PRÉFACE. IX

temps! » En effet, tels rites inexpliqués, telles coutumes, dont ceux qui les pratiquent n'ont jamais, soupçonné le sens, ont, dans leur genre, le môme intérêt qu'aurait, pour Tarchéologue, le désenfouis-. sèment d'une cité lacustre ; pour le zoologiste, la découverte d'un ptérodactyle barbotant en un marais d'Australie.

L'intelligence est partout semblable à elle-même, mais ses développements sont successifs ; lentement, pas à pas, l'humanité gravite vers la raison. Tôt ou tard, il sera constaté que les idées portent leur âge, que les sentiments varient par la forme et le degré. Une science future classifiera les imaginations môme bizarres, dira comment se forment les fantaisies dé^ raisonnables, mettra leur date aux préjugés et superstitions, fossiles dans leur genre.

Telle a été la pensée maîtresse du livre. Expliquons-nous maintenant sur la méthode suivie et les procédés employés.

Il s'agissait de tracer des portraits fidèles, de ne pas les pousser à la charge, de ne pas les enjoliver non plus. Néanmoins, nous sommes obligé de reconnaître qu'ils laissent une impression un peu plus favorable que celle qui résulterait de la fréquentation quotidienne des originaux. Mais il ne pouvait guère en ôtre autrement..