LA PREMIÈRE PIÈCE D'OR

A un quart de lieue de Fontainebleau, et donnant en partie sur la forêt qui entoure, comme d'une riche ceinture de reine, l'antique palais si plein d'historiques souvenirs, on aperçoit une magnifique propriété dont la belle avenue, en terrasse et plantée de tilleuls, conduit à un château d'une magnifique apparence : de grandes nappes d'eau servent de réservoir à des canaux qui se promènent dans tous les sens au milieu de ce domaine vraiment seigneurial. Le parc, d'une étendue immense, change d'aspect à chaque pas : ici c'est un jardin anglais, là un verger, là-bas de petites îles qui nagent comme des nids de cygnes à la surface d'une eau mourante; puis des collines artificielles, des grottes charmantes, des

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allées pleines troiii])re et de invstère, des cabanes en coquillages au bord des pelouses vertes et fraîches. Enfin cette demeure quasi-royale semblait le paradis terrestre en miniature.

Lu matin que la fraîche rosée perlait encore les herbes de ses brillantes gouttelettes si semblables à d(\s pierreries, que les oiseaux à leur réveil chantaient leur hymne d'amour au Créateiu', deux jeunes et jolies filles, de quatorze à quinze ans à peine, descendaient en sautillant sur la pointe du pied, comme pour éviter de mouiller leurs coquettes pantoufles, les marches du perron placé devant le château, tout en livrant au vent leurs cheveux à peine rattachés et leur petite bouche rieuse et vermeille.

— ■ Décidément Lia, fit celle qui semblait avoir dû prendre l'initiative de cette sortie matinale, tu vois que tu as bien fait de suivre mon conseil ; mademoiselle MuUois, notre vénérable gouvernante, dort encore du sommeil de l'innocence, et au moins nous pouvons respirer, tout à notre aise, le grand air, sans entendre à chaque instant une voix nazillarde qui nous crie : « — jMadcmoiselle, tenez-vous donc plus droite; « — Mademoiselle, relevez donc vos cheveux ; « — Mademoiselle , ne sautez donc pas comme un garçon, )i et autres gentillesses de ce genre. Aussi je veux en prendre à mon aise ce matin.

Et tout en parlant ainsi, la mutine enfant bondissait, comme une jeune biche effarouchée, à travers les pelouses et même les fleurs qui se rencon-

LA l'KEMIÈKE l'IÈCK D OU. aS

liaiciil sur son passage; tandis que sa compagne la suivait, bien moins pour imiter son exemple que pour l'engager, au contraire, à rentrer au bercail. Mais, tout en courant et en jouant, car à son tour Lia avait fini par sembler prendre plaisir à leur escapade, nos deux jeunes filles arrivèrent jusqu'à l'avenue s'élevant en terrasse siu" la route qui conduit à Fontainebleau, et là, essoufflées et le front ruisselant de sueur, elles se laissèrent tomber sur un banc pour se reposer un instant à leur aise. Durant ce temps nous allons faire connaissance avec elles.

Non-seulement nos gentilles amies étaient sœurs, mais encore elles étaient jumelles, et pourtant il régnait entre elles une dissemblance complète. Lia, blonde, pâle, faible et douce, semblait une fleur charmante que le moindre souffle du zépliire peut briser ; tandis que Valentine, au contraire, était forte, brune et jouissait d'une santé qui paraissait la mettre à l'abri de tous les orages. La même différence existait dans leur caractère : ainsi, autant Lia était bonne, soumise et dévouée; autant Valentine montrait d'orgueil, d'égoïsme et d'insubordination. Mais pour mieux les connaître, écoutons leur conversation, car maintenant qu'elles ont repris haleine elles laissent déborder leurs pensées. C'est encore Valentine qui commence à parler :

— Est-ce que lu es satisfaite de ce que ma tante nous a donné hier pour le jour de notre naissance?