CHASSEURS ET PÊCHEURS

LES INOÏTS ORIENTAUX

\Jiillima Thule, le point le plus septentrional de notre hémisphère qui soit habité Tannée durant, est le village d'Ita, sur la côte du Smith-Sound, baie de Baffin, par les degrés 78 latitude nord et 79 longitude ouest, méridien de Greenwich. Les Itayens sont les premiers ou les derniers des hommes, comme on voudra. Ils rayonnent dans leurs expéditions de chasse jusqu'à l'extrémité méridionale du glacier Humboldt, un peu au delà du 79® degré; or, à partir du 8o«, la ligne des neiges éternelles tombe plus bas que les collines et descend jusqu'au niveau de la mer. Toute végétation disparaît ; on ne rencontre plus que de rares abris, simples camps d'été, visités de loin en loin. Feilden, un des compagnons de l'héroïque expédition Markham, qui eut l'honneur de planter son drapeau à 740 kilomètres du pôle Xord, estime

2 LES INOITS ORIENTAUX.

que u les indigènes n*ont jamais dépassé le cap Union. MOme en juillet et août, le littoral serait trop pauvre pour fournir à la subsistance d'une poignée d'Esquimaux errants, et quant à une résidenced'hiver, il nepeuten Otre question (i). Le point le plus septentrional où l'on ait reconnu quelque évidence de séjour est le cap Beechey, par le 81® 54' latitude nord. Le naturaliste de la mission Markliam y recueillit la carcasse d'un grand traîneau, une lampe de stéatite, un racloir à neige fait d'une dent de morse, débris probables de quelque expédition. Au delà de ce parallèle, aucun de nos semblables n'a vécu sans doute. Les Inoïts ne poussent pas leurs courses plus loin (-2) ».

Déjà Hudson, avec son navire à voiles, avait pénétré en 1607 jusqu'à près du 82® degré. Parry, avec son voilier, toucha, en 1827, la latitude 82° 4'>- Nares, avec son vapeur, n'atteignit que 82^16', et avec son traîneau 83*" 20'. Il y a lieu de s'étonner que les modernes, avec toutes les ressources de la science et de l'industrie, aient à peine pu dépasser les premiers navigateurs (3).

Grande était la distance qui séparait nos climats tempérés de ces régions glacées. Nous allâmes aux Esquimaux et les reconnûmes de suite pour être des hommes, mais ils nous prirent pour des revenants. Depuis des siècles qu'ils vivaient dans leurs plaines neigeuses, ils croyaient peut-être, à part quelques Indiens, habiter seuls le monde; ils ne connaissaient pas l'existence des Européens, même par les ouïdire qui se transmettent de proche eii proche. Quand le vaisseau de Ross aborda leurs parages en

(1) A. -II. Markhani, l(i Mer Glacée du pôle.

(2) Nares Voifdffe à la mer Polaire.

(3) Tvson.