I.K l'UKMIKR liAI
d'où i)art;iil ce scamlalc ([n'cllc devina on du moins pivssenliL la vérité.
Germaine était assise sur une chaise, pale et tremblante, les yeux baissés, les lèvres frémissantes, les joues couvertes de larmes, et effeuillant, d'une façon coiivulsive, le bouquet qu'elle tenait dans les mains, tandis que deux jeunes gens placés devant elle se défiaient de la parole et du regard.
— Eh! mon Dieu! qu'est-il donc arrivé?
quelle maladresse as-tu commise?... demanda madame Gallois, en dissimulant sous un sourire le vif mécontentement quelle éprouvait.
En l'entendant parler ainsi, la pauvre jeune fille jeta sur elle un regard suppliant.
— J'ai fait une erreur dans l'engagement de mes contredanses , répondit-elle en balbutiant ; alors chacun de ces Messieurs prétend que je lui dois celle-ci et exige que je la lui donne.
— Voilà bien certainement une querelle qui n'est pas digne de courtois chevaliers comme vous, messieurs, fit la maîtresse de maison, espérant calmer par une plaisanterie la colère qu'elle voyait luire dans le regard des deux adversaires. — Exige/d'une dame... fi donc!... mais c'est un crime qui demande pénitence... Que le plus coupable de vous s'exécute... Voici ma main , je ferai vis-à-vis à Germaine.
Les deux jeunes gens saluèrent respectueusement madame Gallois et s'avançaient en même temps pour lui offrir d'être son cavalier, quand Ger-
2<0 LK PREMIKH BAL.
maine poussa un grand cri et tomba évanouie sur sa chaise.
Chacun alors s'élança vers la malade, s'empressa autour d'elle, et, quand elle eut repris ses sens, l'interrogea sur ce qui l'avait ainsi troublée ; mais Ciermaine prétexta la fatigue, la danse, l'émotion que lui avait causée la légère discussion de ses danseurs ; puis après avoir jeté autour du salon un regard de désespoir et de terreur, elle supplia madame Gallois de la laisser rentrer dans sa chambre.
L'excellente femme y consentit avec d'autant plus de plaisir qu'elle espérait encore pouvoir ranimer la gaîté et l'entrain de son bal ; mais c'était à tort, car le coup avait porté : aussi peu à peu chacun s'esquiva-t-il sans bruit ; et quand, une heure après, minuit vint à sonner, ces salons, tout à l'heure si joyeux, étaient complètement déserts. Alors, aussitôt qu'elle se vit libre, madame Gallois songea à sa ]Mi pille, et pressentant qu'elle pouvait avoir besoin d'elle, elle s'empressa d'aller la trouver ; mais à ])eine eut-elle ouvert la porte de la chambre, qu'elle resta terrifiée d'inquiétude et de surprise
Germaine, à genoux devant une image du Christ, se tordait les bras dans le paroxysme du plus violent désespoii"; et le contraste de cette charmante retraite si calme, si élégante et si coquette, faisait bien mieux ressortir encore l'intensité de la douleur de celle qui l'habitait.
Ainsi, dans la blanche alcôve où veille une douce
LE PREMIER RAl„ 2il
hmiici'e, la lonliire do velours v^vos \Acii ([iii rciiveloppe semble un cadre prépaie pour faire paraître plus blanche encore la blancheur aérienne de la fine mousseline qui s'épand en plis noml)reux autour de la couche.
Au milieu de la chambre , ujie table couverte d'un riche tapis à frange d'or, table toute chargée de livres magnifiquement reliés, avec leurs fermoirs garnis de pierres précieuses. — Sur la cheminée sont les bronzes les plus achevés ; dessus, une riche glace de Venise ; en face, une console du temps de Louis XV, toute couverte de ces fantaisies ravissantes qui faisaient les délices de nos grand'mères ; puis, quelques sièges bas, soyeux, souples, roulant lourdement sur un tapis moelleux ; tandis qu'au plafond pend, à sa chaîne dorée, la lampe d'albâtre qui éclaire cet étroit et somptueux réduit.
Quel pouvait donc être le sujet du désespoir de cette jeune fille, qui, sans avoir un regard pour toutes ces richesses, veillait ainsi, absorbée dans la plus profonde douleur?...
Le bruit qu'avait fait la porte en s'ouvrant ne fut même pas entendu de Germaine, et madame Gallois put s'avancer vers elle sans que le moindre mouvement de la pauvre affligée vînt montrer qu'elle sentait une personne amie auprès d'elle. M. Gallois, tuteur de notre héroïne, ne l'avait pas élevée en Bariola de comédie, et il ne s'était point borné à lui taire donner cette instruction dan-
IG
gcreuse (jiii iait de beaucoup de jeunes filles des peintres médiocres ou des musiciennes prétentieuses, quand elle ne les pousse pas jusqu'à écrire leurs impressions de cœur, assaisonnées de rêves creux de leur esprit; mais il avait veillé sur l'éducation morale de cette enfant, et, après lui avoir fait enseigner cette noble pudeur, ce sévère respect d'ellemême qui est le premier charme d'iuie femme; lui avoir bien appris que la vertu est la reine de l'âme, il avait clierclié à lui faire inculquer aussi une grande fermeté de caractère: malheureusement, l'excès de cette qualité poussée trop loin l'avait conduite à l'entêtement et à l'orgueil, qu'à l'endroit de ses richesses, ses compagnes de pension, envieuses d'elle sans doute, avaient fait naître dans son cœur; tout cela pouvait détruire en partie, ou du moins couvrir d'un nuage sombre le bel avenir de bonheur que la Providence généreuse semljlait avoir préparé pour Germaine.
■ — Qu'as-lu, nui bien chère enfant?... fit madame Gallois en mettant doucement sa main snr la tête de la pauvre désolée. Mais celle-ci, au lien de répondre, laissa redoubler ses sanglots.
— G'est donc luie chose bien grave et bien mystérieuse qui te fait pleurer ainsi? puisque tu n'oses pas même me la dire, reprit l'excellente femme, en commençant à pressentir un malheur.
— Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié tle
moi !... s'écria Germaine pour toute réponse.
I,K PRKMIEK l?AF.. 24,1
— Voyous, (Ic'i'inailU'... voyons, luoii ciiLiiil, du
courage! lit madame Gallois, séricuseiuenl in-
qiiicle ti attirant l.i jeune tille sur son ctxur. — Tu as lait une grande faute ce soir. . . Mais tout est réparable, crois-moi. C'est ton entrée dans le monde, et le monde sera indulgent. Tu manques d'expérience... Eh bien ! la sottise que tu as faite ce soir te servira de leçon... Tu sauras que, dans la bonne compagnie, la politesse oblige à tiaiter également tout le monde... Reçu dans votre salon, chacun a le même droit à votre politesse... Et, je l'ai deviné, n'est-ce pas, la querelle qui s'est élevée ce soir, entre ce jeune cleic de notaire et un bel officier de hussards, provient de ce que tu as oublié l'invitation du futur tabellion pour accepter celle du gentil cavalier? —
L'indulgence toute maternelle qui régnait dans les paroles de l'excellente femme aurait tlù calmei-, sinon apaiser tout à coup la douleur de Germaine; mais elle n'en resta pas moins intense, et ce fut en se jetant de nouveau à genoux devant le Christ que la malheureuse enfant s'écria :
— Mais vous ne connaissez pas toute l'étendue de mon crime. Madame; je suis cause que tous deux vont se battre demain matin 1...
— Se battre ! . . tu en es sûre, Germaine ! . . s'écria à son tour madame Gallois en se levant pâle et tremblante, et serrant de ses mains le bras de (îerii aine comme pour la forcera se rétracter.
— TIélas ! oui, Madame, je n'en suis que trop sûre, fit la pauvre enfant avec douleur ; j'ai entendu le rendez-vous qu'ils ont pris tout bas, quand vous leur avez offert de danser avec eux et qu'ils se sont inclinés devant vous.
— O malheur!., malheur!... murmura sourtlement madame Gallois... mais, ma pauvre enfant, ne sais-tu pas que s'ils donnent suite à leur odieux projet, tu es perdue pour jamais !...
— Ce n'est pas pour moi, mais pour eux que je m'afflige... dit avec dignité Germaine. Mon sot or-
geuil est puni., je le mérite Dieu est juste ; mais
être cause de la mort d'un homme !.. se sentir le remords d'un assassin ! . . ô ma mère ! . . ma mère! . . Je ne survivrai pas à cette affreuse douleur... — Puis surmontant cet accès de désespoir, — Prions, Madame, dit-elle, prions; la prière n'est-elle pas le seul refuge du condamné?
— Oh! tuas raison, (iermaine, s'écria madame Gallois; il y a un baume dans la prière... c'est le tertre vert où l'on s'assied après une route fatigante, et où l'on se repose ; c'est le ruisseau que l'on trouve au milieu des sables du désert et où l'on se rafraîchit; prions, ma fdle. Dieu aura pitié de nous. —
Et toutes deux élevèrent leurs mains et leurs cœurs vers le Christ divin mort pour nous sauver, afin d'implorer son secours. Plus calme effectivement après cette pieuse action, Germaine consentit à se jeter sur son lit, et madame Gallois lui ayant
promis d'envoyer, avec le jour, son Uiteur chez les deux adversaires pour chercher à arranger les choses, rentra dans son appartenieut,
INIais, malgré tous ses efforts, le sonniicil ne vint pas un seul instant fermer les paupières gonflées de larmes de la triste coupable; elle entendit, toute la nuit, le vent et la pluie battre à ses fenêtres, tandis que ses pensées déchiraient son cœur; aussi le matin quand elle se leva, la nature sombre, échevelée, glaciale, lui semblait porter le deuil de son âme
Une lettre adressée par Germaine à une de ses amies peu de temps après cette triste scène, nous apprendra quel en fut le dénouement.
» Mon sort est fixé, Marguerite! adieu mes beaux voyages dans le bleu du ciel, c'est-à-dire dans le pavs des chimères !.. Je me marie la semaine prochaine... et j'épouse M. Jules Lefort, ex-clerc de notaire pour tout blason!.. Oh! mes chères rêveries, w que sont-elles devenues ?..
» Condjien notre directrice était sage quand elle nous disait que tout devait être grave dans la vie d'une jeune fille ! et que nous étions folles de rire de cette triste vérité ! . . car c'est une étourderie commise dans un bal qui fixe mon sort à jamais ! Ne suis pas mon triste exemple, Marguerite, réfléchis à toutes tes actions, parce que le monde est implacable pour ce qui le blesse, et apprends au moins dans ma triste histoire à élre heureuse...
?4f) I.E PUEMIKK HAL.
w Mon excellente tutrice, tu le sais, avait eu la charmante attention de donner un bal pour fêter le jour de ma sortie du couvent, bal où tu n'as point assisté, méchante ! et cela sous je ne sais quel prétexte; et, le croirais-tu, Marguerite, au lieu de savoir gré à madame Gallois de cette attention toute maternelle, je me sentais blessée, sotte orgueilleuse que je suis! que mon entrée dans le monde , mon premier bal enfin , n'eût pas lieu dans un salon plus aristocratique... à la cour, peutêtre ! . . . La vanité d'une sotte ne peut jamais aller
trop loin !...
« C'est donc sous cette impression que j'acceptais fort majestueusement , et comme une reine qui daigne accorder ses faveurs, les danseurs qui se pressaient en foule autour de moi. Au moment où je venais d(^ m'engager avec M. Jules Lefort poin- la polka prochaine, j'entendis chuchotter quelques femmes qui m'entouraient.
» — Comment ! disaient-elles, M. Gallois connaît l'élégant vicomte de Guébrian , le bel officier de hussards, et celui-ci daigne venir à cette modeste soirée !... Quelle étoile l'attire donc parmi nous?... Nous allons voir qui il invitera... Curieuse de connaître le beau vicomte qui préoccupait ainsi mes voisines, je suivis le regard de ces dames, et aperçus, wYvvU- à quelques pas deviint moi, un ]v\\ue homme blond (jni me regardait avec beaucoup d'imperlincnce; mais, sans écouter ma dignité, qui pouvait
LE PREMIER l?AL. 247
m'apprendre que c'étaient mes ceiil mille livres de i(Miu> (jiii attiraient cet élégant papillon, je fus dupe de ma vanité, et me sentis heureuse de ce que je regardais comme un triomphe ; aussi quand le charmant vicomte s'approcha de moi et vint m'engager pour la première polka, j'oubliai la promesse que j'avais faite au modeste clerc et j'acceptai avec empressement ;... ou plutôt, car je veux être franche avec toi, Marguerite, je n'oubliai rien , mais je fis litière de ma parole, croyant que ma haute fortune me donnait le droit d'être impertinente et mal élevée... Ilélas I je n'appris que trop tôt quelle était mon erreur ! . . .
» Comme les premiers accords de cette malheureuse polka se firent entendre^ mes deux promis accoururent en même temps vers moi en me tendant une main triomphante; je pris celle du vicomte, et saluant légèrement M. Jules Lefort :
» — Pardonnez-moi , fis-je, mais j'étais déjà engagée avec Monsieur quand je tous ai accepté par erreur.
M En entendant ces paroles , les yeux du jeune homme lancèrent des éclairs , et s'emparant de la main qui me restait libre :
» — Vous vous trompez, Mademoiselle, me dit-il résolument, car Monsieur n'était pas encore arrivé quand vous vous êtes engagée avec moi ; c'est donc une autre polka que vous lui avez j)roniise, et je l'éclame mon droit pour celle-ci.
2iS LE PREMIER BAL.
)) — A'oliv droit, mon petit Monsieur ! s'écria en ricanant le vicomte en voulant m'entraîner, vous n'en avez pas d'autre ici que de ne pas ennuyer davantage Mademoiselle de votre stupide réclamation ! — » Je m'aperçus alors, Marguerite, de la faute que j'avais commise ; mais que j'étais loin encore, grand Dieu ! d'en pressentir les funestes conséquences!... Pourtant, voulant réparer, autant que cela m'était possible, mon absiu'de maladresse .
» — Pardonnez-moi donc tous les deux , Messieurs , fis-je en me remettant sur ma chaise ; car, pour me jmnir de mon étourderie involontaire, je ne danserai cette polka avec personne ; — et , comme un enfant boudeur, je portai mon bouquet à mes lèvres et me pris à le mordre avec impatience.
» Mais, loin d'apaiser les deux rivaux, mon action parut, au contraire, rallumer encore plus leur fureur, et les mots échangés entre eux devenaient très-vifs, quand la bonne madame Gallois, mon excellente providence, accourut à mon secours... Un moment je me crus sauAée ; mais, hélas ! c'était encore une erreur !... J'entendis M. Jules Lefort et le vicomte prendre rendez-vous pour le lendemain matin... ïu juges, amie, et de mon effroi et de ma douleur ! . . .
» Te dire la nuit cruelle qui succéda à ce bal odieux est une chose impossible !...
» Dès qu'il fuljoiu', mon bon tuteur, prévenu par sa femme et par moi de l'événement terrible que
nous redoutions, courut poiu- s'interposer entre les deux adversaires; mais il était trop tard !... le duel avait eu lieu 1... Jules Lefort, percé d'un coup d'épée, était mourant chez sa mèrel... et moi , Marguerite!... moi,... j'étais perdue!,.. Le monde est inexorable !.., pour lui, une tache de sang ne s'efface jamais !,..
» Tous les jours madame Gallois ou son mari allaient chez la mère du pauvre Jules demander des nouvelles du blessé, et ce fut avec un vrai bonheur qu'ils apprirent enfin que les médecins répondaient de sa vie ; mais à quelles conditions, mon Dieu ! , , . . Il devait renoncer à tout travail, aller liabiter les pays chauds , éviter toute émotion , toute secousse, tout plaisir,,., mener l'existence d'un vieillard en tin, tandis que l'infortuné a vingt-cinq ans à peine. . . Sa seule fortune était son humble travail ;.,. et c'est moi qui l'ai privé des deux seuls véritables bonheurs de ce monde, le travail et la jeunesse ! . . . » Voilà l'unique pensée, Marguerite, qui poursuivit mes jours, qui vint s'asseoir à mon chevet durant la triste longueur des nuits. . . Je luttai d'abord, puis ensuite mon parti fut pris irrévocablement. Je demandai à mon tuteur de me faire épouser Jules Lefort , à qui je voulais apporter ma fortune comme faible dédommagement des biens mille fois plus grands que je lui avais ravis.
» Ce fut le tour de M. Gallois, alors, à combattre ma résolution ; mais tu connais la fermeté de mon
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caractère, je fus inébranlable, et l'excellent homme dut céder ; d'autant mieux qu'il comprit que par là je réparais ma faute aux yeux du monde, puisque je m'offrais ainsi en victime sur ses autels. Il fit donc les démarches nécessaires auprès de la famille du blessé, qui accepta, comme tu le penses, Y hcritière avec reconnaissance ; le mourant lui-même en a presque ressuscité de joie; et, comme je te l'ai dit plus haut, la semaine prochaine je me marie.
» Adieu, Marguerite; prie pour moi avec ferveur, car l'avenir semble bien sombre à ta pauvre
» Germaine, m
Plus d'une année s'était écoulée depuis que cette lettre avait été écrite, quand, par une belle matinée du mois de juillet, im jeune homme et une jeune fennne descendaient lentement le sentier embaumé qui conduit dans la vallée délicieuse de Campan, ce paradis terrestre si voisin de Bagnères. Tous deux se traînaient en silence, et, pour un observateur intelligeîit, leurs figures pâles et étiolées eussent plutôt montré de l'ennui que de la souffrance.
— Voulez-vous que nous nous reposions un moment ici?... fit tout à coup la jeune femme en se laissant tomber avec nonchalance sur lui tertre moussu ; il me sérail impossible de marcher plus longtemps encore !.. . En vérité, Jules, vous me ferez mourir avec voire amour extravagant pour la j)romenade !...
LK PHKMIKK MAL. 251
Le jeune homme fit un mouvement d'épaules fort significatif.
— Reposons-nous si cela vous plaît, — dit-il on marchant encore quelques pas pour trouver une place convenable à s'asseoir; puis, une fois qu'il l'eut rencontrée, il se coucha nonchalamment à son toin-, et, ainsi que sa jeune compagne, retomba dans ce silence qui est causé bien moins par la rêverie que par le découragement et l'apathie.
— En vérité, dit-il au bout de quelques instants , et un long bâillement précéda ses paroles , les médecins sont d'infâmes menteius quand ils vous assurent que l'air pur de ces montagnes , que ces riantes vallées, que ce beau soleil, vous donnent la santé et la joie, qu'ils vous rendent la jeunesse et le bonheur;... car, malgré mon amour extravagant pour ces lieux, je suis toujours aussi triste, aussi malade que je l'étais à mon arrivée ici, et vous, vous l'êtes encore un peu plus, il me semble, Germaine ? . . .
-— Que voulez - vous faire à cela , Jules ? murmura Germaine en laissant échapper un soupir, nous sommes condamnés par le sort , . . . il faut donc se soumettre et attendre ;... d'ailleurs ma vie est si triste, que mourir ne m'effraie pas, je vous assure !...
— Vous êtes, je vous le jure, aussi gaie qu'un fossoyeur,... ma très-chère ! s'écria Jules en se relevant et vcnaiU se placer dînant sa femme ; et si
votre existence est triste, à qui en est la faute, je vous le demande?... Est-ce moi qui suis venu détruire votre santé quand vous étiez dans toute la force de l'existence?... qui ai pris votre jeunesse au moment où elle voyait fleurir à peine son vingt-cinquième printemps?... qui vous ai enlevé le travail, cet enfant béni du Ciel?... Dites, Madame, est-ce à moi que vous devez votre malheur ?...
— Toujours des reproches, mon Dieu ! murmiu-a la jeune femme en laissant tomber sa tète sur sa poitrine avec découragement; j'ai fait pourtant tout ce que j'ai pu pour réparer le malheiu' que j'ai causé ! . . . Vous n'êtes pas juste, Jules ! . . .
— Vous m'avez apporté votre fortune;... c'est cela que vous voulez dire, Madame, et vous croyez avec de l'or avoir payé les dons heureux que vous m'avez ravis 1 . . . Détrompez-vous ; . . . car vous n'avez fait peut-être qu'aggraver mes maux encore , en ajoutant à mes penchants tous les défauts de la richesse oisive ! . . . et c'est votre affreux orgueil qui nous a perdus tous les deux ! . . ,
Comme Germaine se redressait pour répondre à son mari, elle resta saisie de surprise en voyant apparaître à quelques pas d'elle un étranger d'une figure vénérable et douce, dont l'habillement sévère annonçait un ecclésiastique, et qui, par le rapprochement où il était d'eux, avait dû entendre toute ïa conversation qui venait d'avoir lieu entre elle et .Iules. Elle baissa les veux avec embari'as, et M. Le-
fort fit un profond salut pour cacher le sien. L'étranger y répondit de la façon la plus courtoise.
— Que je suis lieiu-eux de vous rencontrer ! dil-il sans paraître s'apercevoir de la honte que sa présence avait apportée à ses auditeiu's; car vous voudrez bien venir m'aider, j'en suis certain, à donner des secours à une pauvre femme qui se meurt tout à côté d'ici ?... Vous êtes jeunes, vous êtes forts ; n'est-ce pas pour servir vos semblables que Dieu vous a donné la force et la jeunesse?...
Et, tout en parlant ainsi, il s'empara, avec un sourire, du bras de Germaine pour l'aider à se relever.
— Nous sommes jeunes, mais malades, Monsieur, et pourtant complètement à votre service, fit Jules entraîné par l'accent paternel du vieillard, et nous serons toujours heureux si nous pouvons vous aider à répandre vos bonnes œuvres...
— Mes bonnes œuvres ne sont que des bonnes paroles, interrompit avec son doux sourire le vieillard ; car je suis un pauvre curé des environs, à qui le bon Dieu n'a donné que le désir d'être utile. Mais croyez-le, mes enfants, pour les malheureux, une main amie dans la douleur vaut souvent une main dorée... Allons, venez vite, ajouta-t-il en montrant le chemin, il ne faut jamais laisser attendre le malade à qui vous apportez des consolations, ces remèdes de l'âme !... et des tisanes!... — ajouta-t-il en sortant des paquets de sa poche.
i>j4 le premikh bal.
Jules et (iermaine, enchantés de la bonhomie touchante du pauvre curé et émus par ses paroles, le suivirent avec empressement. Quoiqu'il les lit ariiiiper, à travers les montagnes, juscpi'à un petit village très-pittoresque, moitié français et moitié espagnol, et malgré la longueur de leur course, ni l'un ni l'autie ne se plaignirent de leur fatigue; et ce fut les joues animées, les lèvres souriantes, qu'ils arrivèrent enfin au but de leur voyage. Le bon vieillard les regarda en les bénissant de son doux regai'd ; puis, leur désignant de la main une humble hutte :
— Finissons notre œuvre, dit-il ; — et ils entrèi"enl tous les trois auprès de la malade. L'aspect misérable de cette pauvre demeure, où s'entassaient i)éle-mèle, et mourant presque de faim, des petits enfants demi-nus et quelques poules à peu près éliques , glaça douloureusement le cœur de Germaine , et sa pitié augmenta encore quand ses yeux, s'étant habitués à la vapeur sondjre qui régnait dans ce bouge, lui permirent de découvrir sur un affreux grabat ime pauvre fennne jeune encore, mais si pâle , mais si maigre , mais si diaphane , (pi'elle seudjlait une statue de pierre préparée pour orner un tombeau. Ses yeux seuls avaient conservé un peu de vie, et les tristes regards qu'elle jetait sur ses petits enfants montraient que le fd qui la liait encore à l'existence était la douleur.
— Me voici, Mari lia , dit iloiicement l'excellent curé en s'a})prochant de la malade, et je t'apporte
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(les bouiK's choses qui le Iciont j^ijind l)i('ii, iu;i clicre fille, j'en suis certain.
La malade secoua tristement la tête, comme |)our faire comprendre que rien ne pouvait la soulager, car tout était fini pour elle.
— Puis, continua le vénérable vieillard, (|ui ne comprit que trop bien ce signe de sou profond découragement, puis je t'ai amené des amis qui auront bien soin de tes enfants, si tu le veux ! . . .
En entendant ces mots, la malade se souleva sur son grabat, et, joignant les mains avec une joie convulsive, elle s'écria :
— Merci, mon Dieu ! . . . oh ! mon Dieu, merci ! . . . Germaine et Jules, attendris par cet élan d'amour
maternel, amour si tendre qu'il lutte même avec la mort, s'avancèrent à leur tour vers la pauvre Martha, et lui renouvelèrent la promesse que leur excellent guide venait de faire en leur nom; puis, au moment de la quitter, Jules voulut laisser à la pauvre famille tout l'argent qu'il avait sur lui, tandis que sa jeune femme s'engageait à revenir le lendemain pour leur apporter des objets de première nécessité; et ce fut gahnent et l'àme heureuse que, malgré le triste spectacle qu'ils venaient d'avoir sous les yeux, nos riches malades quittèrent la pauvre chaumière pour suivre le bon curé.
— Quel heureux hasard vous a mis sur notre route ! s'écria Jules vivement en offrant son bras au curé, comme pour lui apporter un appui.
— Il n'y a pas de hasard pour un chrétien, mon enfant ! ... et nous devons rapporter tout à Dieu, pour la majesté duquel un passereau qui tombe est l'égal d'un empire qui croule ; il a pensé, dans sa divine sagesse, que nous pouvions tous deux nous servir, et il m'a placé siu- votre chemin, voilà tout, — fit simplement le bon vieillard en acceptant l'aide inutile qui lui était offerte et prenant la main de Germaine pour la soutenir à son tour, car le chemin qu'ils devaient suivre pour rentrer à la ville était roide et glissant. Puis, une fois arrivés, en se séparant, le curé et ses nouveaux amis se renouvelèrent avec joie la promesse de se revoir le lendemain matin pour remonter ensemble à la cabane de Martha.
Une fois seuls, nos jeunes époux firent mille projets pour leurs petits protégés, et, ainsi occupés, la soirée s'écoula si rapidement qu'ils n'eurent pas un moment pour songer à leurs souffrances ; aussi leur nuit fut-elle calme et paisible, et le lendemain matin ils se levèrent mourant de faim et se sentant gais et dispos; ils déjeunèrent donc au plus vite, afin d'avoir le temps d'aller courir le pays pour y acheter les objets qu'ils devaient apporter à la pauvre famille, et ils rentraient à peine quand le bon curé arriva. En les voyant, celui-ci leur tendit la main avec tendresse :
— Avouez, leur dit-il en riant, que je suis un excellent médecin ; car depuis longtemps, n'est-ce pas,
