I.KS PREMIERS DKVOIKS r.l

d'île main que je lui offrais ; et je voudrais de tout mon cœur pouvoir vous iniifer. Mêlas! que je suis loin, grand Dieu ! de votre énergie et de votre courage ! . . ,

— C'est que les hommes ont plus d'orgueil que nous, répondis-je en l'attirant doucement pour le faire asseoir auprès de moi ; et pourtant que de grands seigneurs, depuis les diverses révolutions qui sont venues successivement nous frapper, ont tlù cacher leur blason sous la blouse de l'ouvrier 1 Estce donc descendre que courber la tête poiu' laisser passer le vent de l'adversité? et vous croirez-vous vraiment déshonoré, parce que, au lieu d'être un brillant gentilhonmie, figurant peut-être au premier rang parmi les inutiles du monde, vous serez devenu un honnne laborieux, un honmie utile, en un mot, un gentilhomme campagnard?

— Vous sermonnez à merveille, ma gentille Louise, fit le comte, dont la figure avait repris plus de sérénité, et il serait vraiment dommage de ne pas se convertir à vos paroles ; aussi tout décidément, et sans plus me révoltes contre l'adversité, qui n'est, hélas ! que mon ouvrage, je me soumets ; et si vous voulez m'accorder cet honneur, je sollicite la place du premier garçon de la ferme dont vous allez devenir la reine.

— Accordé ! répondis-je en riant. Mais en attendant que la charrue soit préparée, je vous nomme mon intendant, et dès ce moment vous allez en rem-

plir les fonc!i(jiis en me déchiffrant tout ce gi'i-

moii'e.

Et profitant des bonnes dispositions où je le voyais, j'ouvris une armoire et j'en sortis une brassée de paperasses que je plaçai devant lui.

— Ah! mon Dieu! qu'est cela?... s'exclama-t-il, en se reculant pour éviter la poussière qui sortait de mon fardeau : seraient-ce, par hasard, les mémoires de saint bonaventure, que cela exhale ainsi une odeur d'outre-tombe?

— Ce sont uos titres de propriété, les baux de nos fermiers, enîin tous nos papiers d'affaires ; et le petit goût de moisi qui vous déplaît si fort prouve d'une façoii irrécusal^le combien l'homme chargé de nos intérêts les laissait dans l'oubli, — dis-je en les secouant pour les rendre moins sales.

Moitié rechignant, moitié plaisantant, le comte commença la bosogne dont je le chargeais , du moins en partie, car je me mis à coté de lui pour l'aider; puis ton mari vint nous rejoindre, et c'est de la compulsion de toutes ces pièces qu'il résulte qu'en faisant cesser les abus, en surveillant nousmêmes nos fermages, en nous occupant enfin de nos intérêts, et en prenant, pour la faire valoir, la ferme de Jean Bailly, la plus importante de toutes, nous pourrons rentrer un jour, sinon dans la totalité, au moins dans la majeure partie de notre fortune, ainsi que je te l'ai déjà dit.

Tout ce travail, loin de le falii^uer, a seml)lé faire

LES PRI-MIEKS 1)EV(!IUS. 373

grand bien à mon mari ; sa sanlé cal meilleure, son humeur est douce et égale, et le courage paraît lui être tout à fait revenu. Comme je lui en faisais compliment hier :

— C'est à vous que je dois tout cela, ma douce et bonne Louise, me dit-il avec émotion en me serrant tendrement sur son cœur. Vous m'avez montré tant de résignation, de générosité et de noblesse, que je cherche à me rendre digne de vous. Voilà mon unique désir.

N'ai-je donc pas fait tout simplement mon devoir, en agissant ainsi, ma Clotilde ? Et combien j'en suis tendrement récompensée pourtant ! Quelle est la femme qui ei^it songé à des récriminations et à des reproches devant un aussi grand désespoir que celui dans lequel j'ai vu plongé mon malheureux coupable?... N'est-ce pas poiu^ remplacer les anges consolateurs que Dieu a créé les femmes?... Elles doivent donc obéir à leiu' mission, si elles veulent conserver la protection du Ciel.

Enfin, que te dirai-je, amie, que tu ne devines maintenant aussi bien que moi? C'est que le bonheur seml)ie me soin-ire, que mon ciel bleu se découvre encore dans le loiiilain, et que j'accepte mon nouveau titre de fermière , non seulement avec courage, mais aussi avec phùsir.

Mon mari, le tien et mes enfants, se joignent à moi pour t'embrasser du meilleur de leur cœur. Adieu, ma Clotilde !

:ni LtS PROllIiRS DhVOllls.

LOUISE A CLOTILDE

De la ferme du Pressoir.

L'endroit d'où je date ma lettre te montre que je suis entrée en fonctions. Eh! mon Dieu! oui, me voilà lermière ! et cela sans regrets, sans honte, je te 1 assure 1 D'abord, notre ferme du Pressoir est, comme position, le plus délicieux endroit du monde ; ])uis avant de m'y laisser installer, ton excellent mari , ordonnateur suprême de tous nos faits et gestes, l'avait fait arranger d'une façon tout à fait commode. Un petit pavillon que Jean Bailly, notre prédécesseur, employait à faire un chenil ignoble, a été transformé en coquette maison fort commode ; en vérité, nous voici aussi bien installés tous que nous l'étions jadis au château de Chauny ; seulement à la ferme la vie est bien plus douce et bien plus heureuse !

Je vais te donner les détails les plus exacts sur l'emploi d'une de nos journées, et tu connaîtras toute notre existence; car ici nous faisons opposition au dicton populaire, et les jours se siùvent et se ressemblent.

LES PREMIERS DEVOIRS. 37r>

D'abord il laut (jiie lu saches que, grâce aux conseils i\c Ion mari, à mes éludes dans la Maison nistiqiw el à ma très-grande l)onn(î volonlé de bien faire, je règne et gouverne au Pressoir. Mon chapeau de paille est la couronne d'un roi absolu, devant la volonlé duquel tout s'incline, même les ministres; car j'ai des ministres aussi!... En premier Heu, je te citerai une excellente femme appelée Marie- Jeanne, chef du cabinet , chargée de l'intérieur ; c'est elle qui préside au bétail. Elle a été elle-même grosse fermière, jadis ; mais des malheurs l'ont réduite à se mettre en sous-ordre, et elle se trouve très-heureuse de la position que je lui ai faite.

Son fils, brave et actif garçon s'il en fut, est mon ministre des finances ; il fait porter les denrées au marché, vend, achète, traite et traite fort bien. — Mon mari s'est chargé des affaires étrangères 1 il surveille les moulins, y fait venir l'eau, et s'acquitte aussi on ne peut mieux et très-gahnent de son rôle. Il y a quelques jours j'étais dans la salle basse à présider le repas des moissonneurs, car nous sommes en pleine moisson maintenant, quand il parut tout à coup à la fenêtre.

— Ah I mon Dieu ! comme vous voilà fait I m'écriai-je en le voyant blanc des pieds à la tête ; il y a donc beaucoup de poussière dans les champs ?

— Fi ! madame la fermière, s'exclama-t-il à son tour tout en riant ; est-ce comme cela que vous vous coimaissez en mouture ? Vous ne voyez pas

que c'est de la farine dont j'ai l'honneur d'être couvert. Effectivement il revenait du moulin. — Et tous deux de plaisanter à l'envi et sur sa tournure et sur mon ignorance !

Nous surveillons donc chacun la partie administrative dont nous nous sommes chargés ; puis, à tour de rôle, nous cultivons l'éducation de nos petits anges, qui se trouvent bien enchantés, eux aussi, de notre vie nouvelle ; et le soir, quand tout est couché à la ferme, nous faisons un peu de musique ou ime intéressante lecture , et nous remercions Dieu du bonheur qu'il nous a envoyé ; car nous sommes heureux ! oh ! oui, bien heureux, crois-le, ma Clotilde ! Que ton cher mari en soit béni par le ciel ! c'est à ses bons conseils et à ses bons soins cpie nous devons notre position nouvelle, position dont M. de Merandié lui-même apprécie maintenant tout le bonheur. J'en ai eu la preuve ces jours derniers.

Comme nous revenions ensemble de visiter nos meules, lui portant une énorme germe de blé , et moi un panier renfermant plusieurs ustensiles plus que modestes, nous fûmes rencontrés par une élégante société, composée de gens que mon mari avait, il paraît, très-intimement connus à Paris. Ils s'avancèrent gaîment vers nous, et l'un des jeunes gens de la troupe cria en riant :

— Est-ce donc ime gageure, cher comte, que vous vous sovez ainsi déguisé en villageois vul-

gairn? vous, le gciihlliomme élrgant par oxcellciice. — Et pendant qu'il parlail de la sorte n(jus IVimes entourés par toute la bande.

Je jetai un coup d'oeil inquiet sur mon mari, et je le vis pâlir et trembler; mais il secoua promptement cet embarras, et relevant la tète avec dignité :

— Ce n'est pas une gageure , c'est une transformation; car je ne suis point déguisé, mais seulement converti et changé de l'homme oisif, c'est-à-dire vicieux, en homme laborieux et utile. — Et voici mon bon ange, ajouta-t-il en me présentant à ses anciens compagnons de plaisir, qui tous se découvrirent respectueusement devant moi, tandis que, rouge et confuse, je ne savais quelle contenance tenir; — voici la vertueuse compagne, continua-t-il, à laquelle je dois le bonheur et le repos : c'est sa douceur, sa bonté, sa patience, qui m'ont conduit au bien, et maintenant je suis fier de marcher sur ses traces.

Alors mon mari engagea tout ce monde à nous accompagner à la ferme pour s'y rafraîchir. Ils acceptèrent avec beaucoup d'empressement, et un peu de curiosité , je crois , l'invitation qui leur était faite. Aussitôt arrivée, je fis préparer au plus vite une collation composée de fruits, de laitag.i et de fleurs; et tout cela sembla leur plaire, cae ils m'en firent tous les compliments du monde. Pendant qu'ils mangeaient, mon mari leur raconta son histoire et s'accusa a/ec un courage et une franchise qui m'attendrirent aux larmes. Après

378 Li;S PREMIERS DEVOIRS.

que le modeste repas fut terminé , nous fîmes de la musique, on causa, on rit et l'on dansa ; puis, quand vint le moment de se quitter, nous en éprouvâmes tous un vif regret, surtout, il paraît, les amis du comte; et l'un d'eux, me prenant respectueusement la main, au moment des adieux, me dit d'une voix émue :

— Nous vous laissons à votre bonliein% madame la comtesse, car c'est vraiment ici que le bonheur existe! et il doit être d'autant plus grand pour vous, qu'il est votre ouvrage ! Les hommes seraient meilleurs, croyez-moi, s'ils rencontraient souvent des compagnes aussi vertueuses^ aussi bonnes et aussi généreuses que vous !

Qu'ai-je donc fait, mon Dieu ! pour qu'on m'estime tant de chose?... Mon devoir, et voilà tout.

Mais je me laisse emporter à te raconter mes joies et à te chanter mes louanges, tandis que des occupations graves m'appellent au loin. Tu le vois, ma Clotildc, le plaisir m'entraîne encore!... et je ne suis pas si sage que j'en ai l'air.

Adieu !... adieu 1...