monde... Vous êtes riche... fort riche même ; et à travers ce prisme vous rêvez le succès, la domination, la puissance peut-être. Par vous, les gens ne sont pas estimés ce qu'ils valent pour eux-mêmes, mais ce que vaut leur fortune ou leur noblesse ; en un mot, vous êtes humiliée que votre père vous ait donné pour tuteur M. Gallois, honnête homme c'est vrai, mais tout modestement un avoué à la Cour, au lieu de M. le duc D'** ou M. X... riche banquier de Paris.

En entendant les dures vérités que lui disait sa tutrice , Germaine devint rouge jusqu'au blanc des yeux, et elle comprimait ses lèvres tremblantes, pendant que de grosses larmes s'échappaient de ses paupières pour glisser rapidement le long de ses joues. Alors l'excellente femme, croyant au regret

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et non à la honte d'être devinée ainsi, eut pitié de la douleur de sa pupille; et l'attirant sur son cœur afin d'eftacer ses pleurs sous ses baisers, elle lui dit doucement :

— Pardonne-moi, ma pauvre enfant, le chagrin que je te cause, mais c'est pour ton bien que je t'éclaire... La modestie et la sinq^licilé sont les premières vertus des fenmies... Prends garde surtout que ta vanité te soit funeste... Ce que je te demande * avant tout, c'est ton bonheur.

Madame (Gallois fut interrompue par l'annonce de plusieurs de ses invités, et une heure s'était écoidée à peine, depuis la petite scène d'intérieur à laquelle nous venons de vous faire assister, que le salon, qui était alors froid et désert, offrait l'aspect le plus chai-mant et le plus animé. Germaine elle-même semblait avoir oublié que son premier bal n'était point à la Cour, et paraissait se livrer si entièrement au plaisir, que sa bonne tutrice avait cessé toute surveillance sur elle, quand un bruit étrange qui se lit entendre tout à coup arrêta les joyeux élans et répandit l'inquiétude la plus vive paimi les assistants. — Ce bruit était une querelle. — Madame (iallois quitta aussitôt le petit salon de jeu où elle s'était réfugiée avec quelques dames de ses amies, afin de laisser plus de place aux danseuses, et accourut pour s'enquérir du motif qui pouvait avoir entraîné un incident aussi étrange. Et elle n'eut pas plus tôt jeté un coup d'œil rapide sur le groupe