S I.A PREMIÈRE PIÈCE D'OR

fit-elle en avançant sa petite bouche de cerise de la façon du monde la plus dédaigneuse.

— Mais, oui, j'en suis enchantée! s'écria Lia, dont les yeux brillèrent de plaisir; c'est ma première pièce d'or, et je l'aime, pour sa primeur, comme un enfant chéri. Aussi, vois, ma sœur, elle ne m'a pas quittée depuis hier, la mignonne, elle a dormi

-sous mon oreiller, et maintenant la voici dans ma poche .

Et en achevant ces paroles, Lia prit entre ses doigts blancs et effdés et fit scintiller au soleil les reflets d'une petite pièce d'or toute neuve.

Valentine haussa légèrement les épaules.

— Que tu es enfant, ma pauvre soeur! laissât-elle échapper de ses lèvres; un rien te plaît, un rien t'anuise... je suis curieuse de savoir comment tu j)eux être aussi contente d'une misérable petite monnaie, nous à qui rien n'est refusé. Notre père est si riche ! . . .

— Tu as raison, Valentine, notre bon père va audevant de tous nos désirs ; pourtant il nous refuse une chose, et cette chose est de l'argent, et c'est peut-être parce que ma petite pièce d'or est du fruit défendu que je l'aime autant, ajouta-t-elle avec lui fin sourire.

— Cela est ])Ourtant vrai ! fit Valentine plus gravement, après avoir gardé quelques instants le silence; et je ne m'explique pas, continua-t-elle, pourquoi papa, qui est si généreux, ne nous donne

LA l'Uh.MlÈUE inÈŒ DÛli. 37

jamais (l'argent. Le comprends-tii , toi niasa-ut?

— Eh! mon Dieu, ce mystère est bien simple à découvrii-, dit Lia avec un joyeux: éclat de rire. Il n'y a qu'à écouter ce que nous dit notre bon père à chaque instant : — « Vous êtes encore trop jeiuies pour connaître le prix de l'argent, mes chères filles, c'est pour cela que je ne veux pas mettre entre vos mains, avant que vous ne sachiez vous en bien servir, cette arme à deux tranchants, qui peut faire ou tant de bien, ou tant de mal. — » Ne cherche donc pas des hiéroglyphes là-dessous, ma pauvre Valenfine, et prends tout simplement les mots pour ce qu'ils sont et pour ce qu'ils disent. Mais, ajoutât-elle plus mystérieusement, ma petite pièce d'or a déjà reçu une destination charmante.

— Laquelle?., ne veux-tu pas me le dire?., fit curieusement Valentine.

— Mais si, vraiment! répondit Lia avec gai té : écoute ; j'ai vu cet hiver, dans un bal, une délicieuse guirlande portée par mademoiselle du Lédar ; j'en ai demandé une semblable, et mon père a fait la sourde oreille ; eh bien ! ma chère petite pièce entendra mieux que papa , et dans quinze jours , pour la grande fête qui sera donnée au château , tu me verras coiffée comme mademoiselle du Lédar.

En entendant ces paroles, les yeux de Valentinejetèrent des éclairs, ses joues devinrent pourpres, et frappant joyeusement ses petites mains l'une contre l'autre, elle s'écria aussitôt:

3» l.A l'REMIÈRE PIÈCE D'OR.

— Et moi aussi, Lia, j'achèterai la même guirlande.. Quel bonheur!., comme nous serons jolies toutes les deux!., et que nos cousines seront contrariées! . .

A peine achevait-elle ces mots, que Lia lui mit vivement la main sur la bouche, en lui disant tout bas et avec inquiétude :

— Chut... chut... tùs-toi... il me semble que j'entends parler à coté de nous...

Et les deux sœurs , se serrant l'une contre l'autre, gardèrent le plus profond silence.

— Dieu le veut sans doute, mon enfant ! disait une voix qui semblait fort émue, et il faut savoir se résigner à ses décrets divins.

— Mais , pourtant, grand-papa, il ne peut pas vouloir que vous mouriez de faim, ici, loin de toute âme généreuse., répliqua une voix enfantine d'un petit ton mutin •, et vous voilà aussi pâle que ma pauvre maman, quand on l'a emportée de chez nous pour ne plus nous la ramener! — puis on entendit des sanglots.

Lia émue , et comprenant que c'était des malheureux et non des malfaiteurs qui se trouvaient près d'elles, s'élance du banc où elle était assise, et malgré Valentine, qui cherchait à la retenir, elle .eutr'ouvre les branches des tilleuls dont l'épais feuillage lui cacliait la roufe, et, se penchant résolument sur le bord de la terrasse, elle aperçut un Mcillard dont les boucles de cheveux blancs re-

LA PRKMIÈHE FIÈCE i)On. 39

tombaient sur les épaules, et qui, pâle et débile, pour ne pas tonibei-, s'appuyait d'une main sur un gros bâton, et de l'autre sur les épaules d'un petit garçon d'une dizaine d'années, dont la figure était couverte de larmes. Tous deux semblaient bien pauvres et bien malheureux.

A cette vue, le cœur de Lia se serre douloureusement, et oubliant et ses projets et l'importance de la somme qu'elle donnait ainsi, elle fait un signe à l'enfant et lui jette sans regret sa pièce d'or dans la main.

Ebloui d'une telle générosité , le vieillard la combla de bénédictions.

■ — Qui que vous soyez, s'écria-t-il en levant les yeux vers le ciel, je supplie Dieu de vous récompenser pour la bonne action que vous venez de faire ; car votre don nous sauve la vie , à mon petit fils et à moi , puisqu'il nous donne le moyen d'arriver à Paris, où nous devons trouver de l'ouvrage.. — Puis il ajouta, en voyant la charmante figure de la jeune fille, qui , ainsi encadrée par les brandies fleuries du tilleid , semblait presque une apparition surnaturelle : — Mais qu'avez-vous besoin de mes prières?... n'êtes-vous point un des anges que le bon Dieu envoie pour me secourir ?

En entendant ces paroles. Lia se retira vivement.

— Eh bien 1 tu as, en vérité, fait une merveille ! lui dit sèchement Yalentine : donner une pièce

40 LA PRF..M1ÈUE PIÈCE D"OK.

il'or ail premier vagabond que tu rencontres!... Certes , papa a rai.son en te refusant de l'argent, car, avec ta stupide générosité , sa fortune n'y suffirait pas pour enrichir tous les passants.

— J'avoue, fit Lia en baissant la tète et comme honteuse de sa bonté, que la somme était forte ; mais je n'avais rien autre à donner , et si tu avais vu comme moi la vénérable figure du vieillard et la douce figure de l'enfant, à qui mon aumône sauvait la vie, tu te serais laissé entrauier comme moi à l'élan de ton cœur , et tu n'aurais pas calculé, non plus, de combien de pièces d'argent se compose une pièce d'or.

— Vraiment, ma sœur, tu parles comme un livre, s'écria Yalentine, mécontente de la leçon qui lui était donnée., mais en même temps, ajoutât-elle avec ini sourire narquois , tu fais preuve d'une philosophie fort grande, car il faut que tu dises adieu à la guirlande qui devait te rendre si jolie; et tu n'as pas l'air de te le rappeler non plus.

— Pour cela, tu as raison, fit Lia en partant d'iui franc éclat de rire, voilà ma guirlande restée pour orner le pays des chimères : et pourtant je ne lui envoie pas le moindre regret... Je mettrai tout simplement ou un ruban ou des fleurs naturelles dans mes cheveux, et si je suis moins jolie que toi je ne serai pas moins joyeuse.

— Non pas, mon enfant, dit une voix qui sortait tl'un bosquet près duquel se trouvaient assises le

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doux jeunes filles, lu ne seras pas moins jolie que (a sœur, car tu auras la nirnie ^uiilande (ju'elle.

Et nos deux amies virent s'entrouvrir luie touffe de feuillai:;;e, pour doinier passage à M. l^onnet, leur père. Il send)lait avoir entendu toute leur conversation, car il pressa tendrement Lia sur son cœur, et jeta un sévère regard à Valentine, mais sans lui adresser aucini reproche, et aussi sans lui faire aucune caresse.

Au bout de quelques instants, pourtant, il dit à Lia, et cela d'une façon si paternellement bonne c{u'il n'y avait aucun mécontentement dans ses paroles :

— Je suis de l'avis de ta sœur, ma fille, tu as dis^^ posé bien légèrement d'une somme très-forte ; car une pièce d'or est quelquefois une fortune !.. — Et comme il vit un sourire sur les lèvres de Lia, il reprit plus gravement : — Oui, mon enfant, c'est la vérité que je dis là. . Tiens, regarde ce château, ces prés, ce parc magnifique, cette demeure en un mot que l'on dit princière.. Eh bien ! tout cela sort d'une pièce d'or ! . .

— O mon père 1 . . s'écrièrent en même temps les deux jeunes filles , ce que vous dites est impossible... <

— Rien n'est impossible avec une lionne conduite, du travail et de l'ordre, interrompit M. Bonnet en regardant ses enfants avec une noble fierté, et pour vous faire mieux comprendre mes paroles

42 LA PKEMIKHi: PIECE DOR.

en y apportant une preuve à l'appui, ce soir, je vous raconterai l'iiistorique tle ma fortune si laborieusement accpiise : tu verras, Lia, que je ne traitais pas une pièce d'or aussi légèrement que tu viens de le faire, ajouta-t-il avec un doux sourire. Mais pourtant, reprit-il, — et en parlant ainsi il jeta sur Valentine un regard empreint de mécontentement, — je préfère la charité exagérée qui part d'une belle âme, à la raison n'ayant pour source que l'égoïsme et la sécheresse du cœur.

Tout en devisant ainsi, M. Bonnet et ses enfants, qui avaient continué leur promenade, se trouvèrent eu face de la grille qui séparait l'avenue delà grande route, et là ils virent le vieillard et son jeune guide cheminant avec peine, quoique le bonheur fut emp rei u t s u r leu rs t ra its .

— Je veux achever l'œuvre que tu as si bien commencée, ma fille, dit l'heureux père à Lia, en lui montrant ses protégés; va les chercher, conduis-les aux comuuMis du cliàteau, et là, fais-les héberger jusqu'à demain, ils reprendront ainsi des forces pour continuer leur route.

M. Bonnet avait à peine fini de parler, que la jeune fdle, comme une sylphide légère, s'était vivement élancée vers les deux malheureux ; tandis que Yalentine, honteuse et embarrassée, ne sachant que faire ni quelle contenance avoir, restait les yeux baissés auprès de son père. M. Boimeî, pensant que la leçon devait avoir porté ses fruits, feignit de ne