XII PREFACE

nécessités encastrent le prolétaire au bout d'une manivelle, le réduisent à une seiile fonction, hypertrophiant un membre pour atrophier les autres, aiguisant une faculté pour débiliter l'être entier. Aussi n'hésitons-nous pas à affirmer qu'en nombre de tribus, dites sauvages, Tindividu moyen n'est pas inférieur, ni moralement, ni intellectuellement, à l'individu moyen dans nos États dits civilisés. Non pas que, reprenant la thèse de Jean-Jacques, nous exaltions u l'enfant de la Nature » pour rabaisser d'autant Thomme, produit cultivé. Nous aimons, nous admirons l'enfant, sans pour cela le déclarer supérieur à l'adulte. Jamais l'instinct, tout sagace et ingénieux, tout prime-sautier qu'il soit, n'atteindra la compréhension vaste et lumineuse des choses que la raison élabore silencieusement et sûrement. La poésie elle-même ne peut s'élever jusqu'à la sublimité de la science; fauvette ou rossignol, elle ne pourrait aborder les régions où plane Taigle de haut vol, aux ailes de puissante envergure.

('.es études sont faites, pour la plupart, sur les renseignements que les voyageurs et missionnaires donnaient, dans la première moitié du siècle, sur des pays et tribus dont l'état social a été, depuis, profondément modifié. L'afflux des commerçants et des industriels déborde irrésistiblement, envahit des plages qui, hier encore, étaient inconnues. Pourtant nous parlons au temps présent, soil pour suivre nos auteurs, soit pour éviter de fastidieuses réserves. Nous avions doute sur l'existence ariuelle d'un fait (jue les

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dernières relations montraient en vigueur. Fallait-il à des observations précises substituer nos probabilismes et possibilismes ? Nous avons dû en prendre notre parti, et nous prions le lecteur d'en faire autant. En thèse générale, ces populations n'ont été décrites que par leurs envahisseurs, et ceux qui pouvaient le moins les comprendre. Tels, le royaume des Incas, et Tempire de Montézuma, entrevus au moment où ils allaient disparaître. Tel encore, au dégel, le flocon de neige, qui se désagrège et s'évanouit, avant que le regard en ait discerné la forme géométrique. Des Primitifs, il n'y en a guère; bientôt, il n'y en aura plus.

Nous n'avons pas voulu portraiter en pied chacune de nos individualités ethniques : il y eût fallu volumes et répétitions innombrables. Nous avons préféré ne donner que des renseignements succincts, sauf à développer plus en détail, ici, une coutume, là une institution. Chasseurs, pécheurs, bergers, agriculteurs rudimentaires, mariages singuliers, obsèques extraordinaires, initiations, pratiques de magie... Si le public accueille favorablement cette première étude, nous ne tarderons pas à lui en offrir une seconde.

Mai i885.